影の中の召喚獣(ひきこもり)

59 ナクレ平原5～竜王覚醒

　イフリートの無骨な腕が、タイタンの腹を突き破る。

　召喚獣も血は赤色なのだなと、働かない頭がぼんやりと考える。

　タイタンの口から、突き破られた腹から、ボタボタと赤い血が流れ出る。

　腕を引き抜くと、そこにはポッカリと空洞があいていた。

　イフリートもタイタンも表情を変えず、言葉も発せず。

　耳に届く音が、自分の荒い呼吸音だと気づくのに、しばらく時間がかかった。

　イフリートはその場から姿を消し、宙に浮いていたタイタンは、地上へと落下する。

「何で……何で……何で……」

　タイタンは、イフリートに対抗する力があるのではないのか？

　イフリートは自分が止めると言っていたではないか。

「行かなくては……タイタンのところに」

　光の粒となって消えてしまう前に、行かなくてはならないのに。

　もつれる足が邪魔をする。

「義兄さん、しっかりしてください！ 僕が支えますから！」

「すまぬ、ルーシェ」

　ルーシェに腕を取られ支えられ、タイタンのところに到達すると。

　もう、半分ほどが光の粒となり消えていた。

「タイタン……何をしているのだ？」

　半ば地面に倒れ込むように到着し、その身体に触れる。

「イフリートは自分が止めると言っていたではないか……」

　閉じていた瞼が開かれ、その目は私を見つめてくる。

『……バハムートの契約者よ。イフリートの契約者を解放する事には成功したみたいだな。そうだ、それで良い』

「意味が解らぬ。何がどうなっているというのだ」

　私の疑問には答えずに、タイタンは話を進める。

『儂がここで倒れる事が大道には最善。これで楔になれる』

　……楔。

　そうだ、バドは楔になると言っていたではないか。

　……何を勘違いしていたのだ、私は。

　バドの魂は死んだのではなく、タイタンになっただけだ。

　楔はまだ立てられていない。

　楔になるには、死ぬ必要があるのだから。

『楔になるには、自死ではいけない。それでは気高き魂とは言えない』

「……イフリートも、当然それを知っているな？」

『然り。儂が楔になる。その事だけは、利害が一致した。イフリートにはイフリートの目的がある。それはルーシェ(契約者)、ぬしに関する事』

「僕……ですか？」

　いきなり呼ばれて面食らったのか、変に高い声を出してルーシェは答えた。

『見極めよ。アイミュラーにはアイミュラーの。ハネアリにはハネアリの思惑がある』

「それは……」

　更に詳しく聞こうとしたその時、突風が吹き荒れ、思わず目を瞑る。

「うわぁっ！」

「ルーシェ！？」

　悲鳴が聞こえ目を開けると、すでにルーシェの姿はなく……

『イフリートだ』

「何だと？」

『イフリートが連れていった。アイミュラーの皇女とともに』

　聞き捨てならない単語。

「ローゼリア？ 何故ローゼリアまで！」

　アイミュラーのウィリアム陛下かアリーチェ。

　どちらが利用しようとしてるかは解らぬが、どちらでもろくな事にならん！

　やっとルーシェと再会できたというのに、ろくに会話もできずに別れる事になってしまった。

　イフリートめ……許さん。

　どうなるか解らぬから、急ぐ必要があるが……

　消え逝くタイタンを1人残すのは、非道というものであろう。

　私の矜持が許さん。

　立ち上がろうとした足を戻した私に、タイタンが不思議そうに声をかけてくる。

『どうした、急がないのか』

「ふん、疲れたから休憩だ。なーに、私とバハムートがいれば、少しの休憩くらいどうってことないだろう。それに、お主に聞きたい事もあったしな」

　タイタンが気にせぬように、わざと軽く返す。

　向こうが気がついたかどうかは解らないが、タイタンも突っ込む事はしてこなかった。

『儂にか、何だ』

「タイタンの一族の村で、夜中、長の部屋の入口でぶつかった事があったであろう？ あれは、タイタンだという事を伝えていたのか？」

