影の中の召喚獣(ひきこもり)

36 タイタンの一族の村3～私はこれでも社会人

「……ぜ……」

　何故、解った？

　アシュリーは、あの兄弟と会話もしていないはずだ。

　私でさえ、触れねば解らぬほどの奥底だ。

　アシュリーが気づくはず……

「あ、当たった？ ちょっとヤマカンだったけど」

　勘、だと？

「小人(こびと)君は基本ネガティブだけど、ドライなところもある。大して親しくもない人が犠牲になるってなっても、そこまで動揺しないでしょ？」

　おい、その呼び方やめろ。誰が小人だ、誰が。

　しかもその言い方。

　確かに私自身、自分がゲスな人間だと自覚しているが、人にまで言われたくないぞ。

「だから、候補者は小人君と親しい人に限られる。つまり、皇女様、巨人。そして、あの兄弟。美少女探偵アシュリーちゃんは、意外と見ているのです。あの兄弟と仲良くなって気を許している事など、お見通しです！」

　もう、突っ込む気にもなれん。

「とまぁ色々あって、アシュリーちゃんはあの兄弟が一番の候補だと見抜いたのです」

「そこ、はしょるのか！？ 1番大切なところでは！？」

「だって、勘だし」

　重要なところで野性動物か。

「で、何悩んでるの？」

「お主、何を聞いていた！？ ヴェインとレオを犠牲にしたくないという話だろう！」

「それ、そこ」

　何がそこだ。

「兄弟が楔にならないといけないなんて、決まってなくない？ 直ぐに封印し直さないといけない！ なんて、切羽つまった状況じゃないみたいだし。ユニコーンの護り手？ が楔になって余裕あるんでしょ？」

　確か……に？

　いやいや、私はエリンが楔になってしまった事も嘆いているのだ。

「何で？」

　何でではなく、幼子が犠牲になるのは私は好かん。

「まあ、確かに私も子どもが犠牲になるのは好きじゃないけど、もうなっちゃったのはしょうがないじゃん？」

　私は絶句し、呆気にとられる。

　今、何を……

「お主、自分が何を言っているかわかっているのか！？」

「解ってるよ。わかってるに決まってるじゃん」

「なら、何故！？ お主も子どもが犠牲になるのは嫌だと言っていただろう！？」

　今もそうだし、村がアイミュラー軍に襲われた時もそうだ。

「あのねー」

　頭をバリバリとかきながら、心底面倒くさそうな声を出す。

「忘れてるかもしれないけど、私は小人君達より3つも年上！ アイミュラーの貧しい平民に生まれて苦労して、社会に出て勤労し、吸いも甘いも味わった大人です！ 術師的にはポンコツだけど、私だって色(・)々(・)見てきたよ」

　色々見てきたと言うアシュリーの瞳は、一瞬暗さに沈んだ。

「……すまない。言いすぎた」

　私は頭を下げる。

　感情に支配され、また感情のままに突っ走ってしまった。

　変わりたい、変わらなければいけないと思っているのに、私はいつまでたっても甘ったれのカミュ坊のままだ。

「いいよ、気にしてない。私の言い方だって悪かったかもだし？」

　あっけらかんと答えるアシュリー。

　それは、どこかバドに通じるものを感じた。

　感情のままに動いた自分を反省し、アシュリーに聞かなくては。

　先ほどの、言葉の真意を。

「真意っていわれてもねー。本当に、そのまんまだよ。小さな子が犠牲になってしまったのは嘆く事。他に犠牲になる人が出る前にがんばろーって」

「……お主、先ほどのは言葉が少なすぎであろう」

　突っ走った私も悪いが、そんな意味とは思わなかったぞ。

「ごめんごめん」

　ケラケラと声をたてて笑うアシュリー。

　今は笑うべき局面なのか甚だ疑問だが、まあいい。

「しかし、私を批判はしないのか？」

　端的に言ってしまえば、知らない者の犠牲はどうでもいいが、親しい者の犠牲は嫌だ。

　と、いう事なのだが。

　自分の周囲以外はどうでもいいなど、我ながら最低な考え方だと思うのだが。

「なんで？ それ普通じゃん？」

「普通？」

「そ、普通。誰だってそうでしょ。誰だって、自分の大事な人は笑っていてほしいし幸せでいてほしい。でも、知らない人や自分に関わりのない人はどうでもいい。それ、普通だから」

