影の中の召喚獣(ひきこもり)

34 タイタンの一族の村1～巫女＝護り手＝楔

　招かれたのは、長の自宅。

　岩壁を掘ったその住居は、こぢんまりとしていて天井がとても低い。

　長や私、ローゼリア、アシュリーは問題ないが、バドは思いっきり腰をかがめないと頭を打ち付けてしまう。

　現に、長の自宅に入ってから、既に3回ぶつけている。

「客人に不便を強いる事になるとは、申し訳ない……」

「大丈夫だぞー。腰を屈めれば入れるんだからなー」

　ここの里には、椅子というものがないらしく、床に敷いた敷物の上に直に座るらしい。

　これもまた、独特だ。

「東国ではこんな感じだって聞くけどね。行った事ないけど」

　とは、アシュリー。

　独特な文化を持つところは、何かしら共通点があるものなのだろうか。

　お茶を出され、一口飲んだところで、長が口を開く。

「さて、何からお話すれば良いのやら……皆様は、竜王神教(りゅうおうしんきょう)創生神話をご存じですか？」

　竜王神教。

　それは、竜王バハムートを唯一神と崇め奉る宗教だ。

　ドラゴニアが発祥の地とされ、バハムートの住みか竜王山が聖地とされている。

　昔は、数多ある宗教の1つでしかなかったが、五百年前の大戦の折、救国の聖女エルマがバハムートを使役して国の危機を救った事で、爆発的に信者を増やした。

　いわく、竜王バハムートを崇め信じていれば、必ず救われる。

　だ、そうだ。

　実際、国家存亡の危機にバハムートが現れた事により、説得力が増したらしい。

　ドラゴニアの国民、召喚師、平民から貴族、商人まで。

　その信者は多岐に渡る。

　だが、アイミュラーではそうメジャーな宗教ではなかった。

　バハムートにこてんぱんにされ、国が割れ内乱が起こり分裂したのだから、元凶を崇め奉る宗教など、国として許せなかったのだろう。

　平民にはいくらか信者はいるだろうが、アイミュラーの皇家や貴族は竜王神教の信者ではない。

　もちろん私もだ。

　なので、竜王神教の創世神話など知らぬのだが、バハムートにひきこもり宣言をされた時に、バルモルト家の書庫にこもって関連書籍を読みあさった。

　もちろん、竜王神教の教典もな。

「人間の世界オーリプタニアと召喚獣の世界エンドローズ。

　太古の昔、この2つの世界は1つだったという。

　人間と召喚獣は互いに共存し暮らしていた。

　そんな時1つの闇が生まれた。

　闇は人間も召喚獣も世界も、全てを飲み込もうとした。

　人間と召喚獣は力を合わせ、闇を撃退し封じ込める事に成功した。

　この時の戦いと封印によって、世界は2つに別たれた」

　ふ、さすがは私。

　何も見ずとも、諳(そら)んじることができた。

「だが、これがどうしたというのだ？ おとぎ話やそういう類いのものではないのか？」

「いいえ。これは、はるかな昔に実際に起きた事です。その時の戦いの余波でできたものが、クリアヌスタ峡谷。世界を2つに分けている封印の楔の1つです」

　……何？

　今、世界を揺るがす重大な事実を、サラッと口にしなかったか？

「世界の封印の楔の番をする為に、タイタン様はここを住みかとし、自身の守護下に起きました。タイタン様を慕い、つき従う人間もともに。タイタンの一族の村の者は、この時つき従った人間の子孫なのです」

