雷帝の後継者

第1章

6

「ユーラー様っ！」

「ひっ」

「また人間界のハルアに会いに行くおつもりなんですか？」

　――翌日。

　今まさに、質素な貫頭衣の上に肩掛けを羽織った変装姿で、自室を出ようとしたユラは、扉を開けた途端、マサキが立っていて、失神寸前までうろたえた。

　すぐに露見するだろうと予測していたが、ここまで早いなんて……。

(もしかして、マサキは、私のことを見張っているんじゃ？)

　しかし、疑いの目を向ける前に、彼女は素早く声を張り上げた。

「ユラ様。私の言うことを聞いていましたか？　再三、貴方の身の危険をお話していたのに、何をされているんです？　昨晩の件を改めて聞きたいと、サクヤ殿の呼びかけで、今夜、臨時定例会を開くことが決定しました。雷帝（らいてい）が欠席するわけにはいかないでしょう？」

「やっぱり、欠席は駄目なんですね？」

「平和的解決のために、多数決を導入したのはエンラ様なのです。後継者の貴方がそれを拒否することなんてできませんよ」

　マサキは頭を抱えて、重たい溜息を吐いた。

「大体、昨日ハルアは酷い奴だったと怒っていたじゃないですか？　たった一晩でどう気持ちが変わって、こんなことになっているんですか？」

「気持ちが変わった訳じゃないのですが……」

「じゃあ、何なんですか？」

「昨夜、どういうわけかハルアを助けることになってしまいまして、それで彼が礼をするって言うので、つい、おさげ髪の眼鏡の女の言うことを聞くように……と、話してしまって」

「…………はっ？」

　上から下まで、ユラの格好を舐めるように見てから、眉間に皺を寄せていたマサキが表情を消した。

　おさげ頭の分厚い眼鏡姿の少女は、人間界にも滅多にいないはずだ。

「……………………あきれた。ユラ様、どうしてそんなことを言ったのですか？」

「もしかしたら、彼の署名や絵とか、もらえるかなって。でも、昨夜の私はハルアと初対面ってことですから、彼が芸術家ってことは知らないはずですし。いきなり、作品を寄越せなんて言えません」

「いっそ、強奪でも何でもしてくれば良かったじゃないですか？」

「三千年前の不可侵条約を、雷帝の私が破るわけにはいかないでしょう？」

「不可侵条約は、人間に被害を与えたら……という意味です。命さえ奪わなければ、何をやっても良いんですよ」

「それは、ダメでしょう？」

「門を通る資格があるのは、限られた天虚（てんきょ）なんです。言わなきゃバレやしません。貴方は本当に真面目すぎるんですよ」　

　マサキは髪を掻き散らしてから、ぷっつり、糸が切れたかのように、うなだれた。

　彼女が静かになった時こそ、重要だ。

　このまま人間界に行くことも出来るが、可能ならばマサキとの間に溝を作りたくない。

「…………だから、マサキ。もう一日だけ。最後のお願いですから、行ってもいいですか？やっぱり、どうしても、彼の署名くらいは欲しいんです」

　立ち上がったユラは、両手をすり合わせながら、マサキに迫った。

「何をそこまで執着しているんですか。貴方は……」

　拒否というよりは、困惑の度合いが大きいのだろう。

　あと一押し。

　何か、良い台詞はないだろうか？　

　――悩むユラの前に

「僕からも、頼むよ！！　マサキ」

　強力な援護が加わった。

「…………なっ！？」

　マサキが直ぐさま振り返る。

　雷帝の住まいである雷城（らいじょう）の更に奥。エンラの仕掛けた結界で護られている私的空間に、立ち入ることのできる人物は限られている。

　久しぶりに目にしたその青年の姿に、ユラは瞳を輝かせた。

「トワ兄さん！」

　叫ぶと同時に、ユラは彼におもいっきり抱き着いた。

　自分と同じ質素な貫頭衣姿の兄は、ユラの背中をなだめるように何度か擦った。

　身長もほぼ同じくらいで、顔立ちも似ている二人の目に見える大きな違いは、トワにだけ目の下に黒子があることと、髪の長さくらいだ。

　最近、トワは体調を崩していたので、こうして、ちゃんと向き合ってトワと話すのは久々だった。

「大丈夫なんですか？　起き上がったりして……」

「うん。今日は大丈夫だよ。それに、昨日の美術館には本当は僕も行く予定でいたんだ。結局、体調が戻らなくて断念しちゃったけど……。僕だってユラと同じ。美術館に行っていたら、絶対に、手ぶらでは帰れないって、躍起になっていたと思うもの。……だからさ」

　言いながら、トワはマサキを一瞥する。

「僕からも、お願いだよ。ハルアの絵が好きなのは、僕も一緒なんだ」

　――そう、ユラはトワからハルアのことを教えてもらったのだ。

　ユラが署名にこだわっていたのは、トワに喜んで欲しいという意味もあったのだ。

「ああっ。…………まったく！　分かりましたよ」

　マサキが降参のつもりか両手を挙げた。

「予定は、調整しておきますから！」

「良かったね。ユラ！　こっちのことは、まかせて。ゆっくり、行っておいでよ」

「ありがとうございます。兄さん！」　

　にこにこと見つめ合う兄妹の姿に、マサキは深くて重い溜息を吐いた。

「……まったく、何がゆっくりですか？　いいですか？　これが最後なんですからね。貴方の予定は一杯なんですから。領地の巡回や、書類仕事も山積しているんです。帰ってきたら、今度こそ、お役目一番になって下さいよ」

「それは、もちろんです！　父様の命令は絶対ですから」

　空気を呼んだつもりで、適当な返事をしたユラだったが、そのすぐ後に、このことを強く後悔するなんて、その時は欠片も思ってもいなかったのだった…………。