　何でもない事のように、背伸びをしながらアシュリーが言う。

「そーだねー。なら、ちょっと例え話をしてみようか。ある村が襲撃されて68人死亡しました」

　うむ。気の毒な事だな。

「68人の中には、生まれたばかりの赤ん坊、子どもを助けて殺された父母もいました」

　幼子が……何という事だ。

「いきなり襲撃されて逃げ惑い、炎に追われながら刺し殺されました」

　何とむごい……

「被害者は、パディル0歳。アラン4歳。ケイン10歳。ミランダ24歳。キャロル32歳。その他大勢。その中でも、ケインは10歳の誕生日当日に、無惨にも殺されてしまったのです」

　……誕生日当日に襲撃？

　それは、今日聞いたばかりの……まさか……

「ね？ 詳細な説明を聞くにつれて、同情心が涌き上がったでしょ？ 単なる数字ならなんとも思わないのに。でも、それが普通」

　青ざめる私を見ながら、アシュリーは続ける。

「知らなかったら、どこかの誰かの犠牲なんてなんとも思わない。何人死んでも、どれだけ悲惨な死に方をしても。知るからこそ、同情心も恐怖もわいてくる」

　指先についた土汚れを気にするアシュリー。

　自分が今話している内容より、そちらの方が重要だとばかりに。

「知(・)る(・)って怖いよ？ 知らなければ普通に暮らしていけるのに、知ったからこそ、立ち止まったりなんだりするし」

　確かに、アシュリーの言うとおりだ。

　知ったからこそ、私はこうして迷い続けている。

　だが、私はもう知らずにいる事は嫌なのだ。

　アイミュラーの事を知らなかった。

　五百年前の大戦の真実を知らなかった。

　知らないばかりに、何度も何度も間違えた。

　道を踏み外した。

　知らないからこそできる事もあるなら、知るからこそできる事もあるはずだ。

　私は、それにかけたいと思う。

　知らなければならないのだ。

　バハムートの事、楔の事、ルーシェの事。

　他にも様々な事を。

　そう口にした私を、アシュリーは呆れたような目で見てくる。

「小人君はドライでネガティブでヘタレな所があるわりに、下手に真面目だよねー。もっと楽に生きれば？ 思い詰めて自滅するタイプだよ」

　……これは、馬鹿にされているのか心配されているのかどちらなのか。

　楽に生きろと言われても、楽に生きる。というのがよく解らん。

　私はこんな所でも不器用なのか。

　まあ。器用に生きられるのなら、今こんな事にはなっておらぬな。

「はあ。お主にも色々聞きたい事はあったのだが。後にするか」

　大分時間もたってしまったし、バドも心配しているかもしれん。

「そうそう、お腹も空いたしね。いっぱい食べなきゃ！」

　そう言いながら、盛大な腹の音を鳴らす。

「少しは遠慮するのだぞ。ここの村だって、そう蓄えはないだろうからな」

「わかってますー」

　口を尖らせているが、どうも信用できん。

「あ、そう言えば私に聞きたい事って何？」

　階段を下りようとしていたアシュリーが、振り返る。

「……心構えというか、どうあるべきかという疑問だ」

「ふーん？ まあ、その内答えてあげましょう！ 報酬はお肉でいいよ！」

「あるか、そんなもん！」

　にゃははーとのんきな笑い声を残し、階段をかけ下りていった。

　本当に、真面目な時とそうでない時のギャップが激しすぎるぞ。

　アシュリーも、色(・)々(・)あって、今ここに生きているのだろう。

　話をやめた理由は、時間がたちすぎてしまったからというより、あのアシュリーにこれ以上聞くのは危ういと思ったのだ。

　私の身か、それともそれはアシュリーの身か。

「……」

　ため息をつきながら、夜空を見上げる。

