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37 タイタンの一族の村4～楔が必要ならば、私がなろう

「……動けん」

　寝ている私の右側にレオ、左側にヴェインがみのむしのようにピッタリとくっつき、私は全くもって身動きがとれなかった。

　薄い綿入れのようなものを敷布にし、寝ているが……

　背中が冷たくないだけ天幕よりマシだが、硬い。

　とてつもなく硬い。背中が痛い。

　だが、文句を言ってはならぬ。

　私達は急に押しかけてきた、迷惑な客人のようなもの。

　寝床と食事を提供してもらえただけ、ありがたい。

　あの後、ヴェインとレオ2人に「遅いー！」と怒られながら、夕食をとった。

　アシュリーは予想通り、バクバクとたいらげていたので、早々に食事の場から追い出した。

「鬼ー！」という叫び声は無視し、色々と忙しくしている女衆に、存分にこきつかってくれ。と渡してきた。

　2人前も3人前も食いつくしたのだ。

　食べ過ぎた分は労働で返さねばならん。

　ずっと眠っているローゼリアの分も食べたのは、万死に値する。

　そのアシュリーは、仕事が終わった後、ローゼリアの部屋に放り込んできた。

　護衛騎士なのだから、護衛しておいてくれ。

　バドと話し合い、明日の朝にはドラゴニアへ向けて出発する事になった。

　タイタンの一族や村の事も心配だが、あまりゆっくりはしていられない。

　ヴェインとレオには、まだ伝えていない……

　食事を取った後、カルトとベルを呼び出し村の子ども達と遊んだ。

　召喚獣を見る機会は、皆なかったみたいで興味津々であった。

　その時に解ったが、やはりヴェインもレオも素質がある。

　特にヴェイン。

　適切な指導さえ受ければ、すぐにでも召喚を成功させる事は可能であろう。

　その時の笑顔があまりにも眩しくて。

　すがるような瞳を曇らせたくなくて、後回しにしてしまった。

　いや。寝る時には言おうと思ったのだが、2人とも即寝だったのだ。

　無理もない。今日一日で、色々な事があったのだから。

「しかし、本当に動けぬな」

　長に、楔とタイタンの事を聞きに行きたかったのだが。

　あの壁画も、明るくなったらもう一度よく見ておかなくては。

　……マントを掴んでいるヴェインの手を開かせようと思ったが、とてつもなく力強い。

　ならばレオだ。と思ったが、こちらは「ふぇっ」という泣き声が聞こえてきたので断念した。

　背中をポンポン叩いて、寝かしつける事も忘れない。

　どうにかこうにか試行錯誤していたが、私は本気で脱出する事に決めた。

　何故かって？

　私の膀胱が危機的状況を迎えているからだ。

　要するに、尿意だ。

　この年齢でおもらしなどしてたまるか！！

　私はそのようなもの、4歳で卒業したのだ！

「……よし」

　ヴェインもレオも、私のマントをガッチリと掴んでいる。

　ならば、このマントを置いていけば良いのだ！

　うむうむ。変わり身の術というやつだな。

　軟禁されていた時の本棚にあった、『SHI☆NO☆BI』を読んでいて良かった。

　私もSHI☆NO☆BIになって、この場を脱出しよう。

　マントの留め具を静かに外し、ゆっくり布地をヴェインとレオの上に置いていく。

　ゆっくり、ゆっくり。そう、私はSHI☆NO☆BIなのだ。

　この程度の事造作もない。

　ゆっくり、ゆっくり……

　その時、ヴェインの身体がモゾモゾと動く。

　ヒィッ！

　私は動くのをやめ、狸寝入りをして場をやり過ごす。

「………………」

　大丈夫……か？

　私はまたゆっくりゆっくり動き、ついに脱出する事に成功した。

　ありがとうSHI☆NO☆BI。

　ナイスだSHI☆NO☆BI。

　貴殿達のおかげで、私の膀胱は破裂せずにすんだのだ。

　さて、花園花園。

　SHI☆NO☆BIに感謝を捧げ、私は下っ腹に力を入れながらお手洗いに急ぐ。

