６．運命の赤の日を待つ
「ソル兄さま・・・でも、帝国の赤の日にならないと、何もわからないわ。今は、何も約束できないのは、わかっているでしょ。」
今、私はソルの婚約者ではない。王国がなくなった後、王族と上位貴族の間にあった約束、婚約などは、全て白紙となった。
帝国は、容赦なく属国とした国を解体させ、緩やかに帝国へと帰属させるような政策を敷いていた。その代表が、『赤の日』と呼ばれる婚姻制度だ。
『赤の日』、それは18歳となった王族・貴族の男女が集められ、婚約者を帝国が選定する。平民は基本的に対象とならないが、優秀と認められた帝国高等学園の卒業者などは、強制的に参加となる。
支配層、エリート層を、帝国が支配するための施策。非常に評判は悪いが、家柄、性格、そして体質なども考慮され、相手が選定されると言われている。
『赤の日』に選ばれた相手と2週間後、合同婚約式を行い、２０歳になるまでに各自で結婚式を行う。それに従わない者は、帝国への反逆とみなされ、辺境での強制労働の対象となる。
もちろん、貴族としての権利や、それまで努力して得た教育、地位なども全て取り消される。ようするに、強制集団結婚制度である。
属国となった地域の貴族は、基本的に帝国の貴族と組み合わされる。そうして、属国内での貴族間の結びつきを断ち切り、緩やかに帝国の支配に組み込まされていく。
ただし、赤の日に１８歳となる者であっても、事前に申請すれば２回まで延期することができる。ソルは、その権利を行使し、これまで２回、参加していない。
そして、今年は１８歳となった私と組み合わさることができるよう、待っていた。
「アイリス、確かに赤の日に選ばれる相手は、帝国の中央から指定されるけど、制度というのは何事も例外がある。私たちは、サルベニア王国の王族だ。国民は、王太子であった私と、スイレン姫と呼ばれる君が結婚することで、国の象徴である僕たちに希望を持ち続けることができる。」
「それは、帝国を刺激することではないの？それに、王族といっても、属国の出身者は帝国の人と組み合わされる決まりだ、と聞いているけど。ソルと私では、属国同士になってしまうわ。それも、かつての王太子とその婚約者なのよ。」
「アイリス、愛の力は制度を超えるよ。」
「・・・ソル兄さま、答えになっていない。」
「ん？まぁ、無理っぽい話かもしれないけど、障害があるほど燃え上がると思わないか？」
そういって微笑んだ後、歩きながらソルはアイリスに説明した。
「心配しないで、アイリス。帝国は、属国とした領土の人民から、全てを取り上げない。私たちは、いわばシンボルだよ。このサルベニア国民にとって、希望の光として、重要な夫婦になる。今後の統治のしやすさを考えても、帝国は私たちを夫婦とし、国民を安心させる施策をとるよ。大丈夫、私の可愛いアイリス。」
「・・・でも、私は妖銃使いよ。」
「アイリス、王族としての責任も、考えないと。まぁ、まずは婚約式からかな。」
以前、女は地図が読めなくて、男は話を聞かない、という言葉を聞いたことがある。ソルはまさしく私の話を聞いてない。私を尊重しているようで、妖銃使いである私の希望を意識して、わざと話をすることを避けている気がする。
結局、ソルにとって私はいつまでも８歳当時の、守る対象の姫と思われている。守り、愛し、可愛がる。
それが心地いいといえば、いいけれど、それでは妖銃使いとしての私はどうなるのだろうか。
私は守られるだけの対象ではなく、必要があれば攻撃し、大切な人を守りたい。それが、ソルのいうところの国民が大切な人であるならば、その役目を果たそうとも思う。
が、今やサルベニア王国は滅び、私はサザン帝国に生きている。
「結局、赤の日の結果次第だと思うけど。―――私、これからもソル兄さまと一緒に生きていくのかな。」
私は近い将来、ソルと結婚することになるだろうと自然に思っていた。愛している、とまでは言えなくても、小さなころから身近な存在で、ソル以外のだれかと結婚することを考えられなかった。
好意はある。だから、結婚すれば、この思いも愛になるのかもしれない、そう思っていた。
学生寮の門のところに来ると、ソルは、そっとアイリスの顎をもって上を向かせた。
「アイリス、そろそろ兄さま、は卒業かな？さぁ、ソル、と呼んで。」
「・・・ソル。」
「ん、よくできたね。」
アイリスの唇に、自身の唇をそっと重ねた。いつからだろうか、さよならの挨拶として毎回、触れるだけの口づけを求められていた。
ふと、レオンの唇を思い出した。ソルとは違い、ちょっと乾いていた唇だったな。
キスをしながら、他の男とのキスを思いだす―――それが、いかに相手を傷つけることか、思い至ることのできないほど、恋愛経験の少ないアイリスであった。
唇を離したソルは、いつものように笑顔を見せて、帰っていった。夕日を背にしたソルの後ろ姿を見ながら、その時はまさか、自分が誰と婚約したいのかを悩むことになるなんて、想像もしていなかった。
