影の中の召喚獣(ひきこもり)

38 タイタンの一族の村5～輪廻の輪から外れたとしても

　長の祈りと願いを受けた私は、1人寝床へ向かう。

　流石に、そろそろ身体がきつくなってきた。

　その途中で――

　ユグズ……だっただろうか？

　アシュリーのマントの留め具、アイミュラーの証である羽ばたく鷲に気がついた目ざとい中年男。

　そして、息子の誕生日当日に襲われ、妻子を亡くした男性。

　そのユグズが、村の中央付近にある木の根元に座り込んでいた。

　これは、邪魔しない方がいいであろうな。

　私も、アイミュラー国民なのだから。

　気がつかれないように、ゆっくりと……

　私の左足の爪先が、何の凸凹もない平らな地面に引っ掛かる。

　先行していた右足が、こらえきれずに地面から離れていく。

　要するに、私は転んだ。

　憎い……！この運動神経の欠片もない、どんくさい身体が憎い……！

　何故、こう狙い済ましたかのようなタイミングで私はやらかすのだ！

　気がつかれないようにと、ゆっくり歩いた意味は全くもってなかった。

　ズザー！と音をたてながら、またもや私の形の良い鼻にダメージが加えられたのだ。

　夜の静けさの中、私が盛大に転んだ音はよく響き、当然ユグズにも届いた。

「な、何だぁ！？」

　振り返ったユグズと、地面とお友達になっている私はバッチリと目があい、お互いが戸惑いながら挨拶を交わしたのだった。

「こ、こんばんは……」

「こんばんは……？」

「お貴族様ってーのも、中々大変なんだなー」

「悠々自適に暮らしている者もいるが、僅かであろうな。まー、一番大変なのは貴族同士の横の繋がりであるが」

　アイミュラーでも、貴族の社交場は舞踏会、乗馬等々あった。

　ルーシェは庶子である為、参加する事はできなかったが、一応長男である私は、勉強の合間をぬい参加していた。

　……まあ、横の繋がりを強化できたといえるほどの成果は残していないが。

　戸惑いながらの挨拶を交わした後、私とユグズは座りながら互いの事をグチグチと話していた。

　今では、カミュ、ユグズと呼ぶ仲だ。

　ユグズはローゼリアに八つ当たりした事を反省し、謝罪しようとしていたらしいのだが、肝心のローゼリアは長と会談した後ずっと臥せっている為、謝罪ができないままらしい。

　そして、ふと振り返れば、皇女様にどんな謝罪をしていいか解らない。

　むしろ、自分みたいな平民が話しかけていいものか。と、ぐるぐる考えていたとか。

　そんな時に私がずっこけ、これ幸いとユグズの方から話しかけてきた。

　ローゼリアは気にしていないと教えると、胸を撫で下ろし、そこから何故か身の上話が始まった。

「はぁー。愛人に異母弟ねー」

「うむ。異母弟はルーシェと言うのだが、私と違って出来が良くてな。父がルーシェに跡を継がせたい。という気持ちもわからなくはないのだ」

　だからと言って、納得できるかどうかは別問題だが。

「父母は政略結婚だったから、互いに愛はなかったらしくてな。私の事もどうでもいいらしい」

「っかぁー！ 父親の風上にもおけない野郎だな！」

「ユグズ……は、いい父親なのだろうな」

　少しの間話しただけでも、妻子を深く愛していた事が伝わってくる。

「いい父親かどうはわからねーが、嫁も息子も愛してるぜ。世界一大切な俺の宝物だ」

　そう言い切れる事が羨ましい。

「特に息子、ケインはよ。長い間できなくて、やっとできた待望の一人息子だ。可愛くて可愛くてよ。ごっつい親父に似て、てめーまでごつくてな。大きくなったら父ちゃんの跡を継いで、俺もガイドになるなんて言ってやがった」