　聞きたかった事は、人を殺した後の心の在り方。

　失礼かもしれないが、アシュリーは慣れているように見えたのだ。

　平静を保とうと思っても、ふいにあの時の情景が襲ってくる。

　後悔はしていないが、それとこれは話が別だ。

「月が、見ているからな……」

　寒々と美しく輝く冬月。

　それを綺麗だと感じつつも、どこか背中に恐ろしいものを背負いながら、私は階段に足をかけた。

　◆◆◆◆◆◆

　月が輝く廃墟と化した村に、武装した人影が見える。

　そのどれもが精悍な身体つきをしており、少し離れた場所には、多数の天幕と松明が灯っていた。

　たなびく旗に描かれるは、羽ばたく鷲。

　それは、アイミュラーのシンボル。

「隊長。確認、終了いたしました」

「報告を」

「は。村はずれにあった土山から、アイミュラー軍兵士の遺体を確認いたしました。分断されたものも多々ありましたが、25人全員分の遺体を確認いたしました」

「ご苦労。下がって良い」

「は！」

　隊長と呼ばれた初老の男は、白髪が混じり始めた口ひげをいじりながら舌打ちをする。

　考え事をする時口ひげをいじるのは、彼の長年の癖だった。

　男の名は、カルロス＝ファーディン。

　今回のドラゴニア遠征、アイミュラー軍の総指揮官だ。

　ファーディンは、部下に知られぬよう1人ため息をつく。

　後方からの糧食運搬の遅れ、大量に積もった雪による進軍の遅れ。その他もろもろ。

　そして、止めが指示していない、先行部隊による略奪暴行。

　頭が痛くなる事ばかりだった。

　ファーディンを悩ます頭痛の種のもとは、練度が足りていない若手の兵士達だった。

　現皇帝陛下になってから、軍の人員はどんどん増えている。

　召喚師部隊だけではない、通常の兵士の入隊数もだ。

　訓練し1人前の兵士になる前に、どんどん次が入ってくる。

　どんどんどんどん膿が溜まり、その膿が他の兵士に伝染していく。

　大きくなりすぎたアイミュラー軍は、ファーディンの手と目が届かないところが増えていく。

　今回の略奪暴行も、その1つだった。

　ファーディンは責任者として、埋葬された不出来な部下達の為に祈り、犠牲者達にも祈り、頭を下げた。

　そこでファーディンは、墓に捧げられた包み紙を見つけた。

　彼は、それがアイミュラーでしか流通していない、菓子店の包み紙だという事を知っていた。

「……近くにおられるのですな、皇女殿下」

　喜とも悲ともつかない、ファーディンの呟き声。

　その声は、ファーディンのもとへやってきた召喚獣ハーピーの羽ばたき音によってかき消された。

　アイミュラー本国とのやり取りを運んでくれている、名無しの召喚獣だ。

　足にくくりつけられている手紙を読み、ファーディンは眉間の皺を深くした。

　一体、何が起こっているのか。

　皇帝陛下の真意はなんなのか。

　さらに、急遽軍に編制された、まだ14歳の少年。

　名ありのイフリートと専属契約を結んでいるという、史上最年少の宮廷召喚師。

　彼も軍に一応編制されてはいるが、ファーディンの指揮下にはない。

　彼は、皇帝陛下の直轄として独自に動いている。

　フェブラントへ侵攻する為、国境壁はイフリートでぶち抜いたが、その後はなしのつぶて。

　どこにいるかすら、解らない。

　その彼がやらかした、ケブモルカ大森林の大火。

　あそこを燃やしつくす必要性など、どこにもなかった。

　ユニコーンの生息地を台無しにした事で、ベルモーシュカ、フェブラント以外の他国からも、アイミュラーは猛烈な批判にさらされるだろう。

　この国はどこへ向かおうとしているのか。

『武』一筋で生きてきた彼には、皆目見当もつかなかった。