『……左様。バドゥル＝マルタンは自身がタイタンだという事を告げ、自身の不在を詫び、長の労苦をねぎらった。そして、楔の任となる巫女の選出を止めた』

「……そうか。後、バドは……その……いや、何でもない」

　聞こうとしたが、やめた。

　これを聞くのは、流石に無粋というものであろう。

　目をふせた私の手に、ゴツゴツとしたタイタンの手が重なる。

　大きくて、暖かくて……

『バドゥル＝マルタンは悩んでいた』

「……なに？」

『儂には既に実感できず、知識としてしか残っていないが。タイタンとしての使命を優先させねばならぬのに、バドゥル＝マルタンとして過ごす時間が思いの外、心地良かった。タイタンとして過ごした、幾千幾億の時の中より余程……』

　一度切り、大きく息を吸うタイタン。

　身体の大半はすでに光の粒となり、残るは胸元から上。

『バドゥル＝マルタンは、友(・)と過ごす日々が。人間として、人間とともに過ごす日々を愛しく思っていた。ぬしやアイミュラー皇女を大切な友だと思っていた』

「……バドは、幸せだったか？」

『然り。満足して逝った』

「っぅ！」

　思わず何かがこみ上げ、零れそうになるがそれは必死にこらえた。

　バドがタイタンだと知った時、私と友人関係を築いたのは、私がアリーチェに近かったからではないかと、一瞬でも考えてしまった。

　バドに限ってそんな事はあり得ないと思いながら、一瞬でもよぎってしまった。

　だが、そんな事はなかった。

　バドはやはり、バドだった。

「すまぬ、バド……すまぬ……」

　私が友人で良かったのか？

　私でなければ、バドはもっと充実した時を過ごせたのではないか？

　傲慢だった過去の自分を、ぶん殴ってやりたい。

『カミュ』

　後悔の言葉しか紡がない、うつむいた私の名前をタイタンが呼ぶ。

　それはバドとは違う呼び方で、イントネーションで。

　それでも、見上げたその顔は――

「バ……ド？」

　思わず見間違えてしまうほどに似ていて。

　顔は違う。

　違うのに、笑った時に細くなる目、口元の優しさ、頬が上がる角度。

　何より、その全てを包み込むような空気感。

　その笑顔が、私に言っていた。

　――気にする事ないぞー、カミュー――

　肩の力が抜け、膝の震えが止まる。

　頭の中をかけ巡っていた後悔の感情が霧散する。

「本当に、お主という男は……」

　やはり、勝てないな。

　目元を乱暴に拭い、真っ直ぐにタイタンを見る。

「ありがとう、タイタン」

　私の言葉に、タイタンは笑顔で返す。

『新たなタイタンを、よろしく頼む……』

「任せておけ」

『バハムートよ、後は……任せた……』

　その言葉を最後に、タイタンは光の粒となって消えた。

　大量の光が、宙にとけていく。

　全ての光の粒が消えた時、世界は色を変えた。

　空を覆っていた分厚い雲はその姿を消し、かわりに地上を淡く照らし出す月と星達が姿をあらわす。

　どこか息苦しかった空気が清浄になり、おかしくなっていた周囲の魔力も元に戻る。

　全然姿を見なかった名無し召喚獣も、ピョコピョコと顔を出し始めた。

　……こちらに向かって平伏してるのは、気のせいではないな。

　数十、数百という名無し達が、全員こちらに向かって平伏している様は、圧倒されるというより不気味だ。

　ドクン！

　私の体内で、大きく脈打つ。

　痛みや苦しみを伴うものではない。

　これは、目覚めの拍動。

「！？」

　一瞬、世界が黒い光に包まれた。

　光がおさまった時、そこにいたのは1匹の黒竜。

　天を見上げ咆哮する様は、まさに召喚獣の王。

　大気が震える。鳴動する。

　のどから、声にならない音が出る。

　――バハムート――

　金色の瞳が私を見つめる。

　すると、黒い光が放出され私を包み込み、その心地良さに目を瞑り、身体を預ける。

　負っていた傷や疲労が瞬く間に癒されていき、更には欠けていたモノまで修復していく。

　それは私が失っていた、バハムートとの契約時の記憶。

　自殺する為に向かった、竜王山での記憶だった。