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第一話

－－この世界に転生して、私は甘い恋をするはずだった。

「イリーナ国の農耕、水産の循環システムの完成に乾杯！！！」

　朗々たる祝辞に続き、数多の盃が掲げられる。

会場を満たすのは、穏やかで輝かしい熱気。

ここは小国イリーナ王国。

今日は、魔法建設省が整備した新インフラの完成披露パーティー。

建設省のたくさんの仲間たち、親友のルカや幼馴染のシャオン、

上司のブルーノ。

そして、王様やお妃様、多くの貴賓たちが一同に会していた。

その王族席の一角でグレーブルーの瞳がじっとこちらを見つめていた。

――ああ、カイル王子様。

真っ白な肌となぜかそのひときわ美しい視線は、私から逸れなかった。

ふと目があったのも束の間、入れ替わり立ち替わりで、

関係者と挨拶を交わす－－。

今回のインフラの目玉となったのは、

水耕栽培と養殖を組み合わせた自然循環システム。

この開発チームが表彰され、たくさんの人がその話で持ちきりだった。

（日本で勉強した、アクアポニックスなんだけどね）

前世の知識を魔法式へと翻訳し、この国の風土に落とし込んだその術式は、

私の想像を遥かに超える評価を受けていた。

「ここにバイオレット・アザールの功績を讃える」

国王陛下から直々に名を呼ばれ、

私はオパール色のドレスの裾を持ち上げて跪く。

勲章を賜るなんて、本来の私には縁のない栄誉なのに。

「ありがたき幸せにございます」

「君のおかげで、この小国の農業と水産業は新たな時代を迎えるだろう」

国王から授与された勲章が、胸元で重く光る。

鳴り止まない拍手の中、壇を降りる私の視界の端で、

シャオンが金髪越しに苦々しい表情を浮かべていた。

その歪んだ口元が、胸の奥に小さな棘を刺した。

（こんな栄誉に預かっているのに、余計に居心地が悪い）

　私は魔法建設省に勤める二級建築士、バイオレット・アザール。

前世が日本人だったと思い出したのは二十歳の時だった。

ここがかつて夢中になった恋愛アニメ

『イリーナ国の建築家たち』の世界だと気づいた時、私は震えた。

アニメのヒロイン、バイオレットと、

彼女を狂おしいほど溺愛するシャオン・ブリュとの様子が、

可愛くて大好きだったからだ。

――つまり本来なら、私は甘やかされて幸せな恋をしているはずだった。

それなのに……。

　子供の頃のシャオンは、いつも優しく、私の側にいた。

大人になり、一流建築士となった彼は、

同じ職場でさらに自然に距離を詰めるようになった。

当然のように手を取り、肩に触れ、時には背後から抱き寄せ、

「お前は本当に俺のことが好きだな」と余裕たっぷりに笑う。

そのたびに心臓が跳ねたのにーー。

私はどこか違和感を感じてしまい、うまく反応できなかった。

前世から引きずっている「奥手な自分」が邪魔をして、

原作のバイオレットのように可愛く甘えるどころか、

緊張のあまり反射的に身を引いてしまっていたのだ。

　決定的な亀裂は、つい数ヶ月前。

不意に肩を抱き寄せた彼の手を、反射的に払い落としてしまった。

その瞬間、シャオンの表情が、見たこともないほど冷たく固まった。

（しまった、取り繕わなきゃ！）

慌てて「きゃっ、びっくりしちゃった」と声を上ずらせ、

アニメ通りの潤んだ瞳で見つめ返したけれど……すでに遅かった。

――結局、すぐ始まるはずの彼からの告白や恋愛になるイベントは

一度も発生しなかった。

期待していた分、落ち込んでしまった。

私は、逃げるように仕事に没頭した。

恋が叶わないのなら、せめて日本で手に入れた知識とこの技術で、

この国の人たちの力になろうと。

（これでよかった。私は、仕事で生きていくんだ）

その結果が、今この瞬間の勲章だった。　

　司会者が壇上で再び声を上げた。

「紳士淑女の皆様、これよりシャオン・ブリュによる重大発表を行います。

静粛に！」

会場がしんと静まり返る。

「おめでとう！ついに今日こそプロポーズじゃない？」

隣で同僚のルカが、自分のことのように頬を染めてささやく。

彼女は男性ばかりの職場で、唯一心を許せる大切な親友。

「そうかな……」

「そうよ！こんな最高の日に発表なんて、絶対そうじゃないとおかしいでしょ？」

ルカの期待とは裏腹に、私の胸の奥がざわつく。

ずっと心を寄せてきた彼の気持ちを知りたいけれど

――ものすごく嫌な予感しかしない。

シャオンはこちらへ来て私の手を取り、壇上へ二人で上がった。

そして、会場中に響く声で宣言する。

「今回の一番の立役者、バイオレット・アザール！

