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(…………何で？)

　喉まで出かかっている驚愕を、拳をつねってぐっと堪える。

「…………君？　もしかして、私のことを知っているんですか？」

　更に角灯持って近づいて来るハルアを、ユラは反射的に横を向いて無視をした。

　 (嘘でしょーーっ！？)

　現実世界は想像以上の偶然ばかりだ。

　彼の綺麗に整った顔は、夢ではない。

　こんな美しい人を見たことがないと、ユラが一瞬見惚れてしまったのは、つい先ほどのことだったはずだ。

　混乱の余り、ユラが黙りこくっていると、ハルアの方で答えを出してくれた。

「まあ、知られていても、おかしくはないでしょう。私の名前はハルア。君は？」

「………………」

「名乗りたくない……か？」

　――名乗れるはずがないだろう。

　ともかく、昼間の眼鏡女がユラであることは、気づかれていないのは確かのようだ。

(……それって、喜ぶべきことなのか、分からないけど)　

　自分の正体を暴露するつもりもないので、話すこともなかった。

　――どうやって、この場から退散したら良いのか。

　ユラの頭の中は、そのことだけで一杯だった。

　 ……――それなのに。

「でも、ありがとう。助かりました」

　ハルアは、おもむろにユラの前に手を差し出してきた。

　握手のつもりなのだろう。

　通りすがりの怪しい女と親交を深めて、一体彼はどうするつもりなのか……。

「………………別に、私は」

　やっぱり、変だ。

　昼間のような皮肉たっぷりの言い方ではない。

　差し出された手を無視して、視線を上げれば、ハルアの瞳は子供のようにきらきらと輝いていた。

　まるで、新しい玩具を見つけたかのような曇りのない純粋さを放っている。

(これって、まずいんじゃないの？)　

　普通、雷を地上に落とすような女がいたら、逃げるだろう。

　逃げなかった時点で、彼は恐怖心より好奇心の方が勝るような人間なのだ。

(雷帝が人間と仲良くしているところを見られたら、面倒極まりないし……)

　フィンが天虚を追ったまま、戻って来ないが、ここは一旦この場から離れるべきだ。　

　そうしようと心に決め、歩きだした途端、ユラの前に、ハルアとは別の男が立っていた。

「我々の危ないところを救って頂き、有難うございました」

　短髪で目の細い、涼しげな面立ちの青年は、厚ぼったいハルアの格好とは違い、簡素なシャツ一枚の姿だった。一見、優男なのにユラの肩を掴んだ力は痛いくらいである。

「こんな勇ましいお嬢さんに、お会いできるなんて、僕らは何て光栄なんでしょう？」

「……ラトナ」

　ユラと青年の間に割り込みながら、ハルアが声を曇らせた。

　そういえば、昼間のターバンぐるぐる巻き少年は、今はいないようだ。

(この男も、それなりの訓練を積んでいるようだけど……)

