１２．兄ちゃん、買い物に行く
「ソウタは一緒の方がいいよね？ もちろん一緒に行くよね？」
「何言ってるんだ？ 魔物退治に子どもは連れていけないぞ。ほら、早くいくぞ！」
玄関で僕に抱きついているゼノさんをジンさんは必死に引き剥がしていく。
ゼノさんの髪の毛を整えている時に、エルドラン団長と買い物に行くことを伝えたら、僕は捕獲された。
終いには僕を一緒に連れていくと、ずっと言っている。
眠そうにしていたのは嘘だったのか……？
「ゼノも諦めろよ。今度連れていけばいいだろ？ なぁ、ソウタ？」
エルドラン団長はいつか僕を魔物の討伐に連れて行くつもりだろうか。
できれば僕は外に行きたくない。
あの大きな丸い塊よりも危ない魔物がゴロゴロいるらしいからね。
「いや……僕は行くつもりは――」
「本当に付いてこないの？」
「俺たちの戦うところも見てよ！」
「黒翼騎士団は強いんだからな！」
ゼノさんだけではなく、他の騎士たちも僕に戦っている姿を見せたいらしい。
弟もよく「兄ちゃん見てて！」って言っていたな……。
ここは「行く」って言わないと、ずっと玄関に居座りそうだ。
「今度！ 今度見学させてくださいね！」
「うっし！」
「楽しみにしてるぞ！」
僕の言葉に騎士たちは嬉しそうに外に出ていく。
「いってらっしゃい！」
そんな騎士たちに僕は声をかける。
確実に僕が居たら邪魔なだけなのに、付いていくと言っただけであんなに喜んでもらえるのか。
「行ってきます！ ほら、ゼノも歩けよ！」
「ソウタ、寂しくない大丈夫？」
「寂しいのはお前だろ！」
最終的にはゼノさんのお尻をジンさんが蹴って外に無理やり引っ張って行った。
無理やり学校に連れて行かれている弟を見ている気分だ。
「よし、街の見守りとお買い物の同行よろしくお願いします」
「ええ、行きましょうか……」
みんなを見送った僕たちは早速街に行くことにした。
今日の担当はエルドラン団長とエリオットさんらしい。
だけど、エリオットさんもどこか浮かない顔をしていた。
団長と副団長が街の見回りをするなら、街や人たちも安心だろうに。
街に来るまではそう思っていたが、悪役になってしまう騎士団は伊達ではなかった。
「なぁ、またあいつらが来たぞ！」
「お前、聞こえるだろ！」
「別に問題ない！ 騎士なんて平民のことを守る気もないからいらねーしな」
「あいつらは貴族の翼で、俺らからしたら金食い虫だからな」
聞こえてくる声は騎士団を悪く言うような言葉ばかり。
エルドラン団長とエリオットさんは気にすることなく、僕を間に挟んで隠しながら歩いていく。
ゼノさんが僕を外に連れて行こうとしていたり、エルドラン団長が自分で食材を買いに行こうとしていた理由がやっとわかった。
すでに僕が思っていたよりも、黒翼騎士団は街の人たちにとったら悪役になっているようだ。
騎士自体が貴族を守る立場ではあるが、黒翼騎士団が警備しているってことは、騎士の中でも平民に近い立場で仕事をしているのかもしれない。
それなのにこの扱いにされている理由が何かあるのだろう。
「ははは、ソウタも驚いているな。騎士は平民から嫌われ者だからな。特に黒翼騎士団は――」
「エルドラン団長！」
「ああ、ソウタにはまだ早いな」
少し気まずそうに笑うエルドラン団長の顔を見て、胸が締め付けられる。
まだ一日しか関わっていないが、エルドラン団長が優しいのは僕も知っている。
それに二人とも気を遣って、僕に何も言わないようにしている。
僕の見た目はまだまだ小さい子どもだもんね。
「あっ、お肉を追加で買ってもいいですか？」
肉屋だと思われるところに、僕は走って近づいていく。
「小僧、おつかいにきたのか？ 何の肉が欲しいんだ？」
店の前には色々な種類の肉が置いてある。
豚肉のように脂身が多いものや、昨日唐揚げに使った鶏肉、赤みがしっかりしたお肉まで様々だ。
「んーっと、このお肉がいいですね」
「おお、オーク肉は脂身が多くて美味しいからおすすめだぞ！」
どうやらオークと呼ばれる豚の品種がいるのだろう。
優しい店主は少し多めに入れてくれると言っていた。
町の人たちがみんなに対しても冷たいわけではないようだ。
「お二人ともこっちです！」
お金を支払うために、遠くにいたエルドラン団長とエリオットさんを呼んだ。
