影の中の召喚獣(ひきこもり)

8 宮廷召喚師～異母弟ルーシェ

「「「！！！？」」」

　私達は、一斉に開け放たれた扉の方を向く。

　それと同時に、ローゼリアとバドはそれぞれの召喚獣を召喚。

　盾のように、私達の前にそれぞれの召喚獣が姿をあらわす。

　ローゼリアが馬型の水属性ケルピー。

　バドが、土のホビット。

　両方が名無しだ。

　ガチャガチャとぶつかる鎧の音。

　武装からして、部屋に入ってきたのは皇帝直属の親衛隊。

　数人が部屋に入ってきて私達を取り囲む。

　部屋の外には、まだ幾人かがいるようだ。

「無礼者！ 断りもなく皇女の部屋に武装して押し入るとは何事ですか！！」

　ローゼリアの一喝。

　だが、兵士は意に介さない。

　皇女であるローゼリアに礼もとらず、職務を遂行する。

　それは命令したのが、ローゼリアより上の人物であるという事を示していた。

　皇女であるローゼリアより上の人物など、数えるほどしかいない。

「カミュ＝バルモルトだな」

「いかにも」

　私は、捕らえられようとも、自分の名を偽る事などしない。

「皇帝陛下の命により、貴殿を捕縛する！」

「なっ！」

　兵士に食って掛かろうとするローゼリアを制止する。

「……罪状は？ アイミュラー皇国は法治国家。皇帝の命といえども、罪のない一般人を捕縛する事などできないはずだ」

　国のトップが法を無視するなど、そんなのは最早法治国家とは言えない。

「それは、陛下にお聞きしろ」

　私は目を閉じ、天井を見上げ嘆息する。

　兵士が二人、両脇から私の腕を捕らえる。

「連れていけ！」

「させませんわ！」

　ローゼリアとバドが、私の連行を阻止しようと兵士に召喚獣をけしかける。

　その瞬間、圧倒的な魔力と熱が、場を支配した。

「無意味な抵抗は辞めてください」

　未だ幼さが残る顔立ち、少し高い声、細めの肢体。

　父上と同じ青銀色の髪。

「ルーシェ……」

　私の義弟、ルーシェ＝バルモルト。その人だった。

　純白のローブ、金糸で縁取りされた刺繍。

　純銀で作られた、アイミュラー皇国のシンボルである鷲を象ったマントの留め具。

　ああ……嫌みなくらいに似合っている。

　ルーシェが纏うそれは、宮廷召喚師の装束だった。

「お久しぶりです。義兄(にい)さん」

　私に笑顔で話しかけられる、こいつの神経がわからない。

　私を、義兄(あに)と呼べるその神経が……

「旅からもう帰っていらしてたんですね。バハムートとの契約成功、おめでとうございます」

　その笑顔はとても嬉しそうで、心底私の帰りとバハムートとの契約を喜んでいるようにみえる。

　私をライバル視していないのか、それともバルモルト家当主の座に興味がないのか。

　どちらだとしても、ルーシェの態度の一つ一つが、私の神経を逆撫でする。

　じっと自分を見続ける私に勘違いしたのか、ルーシェが自身の装束を説明する。

「ああ、これですか？ 一応、宮廷召喚師の制服です。この間貰ったばかりなので、まだ着なれてないんですよね。服に着られてしまっています」

　苦笑するルーシェ。

　嫌味に聞こえるが、ルーシェにとっては本心なのだろう。

　14歳、史上最年少での宮廷召喚師。

　イフリートとの専属契約もそうだが、ルーシェは歴史に名を残した。

　私との差は、どんどん開く……

「あ、まだ学院に学生として在学はしているんですよ。まだまだ未熟ですからね」

　名ありと専属契約を結べた召喚師の、どこが未熟なのか。

「おっと、動かないでください」

　ルーシェが、炎でローゼリアとバドを威嚇する。

　私とルーシェが話している隙に、何かを画策していたらしい。

　淀みない炎の流れ。

　それだけで、ルーシェの実力がわかる。

　引きこもられた私と違い、ルーシェはイフリートと良き関係を築いているのだろう。

　こんな所でも差を見せつけられる。

　私とルーシェの違いは、何なのだろう。

　愛された子と、そうではない子の違いなのだろうか。

　それならば、私は一生ルーシェに敵わないのだろうか……

　鬱々としたものが、胸にたまっていく。

「手荒な真似はしたくありません。皇女様もマルタン先輩も、動かないで指示に従ってください。従わないのであれば、容赦はするなと言われています。バハムートの契約者以外の生死は問わないと」