「……か……ないで……」

　ヒィッ！

　起きてしまったのか？起きてしまったのか！？

　だが、それは悲しき寝言だった。

　ヴェインは涙を流し、夢の中で父母を求めていたのだ。

「お父さん、お母さん。行かないで」と。

　その光景に、私は胸が締め付けられた。

　自己満足かもしれない。

　抱えきれないなら、手を伸ばしてはいけない。

　一時の安らぎを与えたとして、何になる。

　だが、私は見てしまった。聞いてしまった。

　父母を求める幼子の嘆きを。

　知ってしまったのなら、見ない振りはできなかった。

　温かな手。優しい言葉。

　それは、閉じ込められた小屋で寒さに震える幼い私が求め、必死で手を伸ばしていたものだったのだから。

　私は知っているのだ。

　誰にも握ってもらえない手が、心が、どれだけ痛み、寒いのかを。

　マントを握るヴェインの手を上から包みこみ、起こさぬよう静かに、けれど確実に囁く。

「大丈夫だ、ヴェイン。ちゃんと、ここにいるから」

　荒かった呼吸が戻り、歪んでいた顔がほっとしたようにゆるむ。

　頭を撫で、ずれていた掛布を2人にかけ、ゆっくりと部屋の外に出た。

「ふう、なんとか間に合ったか」

　膀胱がはち切れんばかりの危機的状況に陥った私だったが、なんとか間に合った。

　さて、大分遅れてしまったが、長はまだ起きてるだろうか。

　寝静まった一族の村の中を1人歩く。

　長の家の前までたどり着き、ノックをしようとしたが、誰かが来ているようだった。

　喋り声が微かに聞こえてくる。

　……出直すか？

　そう思い踵を返そうとした瞬間。

「ぶうっ！」

　扉が開き、私はしたたかに鼻を打ち付けた。

　ポタリポタリと鼻血が垂れる感覚。

　痛みにもんどりうっていると、頭上から声が降ってきた。

「カミュー？何をしてるんだー？」

　この声は……

「バド！何をしてくれるのだ！」

「カミュ、しーだぞ。しー」

　おっと。もう皆眠っているからな。

　大声を出してはいかん。

　……じゃなくて！！

「何故お主は毎度毎度私の鼻を……！」

「今はローゼリアも寝てるから治療は無理だなー。ほら、カミュー」

　渡された布切れを、ヤケクソ気味に鼻に詰め込む。

　美しくない。これは美しくない……！

　ヴェインとレオが寝ていて良かった。

　私を慕ってくれている2人には見せられん。

「それで、バドはどうしたのだ？」

　長に何の用があったのだ？

「改めてお礼を言っていたんだぞー。受け入れてくれてありがとう。って」

　確かにそれは必要だな。

　うむ。やはりバドは気が利くな。

　見習わねば。

「そーいうカミュはどうしたんだー？」

「うむ。私の失礼な態度で中途半端になってしまったからな。謝罪をしにきたのだ」

　円滑な人間関係の為には、謝罪が必要不可欠だからな。

「後、時間が許せばタイタンや楔の事も聞きたくてな」

「そーかー。あまり遅くならないようにな。明日も歩くんだからなー」

「うむ。解っている。長にも負担をかけては悪いからな」

　そう言い、寝床に向かうバドを見送った。

　そして、ふと疑問に思ったのだ。

　やらかしてしまう私はともかく、気が利くバドが、いくら謝罪の為とはいえ、夜遅くに老齢の長を訪ねるだろうかと。

　……うーん。考えても答えはでんな。

　私は、長の家の扉をノックした。

「お待ちしておりました」

　夜遅くの訪問にも関わらず、長は私を快く迎え入れてくれた。

　夜遅く訪ねた事への謝罪と礼。

　失礼な態度をとってしまった事への謝罪も受け入れてくれた。

　そうして改めて、テーブルを挟んで向かい合う。

「まずは楔の事だが、今すぐに新たな楔をたてねばいけないほど、切羽詰まっているのだろうか？」

「いいえ。ユニコーンの護り手が楔になりましたから、そこまでではございません。ですが、そう長く保つものでもございません。もって1年。1年以内には、新たな楔をたてねばなりません」

