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39 私はかすみを食べて生きているわけではない

　夢を見た。

　金色の髪をなびかせる女性。

　隆起した岩山、眼下に広がる草原、重い雲が渦巻く曇天。

　この風景は、見た事がある。

　ここは、竜王山の山頂。

　バハムートのすみかだ。

「貴方は最強の召喚獣なんでしょ！？ミストレイルに住んでるのに、何故郷の危機にふんぞり返ってるのよ！」

　髪や顔は土で汚れ、粗末な服は擦りきれて更にボロボロになっている。

　靴は途中で脱げたのか、足は血だらけだ。

　この女性は誰かと思ったが、すぐに合点がいった。

　ここは竜王山。

　最強の召喚獣は、考えるまでもなく竜王バハムート。

　ならば、救国の聖女エルマ＝ビーフィルズだ。

　彼女の顔や姿は後世に伝わっていないが、唯一、その髪は見事な金髪だったと言われているのだ。

　しかし、その髪色以外は伝承と似てもにつかん。

　絶世の美女や美少女と言われているが、お世辞にも絶世とは言えん。

　体型もボンキュボンのバインバインではなく、どちらかと言うと貧相だ。

　むしろ、鶏ガラであろう。

　元々ああいう体型なのか、戦時中だからかは解らぬが。

　性格も、おしとやかで清楚な、いかにもな聖女として伝わっているが、あの様子を見るにそうではない。

　身分も、貴族だったのではないかという考証が一般的だが、服装を見るに、平民であろう。

　何故か三ツ又にわかれた鍬(くわ)を持っているからな。

　十中八九農民か。

　全く、伝承というのは中々当てにならん。

「聞いてるの！？ねえ！寝ている場合じゃないでしょう！？」

　その巨体を横にし、寝そべっているバハムートの足を、物怖じもせず揺する聖女エルマ。

　その豪気さには惚れ惚れするものがある。

　私は、この機会に。と、周囲の魔力を探査する。

　隷属契約で召喚はできなくとも、これくらいは可能だ。

　バハムートの魔力は感じられても、こんなに近くにいる彼女からは、何も感じ取れない。

　やはり、彼女は――

『うるさいのぅ……』

　心底面倒くさい、というような間延びした声。

　あの時聞いたものと同じ。

　竜王バハムートの、声。

　高いような低いような。

　幼いような老練のような、不思議な声。

　何故か、ゾクリと身体の底が震える。

　それは、一体どんな感情からだったのか。

　ゆっくりとその巨体を起こし……

　目が、合った。

　◆◆◆◆◆◆

「…………」

　ゆっくりと目をあけ、今の場面を反芻する。

　今の夢はもしや……

「バハムートの過去……か？」

　だが、どうしてバハムートの過去など夢にみたのか。

　カルト、ベル、デラニーのいずれの過去も見た事などないというのに。

　考えていてもしょうがない。

　とりあえず起きるか、と身を起こし、固まる。

「ここは、どこだ？」

　そうだ。私は、どこぞの巨大な氷鳥にくわえられて拐われたはず。

　そして、くわえられたまま気を失ったのだ。

　慌てて身なりを確認する。

　服……いつものローブ姿だ。

　持ち物……母上の蒼玉の短剣、ブラックスピネルの杖。近くのテーブルの上に置いてある。

　寝ているベッドは天蓋つき。

　枕も敷布も掛布も、モッコモコ。最高級の羽毛だろうか。

　部屋も広々としており、調度品も高価な物だ。

　窓から射し込む光は明るく、外を確認するともう大分太陽の位置は高かった。

　昼前、といったところか。

　窓の外は一面の雪景色だが、部屋の中はそう寒くもない。

　大きな暖炉が赤々と燃え、部屋の中を快適に保ってくれている。

　扉には当たり前のように鍵がかかっていたが、とりあえず、誰かは私の身を害そうという気はないようだ。

　あったら、牢屋にでも放り込まれているだろう。

　私を捕らえたのは氷の鳥だった。

　あれは、シヴァの眷属か魔力で作成したものだろう。

　やはり……

「ここは、フェブラントの王都……か？」

　シヴァの契約者は、フェブラントの王女だと言っていたが……

「拐われる理由が、全くもってわからんな」

　あるとすればバハムートだが、何の用だ？

　しかし、ドラゴニアの国境付近まで連れてきてくれたのはありがたい。

　フェブラントの王都からドラゴニアの国境は、目と鼻の先。

　何とかして脱け出して、ドラゴニア国内へ入らねば。

　それで、アイミュラー軍の侵攻は終わり、クリストファー殿下が皇帝の座につく。

　そうすれば、ローゼリアもバドもゆっくり暮らせるようになり、民に被害がいく事もない。

　疲弊したアイミュラー国内は、クリストファー殿下が建て直してくださる。

　うむ。拐われてしまったが、幸先いいぞ。