　その言葉に、ローゼリアが身体を震わす。

　私(・)以(・)外(・)の(・)生(・)死(・)は(・)問(・)わ(・)な(・)い(・)。

　それは、皇女であるローゼリアにも変わりはなく……

「それは、皇帝陛下のお言葉ですの？」

　言いにくそうに、スッと目をふせるルーシェ。

　その仕草で、答えずとも解る。

　ローゼリアは、父親に見捨てられてしまった……

　拳を握りしめ、唇を噛み締めて耐えるローゼリア。

　その痛みはイタイほど解る。

　私も味わった痛みなのだから。

「ローゼリア、カミュ。今は……」

　解っている、バド。

　イフリートと契約しているルーシェがいるのだ。

　ここで暴れるのは得策ではない。

　まして、ローゼリアがあの状態では……

　私は、バドに目で頷いた。

「そうしてくれると助かります。」

　私達は全員が捕縛された。

　私はそのまま一人、謁見の間に連行された。

「ぐぅっ！」

　後ろ手に縛られ、無理矢理膝を折らされて床に頭を押さえつけられる。

　痛いではないか。

　これではまるで、罪人扱いだ。

　……いや、無理矢理捕縛されて連行された時点で、既に私は罪人と変わりないのでは……

　落ち込みつつ視線を動かせば、皇帝陛下が玉座にいる。

　隣には皇后が座る為の椅子があるが、10年前に崩御なされた為、今は誰も座っていない。

　玉座から数段おりた場所に見えるのは……父上。

　皇帝陛下と父上以外の重臣は誰もいない。

　私を捕縛し、連行してきた兵士も扉の外に出てしまった。

　私がバハムートと契約した事を国民に広く知らしめるのではと思ったが、そうではないのだろうか。

　未だ、隠す理由が？

「ふん、その影にバハムートがいるのか」

　頬杖をつきながら、皇帝陛下が重い口を開く。

「さようで。私の召喚獣で試してみたところ、酷く狼狽した様子でした」

　皇帝陛下も父上も、私には目もくれずに会話を続けていく。

「ふん、ものは試しだ」

「！！」

　皇帝陛下が杖を振るい、召喚獣を呼び出す。

　あの姿は、名無しのハーピーだ。

　ハーピーが翼をはためかせ、私の影に向かって一直線に飛んでくる。

　ガキィッ！

　鈎爪が影に一撃を加える。

　その瞬間、ハーピーがブルブルと震えだした。

　私の影から漂う、濃密な魔力。

　この魔力はバハムート……

　怒っている……のか？

　違う。

　この程度、バハムートには怒るほどの事ではない。

　眉間に皺をよせただけだ。

　それだけで、息苦しいほどの濃密な魔力が溢れだしている。

「くっ……！」

　心臓が痛いほど動悸する。

　汗がにじみ、呼吸も苦しく、頭がガンガンと鳴り響く。

　座っているのもキツく、私は床に突っ伏した。

　すると、ふっと魔力は消え、いつもの空気が戻ってくる。

「陛下！ お戯れがすぎますぞ！」

「おお、すまんすまん。アル。好奇心がうずいてな」

　父上を愛称で呼ぶ皇帝陛下。

　あの二人は、私ほどの体調不良には襲われなかったらしい。

　何故私だけ……契約者だからなのだろうか。

　あそこまでの魔力酔いは初めて経験した。

　竜王山も魔力濃度が高かったが、あそこまでの体調不良にはならなかった。

　ズキッと頭が痛む。

　竜王山では経験しなかった？

　……本当に？

　頭に疑問が浮かぶが、ガンガンと頭痛が酷く、まともに考えられない。

「だがまあ、バハムートと契約しているという事は本当のようだ。それなら役にたってもらおう。感謝するがいい。何もできず、父親に見限られたお前が、国の役にたてるのだ」

　見限られたとは間違っている。

　元々、父上は私に期待などしていない。

　……っ！

　頭痛がとまらない。

　声が頭の中に響く。うるさい。

　光も音も耳障りだ。

「バハムートとの専属契約の解除などするでないぞ。そうしたら、捕らえたお前の友人とローゼリアを処刑するからな」

　！！？

「連れていけ！」

　その言葉で、部屋の外で待機していた兵士がドカドカとなだれ込み、私はまた捕縛され、連行されていった。

　皇宮の一室に、私は押し込まれた。

　牢屋や粗末な部屋などではなく、高価な調度品や柔らかいソファーやベッドがある、ちゃんとした部屋だった。

　バスルームやトイレも部屋に完備されている。

　ここで、私は監禁されるのだろう。

　ドラゴニアとの戦争が終わるまで……

　っ……！

　私は吐き気が込み上げ、トイレに駆け込んだ。

「っかは！」

　頭の痛みで吐くなど初めてだ。

　本当に、私の身体は一体どうしてしまったのか。

　バハムートとの契約だけでは、説明がつかない。

　考える事も、私がやらなければいけない事も山ほどある。

　だが、今は痛みで何も考えたくはない。

　ベッドに戻る気力もなく、私はトイレに身を預けたまま、瞳を閉じた。