きっと僕が店主に話しかけやすいように、少し離れたところで待っていてくれたのだろう。
「ソウタ、欲しいのはあったのか？」
二人ともすぐに駆けつけてきた。
「オーク肉っていう――」
「チッ！ 騎士の見習いだったのか。ほら、小僧早く肉を持って立ち去ってくれ！」
エルドラン団長が視界に入ると、店主の態度は変わった。
感じたこともない視線に、僕はどうすればいいのか戸惑ってしまう。
「ソウタいくぞ！」
エルドラン団長は気まずそうに僕の手を引っ張っていく。
だが、僕はその手を振り払い肉屋の店主の元に戻る。
「おい、ソウタ！」
僕を呼び止めるエルドラン団長の声が聞こえるが、そんなの気にしない。
「おじさん、このお肉はいくらでしたか？」
「なんだ……また戻ってきたのか？」
「お金はちゃんと払わないといけないですからね」
僕の言葉に店主は驚きながらも、大声で笑い出した。
「ははは、騎士様に金はもらえないぜ。だって、俺らが金を受け取ったら殺されちまうからな？」
店主の声に周囲からの視線が集まる。
コソコソと話している人もいるから、店主の言ってることは間違いないようだ。
「どういうことですか？」
「そんなことも知らないで、騎士の見習いをやっているのか？ 騎士は俺らを守るって言いながら、好き勝手しているからな！」
肉屋の店主の言葉に僕は今まで街の人たちから、向けられていた視線がどういうものだったのかやっと理解した。
「おい、ソウタは気にしなくても――」
僕は戻ってきたエルドラン団長の足を強く踏む。
「なっ！？」
その姿に店主だけではなく、街の人やエリオットさんも驚いている。
もちろんエルドラン団長ですら驚いた顔をしていた。
「うちの騎士たちがご迷惑をおかけしてすみません！」
「いや、そんなことをしたら――」
弟妹が何か悪いことをしたら、謝るのは兄である僕の仕事だった。
状況がわからない時でも、まずは相手に誠意を伝えてから解決しないといけない。
今の店主を見ていると、話を聞けるような状況ではないからね。
もちろんこちらが悪くないとわかれば、戦うつもりでいる。
「エルドラン団長は、こんな見た目でもお茶目でとても心優しい人なんです。ただ、顔がすごく怖いのでご迷惑をおかけしてますが、とにかくいい人なんです。こっちのエリオットさんも、ムスッとはしてますが……他の騎士とは違って……野菜が好きです！ あとは、二人とも掃除が全くできない人でして――」
「「おいおい！」」
僕が必死に弁解しようとするが、エルドラン団長とエリオットさんは僕の口を押さえる。
そんなのに負ける僕じゃない。
「放してください！ 今日の夕食抜きにしますよ！」
「なっ！？」
「くっ……今日の野菜づくしを楽しみにしていたんだぞ……」
二人はその場で手を放した。
ゴミ捨て場に捨てられて、何もわからない僕を助けてくれたのは黒翼騎士団たち。
「弟を守るのはお兄ちゃんである僕の役目です！ 黒翼騎士団が勘違いされてるのは嫌なんですよ！」
「くくく、お兄ちゃんって……」
ゲームの悪役とは聞いているけど、勘違いされたままなのは僕も納得がいかない。
実際に一緒にいて手のかかる人たちだけど、全員良い人なのは僕でもわかる。
だけど、なぜか笑われて、まだまだ伝わっていないのだろう。
「ほら、こんなに図体は大きいですが、掃除もご飯も作れないんですよ！」
「わかったわかった！ もう可哀想だから、それぐらいにしてやってくれ！」
どうやら肉屋の店主もわかってくれたようだ。
僕が振り返ると、恥ずかしそうに顔を赤く染めているエルドラン団長とエリオットさんがいた。
「風邪でも引いたんですか？」
「いや、ソウタの気持ちは嬉しいんだけどな……」
「嬉しいけど……恥ずかしいです」
みんなの視線が集まっているから、二人とも見られて恥ずかしかったんだね。
ここはやっぱりお兄ちゃんの出番だな。
せっかくだから挨拶でもしておこう。
「うちの騎士たちをよろしくお願いします」
僕は周囲の人たちにぺこぺこ頭を下げた。
「ソウタってどっか抜けてないか？」
「エルドラン団長も人のこと言えないですよ」
コソコソと二人は話をしていた。
これで少しは黒翼騎士団の誤解は解けたかな？
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