　1年。それは、長いのか短いのか。

　それまでに、私は全てを終わらせられるだろうか。

　……いや、やらなくてはならない。

　そうでなければ……

「わかった。なら、ギリギリまで待ってほしい。そして、いよいよ駄目だという時には、たてる前に私に教えてほしいのだ」

「……わかりました。他ならぬ、契約者様からのご命令ならば」

「ありがとう」

　何も解決していないが、とりあえず楔はOKだ。

　そして、次にタイタンの事だ。

　ここはタイタンの住みかだという事だが、きてから1度もタイタンの姿をみていない。

　闇の封印に関わり、楔の監視を兼ねているのなら、新たに楔をたてねばならないという緊急事態に、1度も姿を見せないのはおかしいのではないか？

　疑問に思うところは、まだある。

　クリアヌスタ峡谷(ここ)は、土属性召喚獣と召喚師の聖地とまで言われる場所だ。

　そのような場所が、いくら楔の封印が解けかけているからとはいえ、召喚獣や動物を1体も見ないなど異常すぎる。

　これらから導き出される事は……

「もしや、タイタンはここにいないのではないか？」

「……おっしゃるとおりでございます」

　……やはりか。それしか考えられぬ。

　クリアヌスタ峡谷から、タイタンの加護は失われてしまっていたのだ。

　一族の血が薄まり、魔力が弱まっているのも、タイタンの不在が影響しているのだろう。

　そして、問題は――

「何故、タイタンが不在になっているかだ。タイタンはどこへ行ってしまったのだ？」

　世界を揺るがす、楔の番を放り出してまでいるのだ。

　ただごとではあるまい。

「……タイタン様は、50年ほど前に人界へ降りたと聞きます。嫌な気配がする。嫌な予感がすると仰って。その何かを確かめてくると。そして、そこからお戻りになられておりません」

　約50年の不在……か。

　50年前。……何かあっただろうか、と考えるが、特には思い付かない。

「ええ。ですが、それくらいの年数、名ありにとっては誤差のようなもの。不在が百年二百年でも、本来は何の支障もなかったのです」

　それまでに、幾千万年の加護がある。

　多少の事では、名ありの加護は揺るがない。

　だが、不在時に、その揺らぐほどの事が起こってしまった。

　闇、楔。

　そして、邪悪なる意思あるモノ。

　この、邪悪なる意思あるモノがすべての元凶だ。

　恐らく、タイタンが帰還せぬのもこのモノが原因だろう。

　エリンが言っていた、何か嫌なモノ。

　これは、きっと邪悪なる意思あるモノと同一だと私は思う。

　ルーシェがおかしくなったのも、これが原因なのだろうか……

「……そうか。色々わかった。夜遅くに申し訳なかった」

　礼をし、長宅から辞去する。

　そうだ、忘れていた。

「最後に1つ。螺旋の登り階段の先の、屋上らしきものの所に壁画があるだろう？あれは何を描いたものなのだろうか？」

「ああ。あれは、創世神話の頃。バハムート様やタイタン様、名ありの方々が闇(・)と戦った場面を彫ったものです」

　なるほど。

「その闇(・)の名は、記録に残っているだろうか？」

「いいえ、残念ながら。壁画の闇の姿も、抽象的なものだと言われております」

「……そうか。長々とすまなかった。ありがとう」

　辞去しようとする私の背中に、長が声をかけてくる。

「タイタン様が今どこにおられるかは解りません。ですが、人間思いなあのお方は、きっと今も人々の為に尽力なさっていると思います」

「ああ。私も、そう思うよ」

「……タイタン様のご加護とクリアヌスタ峡谷の大地が、御身と共にありますように……」

　長の祈りの言葉を背に受けながら、思案する。

　楔となる条件は、強い魔力を持つ気高き魂。

　私の魂は気高くはないだろうが、魔力量だけは誰にも負けない。

　この1年の間に、クリストファー殿下をアイミュラーの皇帝陛下にし、ルーシェの正気を取り戻させる。

　母上やローゼリア、バド、ヴェインとレオの生活を安定させた後(のち)、私は楔となろう。

「また、相談なしに！」

　と叱られそうだな。

　だが、世界の危機ならば仕方なかろう。

　一度でもバハムートと契約した私は、全てが終わっても平穏無事に生活する事など叶うまい。

　契約を解除したとしても、バハムートと契約が可能な召喚師なのだ。

　私の存在は脅威にしかならない。

　聖女エルマも、晩年の暮らしはドラゴニアの王宮でバハムートの事を思い暮らしたなど、ごまかし書かれているが、実際は体(てい)のいい軟禁だ。

　なら、楔となって役にたつ方がいくらかましであろう。

　もう、誰も犠牲になどしない。

　私は、そう誓ったのだ。