　封印の楔の1(・)つ(・)だと？

　警戒音が鳴り響く。

「楔、というものは、何を止めて……」

「封印された闇(・)、です」

　ドクン、と心臓が一段激しく鼓動をした。

　逃げ出してしまいたくなるような感情を必死にこらえる。

　歯で内頬を噛み、手に爪を食い込ませる。

　ここで、逃げてはいけない。

「人間の世界と召喚獣の世界は表裏一体。世界を2つに分け、その間に闇を封印しているのです。世界は封印の蓋。楔は、蓋を開かなくする為の鍵です」

　知らない。

　世界の楔など、封印など、闇など。

　私は、今この場で初めて知ったはずだ。

　なのに、何故、こんなにも胸が痛いのか。

　何故、涙が零れるのか。

　そっと、私の背中に優しくバドの掌が触れる。

「大丈夫だぞー、カミュー。皆いるからなー」

　泣く幼子をあやすように、ゆっくりと私の背中を撫でる。

「だい……じょうぶ……だ」

　袖で涙を強引に拭う。

　私が1人で竜王山に逃げたから、こんな事態になったのだ。

　私はもう、逃げるわけにはいかない。

「近年、この楔と封印が弛んできています。本当ならば、まだまだ封印は弛むはずなどないのです。ですが、邪悪な意思あるモノによって引き剥がされようとしております」

「その、意思あるモノの名は……」

　震える声で紡いだ言。

　長は、首を横に振りながら答える。

「申し訳ありません。私が力ある正式な巫女であるならば、把握できますのに。魔力も何もかも衰えた私では、見る事さえ叶いません」

　力足らずで申し訳ないと頭を下げる長。

　それを止め、私は疑問を投げかける。

「……その楔は、何個あるか解るのだろうか。場所などは……」

「全ては、解っておりません。ですが、基本楔の場所は魔力が豊富な地。名ありの生息地だと言われております」

　……名ありの生息地。

　なら、ケブモルカ大森林は違う、か。

「ですが、何事にも例外というものがあります。ユニコーンの生息地である、ケブモルカ湖。あそこも、楔の1つです」

　ガツン、と殴られたような衝撃。

　違う。まだ、まだ確定したわけではない。

「楔は、何(・)な(・)の(・)だ(・)？ 何をもって楔になる。世界を繋ぎ、闇を封印するほどの楔は、何を使っている……！？」

「……人柱でございます」

　長のその言葉が、遠い世界の事のように聞こえた。

「正確には、強い魔力を持つ気高き魂。これは、人間でも召喚獣でもどちらでも可能です。肉体を持っていては楔にはなれません。死して魂だけの存在になる事で、楔となるのです」

　抑揚のない声で長が続ける。

「死して魂となり、楔となりて世界と蓋を繋ぎとめる。世界を担う大役です。人も召喚獣も、死せば輪廻の輪を抜け、再び世界に舞い降ります。ですが、楔となったモノは、輪廻の輪に戻る事はございません」

　それは……つまり……

「楔となった者は、未来永劫世界に縛り続けられるという事か……」

　私の呟きに、長が無言で頷く。

「……ケブモルカ湖も楔の1つだと言っていたが、ユニコーンの護り手がつい先日亡くなった」

　一言も喋らず、顔を蒼くしていたローゼリアの、ヒュッと喉を鳴らす音が聞こえた。

　すまない、ローゼリア。

　そなたにとっても、エリンの事は深い傷になっているだろう。

　だが、エリンと関わった私達は、知っておかねばならない。

「ユニコーンの護り手は、楔(・)になったのだろうか」

「……ええ、なりました」

　……確定。

「不安定で揺れ動いていた封印が、つい先日僅かですが安定いたしました。ユニコーンの護り手が楔になって繋ぎ止めたからです。……今代のユニコーンの護り手は若く力もあり、楔になる条件を満たしておりました。バハムート様とも接触し、今の現状を知っておりましたから」

　バハムートと接触ししなければ。

　私がケブモルカ湖へ行かなければ。

　私が、エリンと会わなければ、エリンは楔にならなくてすんだのか？

　私のせいか？私の……

　握りしめた拳の指先から力が抜け、どんどん冷たくなっていく。

「いいえ、決して御身のせいではございません。護り手は自身で選んだのです。世界の礎、楔になる事を。ユニコーンの護り手があの時点で楔になっていなければ、再封印は一刻の猶予もありませんでした。ユニコーンの護り手は、世界を救ったのです」

　そのような事言われても、そうですか。と、納得できるものではなかった。

　アブガルカ湿地帯で会った、名も顔も知らぬ女性。

　忘れていたはずなのに、嘆きの声が頭に響く。

『他の生命を蹴落とし、何故お前が生きている。何故、お前らのせいで妹は死なねばならなかった……！』

　愛しき妹が死亡しただけではなく、世界の楔になり、輪廻の輪から外れたのだ。

　恨まれて当然ではないか。

　私だって、ローゼリアやバド。大切な人達を亡くしてしまったら、誰かを恨まずにはいられない。

「タイタンの一族は、巫子として護り手として。楔になり得る人材を育成し、子々孫々に伝え、万が一の時は楔となる事が定めです。ですが、血は薄まり力は衰え、後継となる者は一族の中には既におりません」

　唇を噛みしめる長。

　その声からは、やるせなさと悔しさがにじみ出ていた。

　タイタンの巫女として、長として。

　自身の代で巫女を潰えさせてしまった事を恥じているのだろうか。

　よりにもよって、潰えている時に、一番の重要な役目がきてしまったのだから。

　タイミングが悪いというかなんというか……

「一族の中に後継はおりません。ならば、外から見つけなくてはいけません」

　外から見つける。

　その言葉に、全身が総毛立つ。

「駄目だ！！」

　思わず叫び声をあげてしまった私を、皆が驚いたように見ていた。

「す、すまない。急に大声を出して……」

「いえ。大丈夫ですか？」

　私を気づかってくれる長の目を、見る事ができない。

「すまない。少し、外の風にあたってくる……」

「構いません。今日はお疲れでしょう。話は、また明日にいたしましょう」

「すまない……」

　残る皆に頭を下げ、逃げるように部屋を出た。