　ユグズは、クリアヌスタ峡谷のガイド護衛をしており、槍の扱いには定評があった。

　ここに来る時も槍を持ち、村人達の護衛を買ってでてくれた。

　ユグズは鼻をすすりながら、胸元の金属で作られたペンダントに触れる。

　少し焦げがついたそれは、ユグズが昔妻であるヴァレリ殿にプレゼントしたものであり、ロケットになっていた。

　ヴァレリ殿はそれに、息子であるケインが描いた家族の絵を入れていたが、今回の騒動で燃えてしまったらしい。

　ユグズが形見として身に付けており、今は2人の遺髪が入っている。

「すまぬ、ユグズ。もう少し、私達が早くついていれば」

「何謝ってんだよ。お前が謝る事じゃねーや」

　それでも、後悔は消えはしない。

　もう少し私達が早くついていれば。

　煙に気がついた時点でカルトを呼んでいれば。

　ベルを先行させていれば……と。

「悪いのはアイミュラー軍だ。アイミュラー人のカミュには悪いが、アイミュラー軍は大嫌いだな」

「気にする事はない。私もアイミュラー軍は嫌いだ」

　私の宣言に、ユグズが吹き出す。

「アイミュラーを故郷にするお前が、言っちゃ駄目だろ」

「アイミュラー人だからこそ、はっきり言わなくてはな」

　同じアイミュラー人だからこそ、あれと一緒にしてほしくはない。

「はぁー、久しぶりに笑った。俺も、ずっと腐ったままじゃいられねーからな。ヴァレリとケインに怒られちまう」

「色々あったのだ。落ち込んだり八つ当たりしても、仕方なかろう」

　あれから、まだ1日もたっていないのだから。

「そうなんだけどな……」と、ユグズが頬をかく。

「名あり召喚獣様達の加護で、この世界には輪廻があるんだ。ヴァレリとケインが生まれ変わってきた時に、しょぼくれた親父を見られたくねーからよ」

　ズキリ、と胸に何かが刺さる。

「もし……もし、2人が生まれ変われないとしたらどうする？」

「んぁ？」

「もしもだ！ もしも、大切な人が輪廻の輪から外れてしまったら……原因を……恨むか？」

　ユグズがキョトンとし、うつむく私を見る。

　多分私は、とても酷い顔をしていたのだろうと思う。

「俺は学がないから、よくわかんねーんだけどよ。輪廻の輪から外れるって事は、この世界にずっといるって事か？」

　……ん？

　思いもよらぬ返答に、私の方がキョトンとしてしまう。

「だってよ。輪廻の輪から外れるって事は、生まれ変わらないって事だろ？ 生まれ変わらないなら、どこに行くんだ？ こ(・)こ(・)にいるんだろ？」

　この世界に、ずっといる？

「だったら、恨む必要なんてないだろ。姿は見えない、声は聞こえないとしても、一緒にいるんだからよ」

　そのような考えもあるのか？

　思い付きもしなかった。

　輪廻の輪から外れる事は、悲壮な事ばかりではないと？

「おい、カミュ。大丈夫か？ 俺、何か変な事言ったか？」

「い、いや。大丈夫だ。何ともない」

　心配するユグズに慌てて答える。

「だったらいいけどよ」

「むしろ、話せて良かった。ありがとう」

「よせや、照れくさい」

　ほめられる事になれていないのか、顔を赤くさせながら鼻をこする。

「明日の朝、出るんだろ？」

「うむ。ドラゴニアへ向かわなくては。それでユグズ、ヴェインとレオの事なのだが」

「言われなくても大丈夫だっつの。小さい村なんだ。ヴェインとレオの事は、小さい頃から知ってる。俺らに任せな、村全体で育てていくさ」

　それはありがたい。

　後、もう1つ聞いておかなくては。

「ヴェインとレオの両親？ いや、召喚師ではなかったと思うけどな。召喚してるところなんて、見た事ないぜ」

「そう……か」

　2人の魔力は、随分奥底にあった。

　まるで、隠されているような。

　だから、術師であった両親によって隠されたのかとも思ったが、違ったか。

　だが、召喚師優遇のこの世界で、魔力を隠して何の得が？

「2人に何かあるのか？」

「いや、何もない。ただ、勇気ある子を育てた父母は、どんな人なのかと思ってな」

「何だ、そんな事か」

「ああ、何もない」

　何も、あってはいけないのだ。

　ユグズと別れ、私もヴェインとレオが待つ寝室に戻ろうとした時。

「……声？」

　誰かに呼ばれたような気がして、声の元を探す。

「上……か？」

　夕方に行った、あの螺旋階段の上の屋上。

　マントを置いてきていた為、少し躊躇したが、どうせ少しだけだ。と思い、私は階段に足をかけた。

　上っている最中も、ずっと聞こえる。

　私を呼んでいる。

　――来て

　――こっち

　――早く

　誰かは解らないが、この声は女だ。

　聞いた事がない声。

　ローゼリアより高く、細い声。

　いけない、駄目だ。と危険信号が鳴り響くのに、抗えない何かが私の歩を進める。

　1歩、歩を進める度に寒気が私を包み込んでいく。

　マントを纏っていない薄着の私は、すぐさま手がかじかみ、息は白くなる。

　頭に靄がかかったようで、ぼんやりとはっきりしない。

　階段を登りきり、屋上についた私を待っていたのは白銀舞い散る雪世界と、身体全てが氷の巨大な鳥の姿であった。

　この屋上は、タイタンの一族の里の一部。

　つまり、結界の中にある。

　結界が破られた衝撃などなかった。

　タイタンが不在となり、結界が弱まっていたとしても、そこらの名無しでは結界を通り抜ける事などできやしない。

　通り抜けられるのは、名ありのみ。

　名ありで氷をつかさどる召喚獣など、そう多くはない。

　この気配は――

　私より何倍も大きな氷の鳥が、そのくちばしで私を挟み込む。

　傷がつかないように配慮しているのか、痛みはない。

　ふいに、階段の方がドタドタと音をたてる。

「カミュー！」

　息をきらしたバドの声が響いた瞬間、氷鳥は私をくわえたまま大きく羽を羽ばたかせる。

　頭の中に甘いかすみと声が響く中、視界に入るのは小さくなるバドとクリアヌスタ峡谷。

　フェブラントの真冬の寒気に包まれながら、私の身体は凍月の下飛翔するのであった。

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ストックがきれたので亀更新になります。