雷帝の後継者

終章

3

「やっぱり、すごいですね。兄さん」

「そうだね。完成作品を見ることが出来て、本当に良かったよ」

　数時間待ちで、人に押されて、流されて、やっとたどり着いた大神殿の「祈りの間」。

　ハルアの傑作「暁の女王イラーナ」は、やはり涙腺を刺激されるほどに、壮大で綺麗だった。

　ユラとトワ同様、絵を見上げ、ほうっと嘆息を漏らす鑑賞者が後を絶たなかった。

(それにしても、凄い人。心配しなくとも、人嫌いのハルア様は、ここにはいないでしょうし……)

　絵画を見るために、入場規制が敷かれているほどだ。

　ユラとトワもとてもではないが、長居できない。

　一定時間を越えた途端、係員の指示で壁画からどんどん遠ざけられていってしまった。

「大盛況だねえ……」

「さすが芸術家「ハルア」様ですね」

　きっと、これからも彼の名声は上がり続けるだろう。

　もう既に高名にはなっているが、これから先、歴史に残る芸術家になるに違いない。

　いつか……。

（何十年、何百年したら、こっそり一人で見に来よう……）

　その頃には、大神殿ももう少し見やすくなっていることだろう。

　感傷に浸ることくらいは出来るはずだ。

　………………と。

「きゃああああ！」

　けたたましい叫声にユラは、とっさに耳を押さえた。

　何ごとかと思って、体に力を入れたら、なんてことはなかった。

　命の危険があっての叫びではなかったらしい。

「今、ルフィア王子が到着されたんですって！」

「すごーい！？　何処にいるの？」

　どうやら、ユラが初めてハルアと出会った日と同じ、ハルア目当てにやって来た女性の悲鳴のようだった。

「そうよね……」

　いくら人嫌いとはいえ、国を挙げた式典に王子が来ない訳にもいかない。

（もしかしたら、ハルア様に頼まれて、ラトナ様が来ているのかもしれないわね……）

　人々が大波のごとく、壁画の前から大移動していく。

　当然、ユラはその流れを避けるように歩いていたのだが…………。

　…………しかし、ユラは何かひっかかるものを感じていた。

「あれ、ルフィア王子……って？」

　ハルアは自らがルフィア王子であることを知らせていないはずだ。

　芸術家のハルアならともかく、偽物のルフィア王子を用意することなど出来るのだろうか？　

「あら、貴方知らないの？」

　隣にいた若い女性が興奮気味に話してくれた。

「芸術家ハルアは、第二王子のルフィア様だったのよー！　最近、第一王子が倒れられたでしょう。それで、第一王子の公務兼任の発表の席で公表されたの！」

「…………そう……なんだ」

（ハルア様、とうとう……）

　王子であることを、国民に公表したのだ。

　あの乱闘の際、イシャナは派手に立ち回った割には無傷だったはずだが、しかし、心の傷か、それとも、王の意思が働いてるのか、表舞台から姿を消しているらしい。

　退いたイシャナの代わりに、ハルアが王子として、動くことになった。

　それが事実であれば…………。

　ユラの心臓がとくんと跳ねた。

（どうしよう？　やっぱり、本物が来ているってこと？）

「…………おっとと」

　動揺の余り立ち位置を間違えてしまったユラは、大量の人に廊下の方まで押しやられてしまった。

　これでは、完全に迷子だ。

　トワは何処にいるのか？

「……ルフィア王子よ！」

「凄い！　素敵だわー！」

　とうとう、大衆が密集して身動きの取れない場所に、ユラははまりこんでしまった。

（勘弁してよ…………）

　ユラは眼鏡をずらしながら、前の人の横から顔を出して周囲の様子を窺った。

　廊下の先には、広大な中庭があった。

　騒ぎの場所はここであるらしい。

　大神殿完成の祝いの宴が、そこで催されているようだった。

　王族と高貴な神官たちが広大な中庭で、酒を酌み交わしている姿が視界に入る。

　ユラが一度だけ会ったことのあるイラーナ国王も臨席していた。

　国民はそれを遠巻きに眺めながら、歓声を上げたり、激しく手を振っていたりした。

　平和なイラーナでなければ出来ない式典のやり方だ。

　無論、国民は立ち入ることが出来ないよう、兵士が厳重に取り囲んでいるが……。

「…………あっ」

　しかし、ユラは見てしまった。

　警備兵の肩越しに、小さく見えたハルアの姿を……。

　最初、美術館で会った時、ラトナを囮に使ってまで、人を避けていた彼は、今、漆黒の礼服に身を包み、典雅な笑みを湛え、堂々と場の中心でグラスを傾けている。

　いつも緩く結んだままの髪は、今日はしっかりと束ねられていた。

　気品に満ちた堂々たる完璧な王子様だ。

　やはり、彼には華やかな世界が似合っているようだ。

(これで良かったんだ……)