　ハルアも、この青年も人間界では通常起こりえない状況に、まったく物怖じしていない。

　足取りもしっかりしているし、酔っているわけでもなさそうだった。

　ユラがわざわざ手を出さなくても、この二人でどうにか出来たのかもしれない。

　思わず、手を出してしまったのは、やりすぎだったのか……。

「どうです？　これから一杯、僕たちと付き合いません？」

「…………はっ？」

「僕は、昼間この男に、身代わりをさせられましてね。少々、気が立っているのです」

「まだ根に持っているんですか？」

　――そうだったのか。

　昼間、美術館で『ハルア』の身代わりにされた男は、彼だったらしい。

「ほら、一杯だけでも？　もちろん、あの男の奢りですから」

「調子が良い男ですね。まあ、いいですけど。どうです？　お酒が駄目なら果実水でも？」

「…………それは」

　いつの間にか、　前と後ろに挟まれて、ユラは身動きすらできない。

　どうしたものかと、真剣に頭を悩ませた途端……。

「雷帝！」

「…………フィン？」

　フィンが大きく跳躍して、ユラの真下に降りてきた。言葉を喋る奇怪な猫を目の当たりにして、二人の男達は子供のようにはしゃぎ始めた。

「猫だよね！　ハルア？」

「……喋る巨大猫。素晴らしいですね。一体、何処にこの猫は生息しているのでしょうか？」

「ああん？　何だよ。てめえら、猫が喋っちゃ悪いのか！！」

　フィンが毛を逆立てて威嚇すると、二人の青年は、そそくさとユラから離れていった。

　――有難い。こういうフィンの活用方法もあるらしい。

　フィンはハルアを威嚇しながら、同時に、彼を上から下まで舐めるように確認していた。

(何？　久々の人間が珍しいのかしら？)

　ともかく、これ以上、ハルアとフィンを関わらせたくはない。

　ユラは咳払いして、フィンの関心をこちらに向けた。

「……フィン。一体、あの天虚たちは、どうしたんだ？」

「雷帝。すまないが、逃げられちまった」

「…………ふーん」　

　ユラは、おもいっきり残念そうに、うなずいた。

　逃がした天虚は残念だったが、しかし、ここで彼らを突きだされたところで、ハルアとの接触が長引いて困ってしまっただろう。

　きっと、これで良かったのだ。

「……ならば……仕方ない。また出直すことにしよう」

「ああ、分かったよ。今回はあんたに従う」

　やけに、殊勝な態度で逆に拍子抜けしてしまうが、ユラ自身、急いでいるから助かった。

　フィンはイラーナに来た時とは、正反対のとぼとぼとした足取りで、ユラの前を歩き始める。何事もなかったかのように、ユラもその後に続いたのだが……。　

「ちょっと、待って！」　

　追いかけてきたハルアが、ユラの長ったらしい袖を掴んでいた。

「まだ話は終わっていないのですが……？」

「はっ、話……って？」

　そもそも、会話自体成立していなかったではないか。

　しかし、ハルアは何処までもユラの白い袖を放さなかった。

「私は、君に助けてもらったお礼をしたいのです」

「……はっ？」

「ラトナが言うように、酒でも良いのですが、それが嫌だって言うのなら、他の物を」

　息を切らして来て、何を言っているのだろう。この人（ハルア）は……。

　しょせん、彼の申し出は不思議な出来事に対する好奇心だ。善意からの言葉ではない。

　ユラがそれに付き合う義理などないのだ。

「――いらない」

　何とか掠れた声を絞り出した。

「えっ？」

「私は、礼なんていらない」

　簡潔な回答を二度繰り返す。

　しかし、何故だろうハルアは引き下がらなかった。

「……ですが！」

　彼は力を込めてユラの袖を放さずにいる。

（何なのよ、この人？）

　無駄に執念を燃やしているようで怖かった。

「貴方に借りを返さないでいると、私が気持ち悪いのです」

「あの……な、私は……あんた達を、助けたつもりなんてないんだ」

「しかし、結果的に私たちは助かった。それは事実でしょう？」

「そうだよ。僕たちを、お嬢ちゃんが助けてくれたんだから」

　ラトナまで便乗してきたので、ユラは益々追い詰められてしまった。

「……………………だからって」

(何なのよ。この人たちは……)

　早く行かなければ、フィンに怪しまれてしまうではないか。

(でも、礼をくれると言っているんだし……)

　………………昼間の目的。

　ユラが喉から手が出るくらいに、欲していたものを思い出す。

　今回、度重なった偶然は、目的成就のための奇跡的な後押しだったのかもしれない。

　願っても良いのではないか？　

（せめて、一つくらいなら……）

　欲張るつもりはない。

　だけど、ユラも兄のトワも、長い間ずっと画家「ハルア」のファンだったのだ。

　ユラは小さく息を吸って、呼吸を整えてから口を開いた。

「分かった。そこまで言うのなら、貴方の「礼」とやらを貰うことにする」

「本当に！　私に出来ることなら、何でもします。好きなことを言って下さい」

　情熱的に身を乗り出してきたハルアに、ユラは溜息を落とすように小さな声で告げた。

「…………私の望みは、一つだけだ」