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2 嫌な夢の記憶～寒いのは嫌いなのだ

「……お前は、何を寝ぼけた事を言っておるのだ？」

「寝ぼけているのでも何でもなく、事実です。父上」

　あれから、私はしばし呆然とした後、皇宮に出かけ父を訪ねていた。

　父はバルモルト家の当主であり、アイミュラー皇国の大臣でもある。

　青銀色の髪と口ひげを短く保ち、切れ長の瞳からのぞく同系色の瞳は、冷たい光と有能さをうかがわせる。

　私は、何一つ父上に似なかった。

　髪の色も、瞳の色も……

　今いる場所は、大臣である父の執務室だ。

　大量の本に大量の書類。

　本なんて、本棚に収まりきらないのかそんな時間もないのか、机の脇に高く積まれている。

　いつもは秘書や執事が脇に控えているが、私が人払いを頼んだので今は二人きりだ。

「じゃあ、何か。あの竜王バハムートと専属契約を結んだが、バハムートは力を貸してくれる事もなく、お前の影に住み着き、お前の魔力を使ってひきこもっていると？そしてお前は、バハムートと専属契約を結んだ為に、他の召喚獣の力も借りられずに、魔力も凡人レベルにまで落ち込んだと？」

「そうです」

「馬鹿も休み休み言えー！」

　ビリビリと父の怒号が響く。

「あの竜(・)王(・)バ(・)ハ(・)ム(・)ー(・)ト(・)が、自分で動くのは面倒だから、寄生する為に丁度良く来たお前と契約を結んだなど、バハムートを馬鹿にするのにもほどがある！！しかも、術者の体内や影に住み着くなど、聞いた事がないわ！！」