　本当に僕のこの企画で、彼女が一番の肉体労働を請け負ってくれました。

　そこで、建築省幹部で話し合い、僕が責任を持って、

　彼女を休ませてあげることにしました」

（……休み？どういうこと？）

「なんて甲斐性のある幼馴染だ！」

「バイオレットは幸せ者だな」

会場から歓声が上がり、シャオンの配慮を讃える拍手が降り注ぐ。

「レティ、本当に苦労の絶えない仕事をよく頑張ってくれたね！！

　半年以上の休暇を授ける。お疲れ様。盛大な拍手を！！」

たくさんの拍手喝采の中、私の思考だけが真っ白になる。

（休暇って……まさか、決まっていた明後日からのお仕事は？

　私の企画も来月には始まるのに……それにお給料は？）

思いが漏れた小さな声を聞き取ったのか、シャオンが私の耳元に顔を寄せる。

「給料なんて出るわけないだろ、愚か者が」

氷の刃のような囁きが、鼓膜をなでた。

「二級で女の分際で、どうしてお前だけが勲章をもらったんだ？

　一生休暇にしてやってもいいんだぞ。家で反省してろ」

　シャオンは壇上で私の肩を強引に抱き、

衆人環視の中で優雅に微笑んでみせた。

子供の頃から私を『レティ』と呼ぶ彼の振る舞いは、

傍目には幼馴染たちの仲睦まじい姿としか映らないだろう。

けれど、私の肩を痛くなるほど強く抱く手と、

宿った剥き出しの悪意に、全身の体温が奪われていくようだった。

（やっぱり私が評価されたことを怒ってる？もしかしてクビってこと……？）

半年間無給だなんて。

我が家の家計は私一人で支えているのに。

母と妹の生活費はどうすれば――？

（まただ。前世でも、手柄を上に横取りされて、

　頑張った人間から切り捨てられた）

過去のトラウマと、目の前の絶望が重なり、足の力が抜けて倒れそうになる。

奈落へ落ちるような感覚の中、視界が白く霞んだその時――。　

「バイオレット建築士。大丈夫ですか？」

すぐそばで、透き通るような声が響いた。

シャオンの腕から、私の身体がふわりと解放される。

優しいヒーリング魔術の輝きが身体を包み込んでくれた。

（だれ……？）

目を開けると――

（なんて美しい横顔……）

切れ長のグレーブルーの瞳に白い肌。

透明感のある焦茶色の髪と整った鼻筋。

とても大きく温かい腕に、信じられないほど優しい眼差し。

その瞳は、まるでずっと前から私を知っていたかのように、

切なげに揺れていた。

（あれ？カイル王子？！本物の王子様にお姫様抱っこされてる？！）

「ずっと長い間、彼の側にいて本当に大変でしたね」

王子はそう私に耳打ちすると、抱き寄せる腕にほんの少しだけ力を込めた。

「……もう、大丈夫ですよ。僕が守ります」

温かい吐息で囁かれたその一言で、

張り詰めていたものがゆっくりと解けていく。

王子は腕の中の私を守るように抱き直し、静かにシャオンへ問いかけた。

「明日から彼女は建築省をお休みしていいのですね？」

「あ……はい」

長身のカイル王子の放つ圧倒的な気迫に、

シャオンの覇気は見る影もなく消え失せていた。

「ちょうどよかった。では彼女は、しばらく僕がお預かりします」

会場全体が、凍りついたように静まり返る。

王子はシャオンに一度だけ冷ややかな微笑を向けると、

私を抱いたまま壇上を降りた。

　朧げな意識の中で、必死に親友のルカを探す。

彼女は目を丸くして固まっていたけれど、私の視線に気づくと、

深く、力強く頷いてくれた。

（驚かせてごめんね、ルカ。……あとで必ず、連絡するから）

静寂に包まれた大広間に、

「はっはっはっは！」

迎賓席の国王陛下による豪快な笑い声だけが響き渡っていた。

階段を降り切ると、王子は私を抱き上げたまま、

迷いのない足取りでそのまま会場を後にした。

「一緒に、帰りましょう」

街の中心部にある舞踏会場の大きな玄関を出ると、

一台の豪勢な馬車が目の前にやってきた。

仕事への不安と、シャオンの言葉の衝撃で、頭の中は混乱したまま。

けれど、大きくて温かな腕に抱き留められ、

そのぬくもりに身を委ねたまま、私は気を失うように眠りに落ちていた。

このときの私は、自分の人生が根底から変わったことに、

まだ気づいていなかった。

－－夜更け。宮殿に到着すると、カイル王子は眠ったままの彼女を客室へ運んだ。

ベッドに横たえられたバイオレットを見下ろし、王子は小さく息をつく。

「長かったな。やっとあいつの手から君を引き離せた。……もう、どこにも行かせたくないな」

頬に触れたくて、伸ばしかけた指先を引き戻す。

「これからは、ずっとそばにいてくれない？」

そう言うと、彼は彼女の横で頬杖をついて長い時間、見つめていた。