　残してきてしまったローゼリア達や、ヴェインとレオの事が心配だが。

　ローゼリアの今の状態では、私がそばにいない方がいいだろう。

　ヴェインとレオは、ユグズがどうにかしてくれる……はず。

　どうすれば、ローゼリアを少しは楽にしてやれるのだろうか。

　やはり、知らない振りが一番良かったのか？

　いや、今な後回しだ。

　バドなら、少しはいい方向にむけてくれるだろう。

　私が今やる事は、ドラゴニアへ向けて出発する事だ。

　1人だからこそ、ポジティブにいかねば。

　寂しさと不安で押し潰されてしまうからな。

　早速カルトとベルを呼び、窓をぶち抜いてもらおうと思ったが。

「これは……」

　部屋全体に、魔力と召喚獣を阻害する陣が敷かれてある。

　カルトとベルを呼ぶにしても、まずはこの部屋から出なければ。

「しかし、出ると言っても……」

　扉は固く閉ざされ、窓も同様。

　しかも、窓の下を覗いてみれば、かなりの高さがある。

　雪で衝撃が緩和されないだろうかと、考えたが、外は零下。

　ガッチガチに固まって、氷になっているだろう。

　この高さから飛び降りれば、私は死ぬ。

　はあ。私は軟禁される事に縁があるらしい。

　よくよく見れば、テーブルの上に水差しと軽食がある。

　これで喉と腹を満たしつつ、犯人の訪れを待つとしよう。

　私は、布巾がかけられた皿を手にとった。

「…………」

　私は1人、羽毛布団にくるまりながら寒さにガタガタと震えている。

　空腹を訴える腹の音は、寂しげに、時に絶望をあらわしながら鳴り続ける。

　布巾の下にあった軽食は、ハムとチーズが挟まれたサンドイッチ、大きめのソーセージであった。

　ソーセージは若干冷え、脂が白く固まっていた。

　野営中ならともかく、冷えたソーセージなど食べたくはない。

　なので、部屋の暖炉で少し温めようとした。

　暖炉のそばにあった串につきさし、炙りつつあたためた。

　そこで、サンドイッチも少し温めようと思ったのが、運のツキだった。

　皿ごと暖炉の近くに置き、熱気で温めた。

　そろそろいいかと思い、皿を持ち上げようとした時、そばに突き刺してあったソーセージがバランスを崩し、灰の中にダイブした。

　慌てた私はソーセージを救出しようと立ち上がった瞬間に、サンドイッチを蹴飛ばしてしまい、サンドイッチも暖炉の中にダイブした。

　食料を2つとも失った私は、何を思ったか水差しの水を暖炉にぶっかけた。

　結果、食料も水も失い暖炉の火も失った私は、どんどん気温が下がっていく冷えた部屋で、空腹と寒さに耐えている。

　暖炉の火をつけ直そうと思ったが、マッチ等の火をつける道具はどこにも見当たらなかった。

　まあ見つかっても、私がマッチで火をつけられるかどうかという問題が残るのだが。

　だが、さしあたって一番の問題は空腹だ。

　確かに、私は少食だ。

　食事の時間を削り、勉学を優先していた為、採る量もごく僅か。

　だったが、決して何も食べずに生きてきたわけではない！

　私も人間だ！少しは食べなければ死んでしまう！

　……あぁ、腹が空いた。

　食べられるものがないか、部屋の中を見回す。

　……が、何もない。

　流石に、灰は、な……

　腕を伸ばし、テーブルの上に置いてある杖を手に取る。

　ああ、召喚さえ使えれば……

　昔の輝かしき日々を思い返す。

　苦楽をともにしてきた、ブラックスピネルの杖。

「今は、歩く時に使う本当の杖になってしまったな」

　せめて、この空き時間で旅の汚れをとってやろう。

　身体を動かせば、少しは暖まるし気も紛れるだろう。

　……ん？んんんんんんんん！？

　杖の魔石、ブラックスピネルにヒビが入っていないか！？

　表面上は何ともないが、目視で確認できぬ内部の奥底。

　そこに、微細な傷が確認できる。

　何故、こんな事に？

　ヴェインとレオを助ける時に、アイミュラー軍の兵士をぶん殴った時のものかと思ったが、違う。

　物理的な傷であれば、表面にできるはずだ。

　だが、この傷は内部。

　これは、召喚や魔力を行使した時にできる傷だ。

　だが、いつ？

　竜王山に旅に出る時に、装備品のチェックは念入りにした。

　だとすると……

「私の記憶が途切れている時。バハムートとの契約に挑んだ時に、何かがあったのか……」

　バハムートが私の影に住み着いたのも、これが原因なのだろうか？

　ブラックスピネルが気に入らないから、影にしたのだと思っていたが、傷がついていたからだった？

　だとしたら……いや……それは考えすぎか？

　それはともかく、傷がついた石があるのはチャンスではないか？

　魔石や宝石の中には、高純度の魔力が詰まっている。

　私の魔力を大量に流し込めば、暴発して爆発する。

　なら、窓くらいはぶち破れるはずだ。