　召喚師にとって、最強と名高い竜王バハムートは憧れの存在。

　神とも言える。

　そんなバハムートが、面倒くさがりのひきこもりで惰眠を貪っているなど、許せなかったのだろう。

　私だって以前はそう思っていた。

　寝息だの寝言だの散々聞かされ、直にひきこもり宣言をされた今となっては、微塵も思っていないが。

「では、父上。この影はどう説明するのですか？」

　私の足元にくっきりと見える影。

「ぐ、ぐぬぬ……」

　父上が持っていた杖で、影をつついている。

　意を決したように杖を一振りし、小さな魔力の流れと共に、召喚獣が姿をあらわす。

『はぁーい、フェアリーちゃんよ。何か用事？』

　出てきたのは、掌サイズの小さな妖精。

　名無し召喚獣のフェアリーだった。

　父上が優先契約を結んでいる1体で、個体名をユースと言う。

　大分昔から契約しているらしく、私が物心ついた頃にはすでにいた。

　アイミュラー皇国の大臣だが、腕利きの召喚師でもある父上にとって、フェアリーを呼び出すのは造作もない事だろう。

　ゴツい親父に可愛い掌サイズのフェアリー。

　何故か、吹き出したくなる。

「ユース。早速で悪いが、この影を見てくれ。この影の魔力は……」

『キャアーー！』

　父上が話している途中で、ユースは影を見て悲鳴をあげた。

　飛ぶのをやめて、影に向かって土下座している。

『バ、ババババハムート様！私のような矮小なフェアリーが御身の上を飛び回り、申し訳ありません！！なにとぞ、なにとぞご容赦をー！』

　その勢いに、私も親父もポカーンとしている。

　人間には無理だが、召喚獣同士はお互いの魔力の流れを見る事ができるらしい。

　父上も、それでフェアリーを呼んで判断してもらおうと思ったのだろう。

　だが、土下座は予想外だ。

『え？許していただける？寛大な処置、有り難き幸せ！え？説明ですか？はい、了解しました！このユース！しっかりと説明いたします！！』

「……」

　ユースは土下座のまま動かない。

　……生きてるか？

　その次の瞬間、ユースはすごい勢いで飛び上がり、父上の顔にベチョッとはりついた。

『アールー！！バハムート様がいらっしゃるなんて聞いてないわよ！ビックリしたじゃない！』

　アルというのは、父上の愛称だ。

　アルビレオ＝バルモルト。

　当主でもあり大臣でもある父を愛称で呼べる者は、そうはいないだろう。

『しかも、何！？カミュ坊(ぼう)がバハムート様と契約って！目ん玉飛び出るかと思ったわよ！』

　おい、その呼び方やめろ。

『とりあえず、バハムート様は、確実にカミュ坊と契約しているわ。機嫌を損ねないようにね！』

　ビシィッと指を突きつけてくるが……

「ユース。そのバハムートは私の中に寄生してグータラ寝て過ごすと言っていたが……」

『あのバハムート様が、そんな事言うわけないじゃない！もし言ったとしたら、何か理由があっての事よ！』

　グータラ寝て過ごすのに、何の理由があるというんだ。

　ただの面倒くさがりじゃないのか。

『とーにーかーくー！バハムート様は私達召喚獣の中でも、神！そのバハムート様に失礼な態度とったら、あんた召喚獣達から袋叩きよ！気を付けなさい！』

　そう言い放ち、ユースは消えてしまった。

　帰ったのだろう。

「だ、そうですよ。父上」

「うぅーむ」

　バハムートとの契約が事実だと知った父上は、苦虫を噛み潰したかのような顔で、頭を抱えていた。

「とりあえず、皇帝陛下と話して方針を決めるからお前は家に帰っていろ」

　という事で、追い出された。

　皇帝陛下はこの国のトップで、父上とは長年の友人でもある。

　家に帰っていろ。とは言われたが、正直この先の事を思うと帰りにくい。

　私は召喚師を養成する学園の3年、最上級生だ。

　3ヶ月後には卒業し、就職する。

　だがバハムートと専属契約をかわした為、他の召喚獣は使役できない。

　肝心のバハムートは寝てばかりいる。

　……え、就職できなくね？

　私つんでね？

　召喚師の勉強しかしてきてない私が、他に何ができるというのだ。

　土木やら何やらの力仕事も、名無し召喚獣を使役した召喚師の仕事だ。

　召喚師が関わってない仕事……

　政治、受け付け、ウェイター、研究者、シェフ……

　ウェイターならいける……か？

　いや、ダメだダメだ！！！

　エリート召喚師の道を歩んできた私が、今さら別の道など！

　私のプライドが許さん！

　だが実際、私は卒業後どうすればいいのだろう……

　私は足取り鈍く帰宅の途についた。

「カミュさん。帰っていたのですか」

　帰宅した私は、その声を聞き更にゲンナリとした。

　声の主は、シア＝バルモルト。

　私の母だ。

　私の髪の色も、髪質も、瞳の色も。

　全てがこの人に似た。

　明るめの赤茶色の髪も。何度とかしても、ピンピンとはねる癖ッ毛も。黒色の瞳も。

　そう言えば、旅から帰国した挨拶をしていなかったな。

　バハムートから衝撃発言を聞かされた後、すぐに父上の元に向かったから。

「ええ、つい先程。挨拶が遅れまして申し訳ありません、母上。先に父上のところに行っていたものですから」

「そうですか。それで、目当てのバハムートとは契約できたのですか？」

　私の心配も何もなく、聞くのはそれだけなのか。

「貴方はバルモルト家の跡取りなのですから、中途半端は許されません。あの女の子どもに負けぬように――」

　ああ、私の中に何か重苦しいものがたまっていく。

「全く。貴方が出来の悪い子だから、私がこんなに苦労しているのです。見なさい、また皺が増えてしまったわ」

　この人の話を聞く度に、眼前が暗闇で染まり、呼吸の仕方を忘れてしまったかのように、息が苦しくなる。

「カミュさん、聞いているのですか？」

　ああ、私はこの人が嫌いだ。

　半ば無理矢理あの人との会話を切り上げ、自室に戻りベッドに倒れこむ。

　ストレスなのかなんなのか、頭痛がする額をおさえる。

　あの人は昔からいつもああだ。

　母は、皇家の縁戚になる名家出身の令嬢だ。

　皇家とバルモルト家の関係性強化の為に、父と結婚したらしい。

　見栄とプライドの塊のような人で、あの人から愛情をかけられた事は一度もない。

　できなかった事をヒステリックに罵倒され、打ちのめされた記憶はあるが。

　疲労からか、瞼がどんどんおちてくる。

　ああ、嫌だ。

　こんな気分で寝ると、決まって嫌な夢を見る……

「ごめんなさいー！だしてー！いい子になるからー！もっとがんばるからー！おかあさまー！！」

　暗くて狭い物置小屋に閉じ込められて、扉をドンドン叩く子どもがいる。

　その頬は赤く腫れ、幾筋もの涙の跡。

　髪の毛を掴んで引きずられたのか、ボサボサだ。

　懇願する声に応える者は誰もなく、聞こえるのはヒューヒューと吹きすさぶ風の音だけ。

「グスッグスッ」

　鼻をすすり、涙を拭き、小屋の隅で体育座りをして、自分の膝を抱き締める。

　すきま風が入り込む粗末な小屋は、とても寒い。

　後で、その小さくて粗末な小屋は、わざわざ折檻用に特別に建てたのだと知った。

　すきま風が入り込むような建築もわざとだと。

　折檻中は毛布も食事も何も与えられず、いつも空腹と寒さに震えていた。

　できない自分が悪いのだと自分を責め、でもどうしようもなく寂しくて。

　いつか本当の両親が迎えに来てくれ、優しく抱き締めてくれるのだと夢想し、自分を慰めた。

「……ゆめ、か……」

　大分寝てしまったらしい。部屋の中が薄暗い。

　頭痛は……少しはおさまっている。

「私はもう……何も出来ぬ幼子ではないのだ」

　悪夢を振り払うように、私は勢いよく立ち上がった。