二十一話 赤い月が昇る
ヒューリーはにっこりとほほ笑むと騒がしくなり始めた外を無視して言った。
「ステラ。ステラのおかげで、力を取り戻せた。ふふっ。これで心置きなく動けるよ」
ステラを抱き上げた状態でぴょんぴょんと飛び跳ね、身軽になったことを楽しそうにヒューリーは示す。
ヒューリーにしがみつきながら、ステラはその楽しげな様子に笑ってしまう。
「ふふっ。大丈夫ですか？」
「ん？ 体調なら大丈夫。ステラは気づいていないかもしれないけれど、ステラのおかげで、体調はすごくいいよ」
ヒューリーはそう言うと、ステラの額にちゅっとキスを落とす。
そしてすり寄るように頬をこすり合わせると、うっとりとした瞳でステラを抱きしめる。
「あぁ、本当に良かった」
自分を恋しく思っているようなその瞳に、ステラは頬を赤らめると微笑みを返す。
「はい。ヒューリー様が迎えに来てくれたので、私も元気になりました」
ステラの言葉にヒューリーはもう一度額にキスすると言った。
「あぁ、そんなに可愛いことをいわないでくれ。今すぐに食い殺してしまいたくなる」
その時であった。
扉が勢いよく開けられ、そこにはクリストファーとアスランの姿、その他の騎士達の姿がある。
食い殺すという言葉が聞こえたのか、皆が目を丸くし、そして赤い瞳で笑うヒューリーをぞっとした瞳で睨みつける。
「聖女様を助けろ！」
「魔物を殺せ！」
部屋の中へと騎士達がなだれ込み、ヒューリーはそれを見てくすりと笑うと、ステラを抱きかかえたままベランダの淵へとぴょんと乗り、言った。
「あぁ、ごきげんよう」
楽しげなその声に、騎士達は剣を振り上げるが、ヒューリーが指をかざした途端、白い炎が弓矢となり、騎士達を吹き飛ばす。
その光景にクリストファーとアスランは声を荒げた。
「聖女様を離せ！」
「その女は俺のものだ！」
ヒューリーはその言葉にぴたりと動きを止めると、はっきりと言った。
「彼女は、僕のものだ。僕がいずれ食い殺す人であり、お前達のものではない」
唸り声が響き、クリストファーとアスランはぞっとしたように顔を青ざめさせる。
ヒューリーはすっと感情を消すと言った。
「ここは狭いなぁ。よし、上へ登って話をしようか。お前達も、上の広間へとおいで。いいものを見せてあげよう」
まるで城の作りを知り尽くしているかのように、ヒューリーはそう言うと、ステラを抱きかかえたまま、ぴょんと飛び上がる。
クリストファーやアスランたちは、騎士達を引きつれて、上の階にある、屋外の広間へと走った。
何故、このように広い空間が城の上に、広間としてあるのか、王子達は知らない。
けれど、ヒューリーは知っている。
この広間は魔物と人が友好関係で会った時の名残である。
それをヒューリーは思い返しながら、懐かしむように言った。
「ここからの景色は懐かしいなぁ」
「ヒューリー様？ そうなのですか？」
「うん。以前はここで、人間と共に、空を飛んで遊んだりもしたんだよ」
「へぇ」
時は戻らない。
懐かしい時代はあった。
仲の良い時代もあった。
けれど、友好は絶たれ、二つの国は違う道を歩み始めたのだ。
真っ赤な月が昇る。
それはまるで地上を血で埋め尽くすかのように輝き、人々はその光景に恐れおののく。
人々がなだれ込むように、広間へとたどり着く。
国王や王妃も姿を見せ、騎士達は剣を構える。
真っ赤な月を背景に、ヒューリーは言った。
「さぁ、魔物が来るぞ」
絵本の物語が頭の中を駆け抜ける。
あまりにも恐ろしく赤い月に、街では悲鳴があがり、人々は慌てて家の戸を閉め切る。
息をひそめ、王国に語り継がれる絵本を、皆が想像する。
まるで世界の終わりが来たかのように、ぞっとするような夜が訪れた。
「聖女様を離せ！」
クリストファーの言葉に、ヒューリーはにっこりとほほ笑みを浮かべた。
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