10 素直になる練習
「セドリック様！ ご、ごきげんよう！」
王立魔導工廠・第二実験棟の中庭。
蒸気管の吐息と鳥のさえずりの中、ベンチで本を読んでいたセドリックが顔を上げる。長い前髪がさらりと揺れた。
ヴァレリアは優雅に彼の隣に腰を下ろす。
締まりきらない白衣の下には、藍色のシンプルなワンピース。体の線を隠しているのに、不思議と目を引く。
「ごきげんよう。ヴァレリア嬢」
分厚いレンズの奥で、翡翠の瞳が細められる。それだけでヴァレリアの胸はきゅっと締めつけられた。
――天使降臨ですわ！！
兄ラインハルトとの作戦会議の結果、セドリックに並び立つ実力をすぐにつけるのは無理。
まずは「素直になること」から始める――そう決めたのだ。
ヴァレリアは頬を染めたまま、唇を震わせる。
セドリックは小首を傾げ、穏やかに見つめた。
――その仕草は反則ですわ！ 心臓が破裂してしまいます！！
「あ、あの……何をお読みですの？」
「これは、魔導回路について書かれた本です。
《エーテル導路の共鳴干渉と流束安定化理論》――という題名でしてね。
魔力を蒸気圧と同調させる際の、回路抵抗の数式が中心です」
――なんとなく分かりますが、結局分かりませんわ！ 悔しい！
「そうですの……。わたくし、セドリック様著書の入門書でさえ四苦八苦しておりますのに……。す、す、す……」
――素敵ですわ！！ 尊すぎますわ！！
言葉が出ずにうつむくヴァレリア。金の髪が頬にかかり、表情を隠す。
セドリックはきょとんとし、遅れて穏やかに笑った。
「読んでくれているんですか。嬉しいな。分からないところがあれば、気軽に僕に聞いてください」
その一言に、ヴァレリアは両手で顔を覆った。
――お兄様！ ごめんなさい！ ヴァレリアは今日が命日ですわ！！
セドリックは様子のおかしい彼女を気にせず、また本に視線を戻した。
ヴァレリアは指の隙間から彼をそっと見つめる。ページをめくる指、わずかな息遣い――その全てが胸を締めつける。
――また微笑んでくださらないかしら……。
ふと、セドリックが顔を上げ、目が合った。
困ったように微笑む。
――神はいた……！！
ヴァレリアは息を飲み、深く吸い込んで――放った。
「あのっ！！」
思いのほか大きな声が出て、セドリックの肩がびくりと震える。
「……はい。どうしましたか？」
「あ、あの……。騎士団の親睦ガーデンパーティーに、わたくしも参加するのです。……セドリック様もご一緒にいかがですの？」
「……いつですか？」
「六日です」
セドリックは本を閉じ、少しだけ眉を下げた。
「申し訳ないのですが、予定を入れてしまっていて……」
「あ……そ、そうなのですね。いえ、急にお誘いしたわたくしが悪いのですわ！」
しどろもどろになるヴァレリアを見て、セドリックも慌てて両手を振った。
「いえ、そんな！ まだ、曲がりなりにも僕は貴女の婚約者です。
パートナーが必要な時は、ぜひお声がけください。極力、参加しますから」
ヴァレリアの呼吸が止まる。
――“まだ”……。
――やはり、婚約解消は前提なのですね……。
「……はい」
蒸気笛が鳴り、鉄の鐘が響いた。
セドリックが顔を上げ、本を抱えて立ち上がる。
「休憩時間が終わりましたね。僕は戻ります」
丁寧に頭を下げ、彼は静かに去っていった。
残されたヴァレリアは唇を噛みしめる。
「……お慕いしています。……なんて、とても言えませんわ」
風が吹き抜け、白衣の裾が揺れた。
ヴァレリアもベンチを立ち、見習い部屋へと急いで戻る。
その小さなつぶやきは、風に攫われていった。