　部屋全体に魔力を阻害する陣が敷かれてあり、コントロールが難しく普段より大量の魔力が必要だが、私の魔力量ならいける。

　問題は、この空腹と体力でどこまでいけるかという問題だが、脱出できるなら些末な事。

　全身全霊で魔力を込めよう。

　外の冷気も、カルトと合流できたなら、彼がカバーしてくれる。

　私は杖を握りしめ、精神を集中する。

　その時、集中を阻害するかのようにノックの音がした。

　ちっ。なんと、タイミングの悪い。

　私は集中をやめ、震える唇で返事をした。

「失礼しま……って、何これ！？さっむい！！」

　入ってきたのは、侍女服に身を包んだ初老の女性。

　私は優雅に、食料と火を要求した。

「ふう。やっと生き返ったぞ」

　暖炉にはまた火が灯され、温かなスープとパンが私の胃を満たす。

「それは、ようございました。ですけど、暖炉もお食事もダメになるなんて、一体何があったんですか？」

「…………」

　仕事を増やしてしまって、大変申し訳ないとは思う。

　だが、優しき侍女の疑問には、答えられないのだ。

「不測の事態が起きたのだ」

「不測の事態……ですか？」

　首をかしげないで欲しい。

　あのような大失態、誰にも話せん。

「確認したい事があるのだが、ここはフェブラントで良いのだろうか？」

「ええ、そうですよ。フェブラント王都、王宮の一室でございます」

　ふむふむ。私の予想はあっていたわけだな。

　私の立場はわからぬが、微妙なものである事は間違いあるまい。

　ならば、その私と相対するこの侍女はそこそこの地位で、信頼されている立場であろう。

　今の現状を打破する切り札にもなるかもしれん。

　こ(・)れ(・)は、今は残しておこう。

　手にした杖を、そっとテーブルに戻した。

「さあ、体調は大丈夫ですか？姫様がお呼びです」

「姫様？」

　まさか……

「フェブラント第1王女イリアレーナ様です」

　それは、名ありシヴァの契約者。

　いきなりのご対面か。

　いきなり人をさらうような輩なのだ、油断はできない。

　気合いを入れねば。

「さあ、参りましょう。姫様のところへご案内いたします」

「……」

　イリアレーナ王女のもとへ向かう為に、王宮内を歩く。

　王宮内でも、離れなのだろうか？

　私達以外に人の気配がしない。

　だが、調度品も高価な物が飾られ、壁や床等に施された細工も美麗だ。

　意外だな。

　軍事国家と言うから、もっとゴツゴツとした砦のような城を想像していたが。

　むしろ、技術的なレベルはアイミュラーよりフェブラントの方が上なのではないかと思うくらいだ。

　軍事力も技術もフェブラントが上。

　建国年数はアイミュラーの方が古いというのに、フェブラントは大戦からの五百年で、アイミュラーを完璧に抜き去っている。

　フェブラントは召喚師の育成にも力を入れていると聞く。

　そのような国に侵攻した事の愚かさが、身に染みてくる。

　国から出なければ解らなかった、アイミュラーの浅慮さ。

「……」

　足取りが重くなる。

　クリアヌスタ峡谷にいた時より、体が重い。

　シヴァの魔力は、タイタンよりは私に合わないらしい。

　それでも、関所で倒れた時よりは幾分かマシだが。

　通路を進むにつれて調度品がなくなり、装飾も何もない簡素な壁になっていく。

　曲がり角や部屋へ続く扉もなくなり、窓も消えた。

　私はどこへ案内されているのか。

　暫く歩いたのち、突き当たりに大きめな両開きの扉を見つけた。

　この扉も華美な装飾などはない、簡素な物だった。

「こちらになります」

　重そうな音をたてながら、扉がゆっくりと開いていく。

　侍女の女性は、扉を開けた後、礼をしつつその場から動こうとはしない。

　……え？私一人で行くのか？

　ついてきてくれないのか？

　心細さを抱えながら私は一歩部屋に入り、ゆっくりと辺りを見回した。

　私の正面。少し離れたところに、一人の少女が見える。

　全体像は把握できるが、顔の細かな造形は見えぬ距離。

　白一色の天井と床。一脚の椅子という簡素すぎる部屋。

　一脚だけの椅子が広い部屋の奥にポツンと置かれ、そこまでの道は赤い絨毯が彩る。

　広い部屋には椅子しか置かれていなく、横に見える3つの扉の奥にまた部屋があるのだろう。

　部屋の窓は、天井にある明かりとりの窓のみで、照明器具は壁に数個あるランプのみ。

　この広い部屋を照らすには、心もとない数だ。

　シンプルで無駄なものは省いた部屋といえば聞こえはいいが、これはシンプルというよりは殺風景としかいいようがない。

　離れとはいえ、かりにも王宮の一室が……

　これではまるで……

　いや。今はそんな事を気にしている場合ではない。

　椅子の前に立つ少女に向かって、私は一歩を踏み出した。