　改めて、手の届かない存在だと吹っ切ることができた。

　彼はイラーナ国の第二王子。ユラが小さい頃、夢に見た平和な国の王子様だ。

　……夢は、夢だからいいのだ。

　もし、人間としてユラが生きていたら、それこそ、ハルアと出会うことはなかったはずだ。

（きっとハルア様に出会えただけでも、私にとって奇跡だったのね…………）

　ユラは口元に笑みを乗せて、自分を追ってきたトワを明るくうながした。

「さっ、帰りましょうか。兄さん。私、とても満足しましたから」

「ユラ……」

　トワは何か言いたそうに、しばらくユラと見つめ合っていたが、少ししてから、大きくうなずいた。

「分かったよ。ここは混んでるし、早く帰ろう。さっきここの近道を聞いたんだ。僕についてきて」

「はい、兄さん」

　ユラはトワの手を強く握った。

　顔が熱くなった。

　何だか、そわそわして落ち着かない。

　ここには、ハルアがいる。

　もしかしたら、人ごみの中でも、見つけられてしまうかもしれない。

（……そんなはずあるわけないのに、それを気にしてしまう自分がイヤだわ）

「ユラ、はぐれないようにね。ちゃんと案内してあげるから」

「お願いします。一刻も早く帰りたいんです」

「分かった。お前の期待に添えるよう、頑張るよ」

「ごめんなさい。兄さん」

　神殿の構造をユラは知らないから、トワしか頼れる人がいない。

　早く、ここから逃げ出したかった。

（早く早く……）

　心臓がどきどきして、気持ち悪い。

　一体、自分は何を望んでいるのか。

　会いたくないと思いながら、何を期待しているのか…………。

「…………子供の時以来ですよね。こんなふうに兄さんと歩くのは」

　ユラはおかしな自分を振り払うべく、平生を装ってトワに声を掛けた。

　そんなユラの心情を知ってか知らずか、トワがくすりと笑う。

「そうだよね。昔、砂漠を越えようとした時以来じゃないかな？」

「あのときは、本当に死ぬかと思いました」

「お互いにね。最後に空を飛ぶ青い鳥を見たいって、ユラが言ったんだよね。覚えてる？」

「……ええ、とってもよく、覚えています」

　――幸運を運ぶ青い鳥。

　一度も本物を見ることはないだろうから、絵の中に探していた。

　ハルアの絵に出てくる鳥が理想だった。

　あの鳥を忘れたくなくて、絵に描いたら、ハルアにブタと言われてしまったのだが……。

　――ひどい話だ。

　だけど、今は、良い思い出になったような気がする。

「あと少しだよ。ユラ」

「お任せします」

　トワと並んで暗がりの廊下を歩く。

　色々と心配をかけた分、トワには孝行したい。

(ここを出たら、兄さんの行きたい所に寄ってから、帰ろうかしら？)

　ようやく、そんなことを考える余裕が生まれてきた。　

　ずいぶん中庭から遠ざかったような気がする。

　通行人がまばらになって、歩きやすいことにユラも気が付いていた。

　それから、しばらく歩いていると、ついに誰も人がいなくなっていた。

「すごい。兄さん、この神殿にこんな近道があったんですね？」

　関係者の通行路なのか？

　入場する時も使えたら良かったが、多分、作品を見るためには列に並ぶ必要があったのだろう。

「あっ、そうだ。兄さん、ここを出たら何か……て？　………………あれ？」

　――トワがいない。　

「兄さん？　……何処ですか？」

　今の今まで、手を繋いでいたはずなのに……。

　正面の道は行き止まりのようなので、右手に続く道しか順路がない。

「……あのー、トワ兄さん。何処にいるんですか？」

　近くにはいるはずだ。

　ゆっくりと足を踏み出して行けば、そこは通路ではなく、大きな部屋だった。

　部屋の中央に、画架に立てかけたままの絵が一枚だけ陣取っている。

　廊下より明るいのは、四方が青に着色されたガラス窓に囲まれているせいだろう。

「…………あっ」

　部屋の中央まで足を踏み入れて、ようやくユラはトワに仕組まれていたことを悟った。

　絵に描かれているのは、赤髪のおさげ頭の少女の後ろ姿。

(…………私？)

　少女は、空を仰いでいた。

　そこには幸運の象徴、青い鳥が一羽、優雅に飛んでいる。

　――青空と鳥。

　彼女の立っている緑の大地と空の対比が美しく、壮大なのに、温かみのある絵だった。こんな絵を描くことの出来る人は、たった一人しかいない。

　ふわっと差し込んできた淡い影に、人の気配を察して振り返った。

　そこには、よく見知った灰色の髪の青年がいた。

「その絵、ユラちゃんにって……。ハルアから」

「ラトナ様っ！！」

　おどけたその声がひどく懐かしい。

　イシャナと会った時と同じ、仰々しい正装をきっちりと着込んだラトナは、にっこり笑うと、軽く手を振ってくれた。

「酷いな。僕の見舞いにも来ないで、帰っちゃうなんて。せめて一言、あっても良いよね」

　出来れば会いたくなかった……なんて言えない。

　ユラは慌てて笑顔を作った。

「その節はすいません。傷は治りましたか？　フィンにも、謝罪するよう言ってはあるのですが……？」

「あははっ。傷はもう平気だよ。気にしないで。それに、フィンってさ、本来は猫なんでしょ？　猫の姿で謝罪されても可笑しいからね」

　よほど、猫の謝罪が面白かったのだろう。

　ラトナは、目尻に涙を浮かべて大笑している。

　その笑声に、導かれるように、獣耳の少年がぱたぱたと走ってきた。

「ああっ！　ユラさんっ！」

「ロカ君！？」

　相変わらず、頭に白いターバンを巻いていたが、今日はよそ行き用なのか、中心に深緑色の宝石が輝いていた。

　貴族然とした装いは、別れた頃より彼の雰囲気を凛々しく見せている。

「しばらく見ないうちに、大人っぽくなりましたね？」

「そんなことありませんよ。俺なんか、まだまだ子供で。ラトナ様から、ユラさんがもうここに来ないって聞いた時は、どうして自分には何もできなかったんだろうって、悔しくなりましたから」

「……ごめんなさい。色々と黙っていて」

「特使として集落に来てくれたトワさんからも、モーリス様からも、ユラさんのこと、色々と聞いていますが、でもやっぱり、俺、直にお話ししたいです。あちらの世界のこと色々と知りたいし、ユラさんに、お茶の淹れ方も教えてあげたいって思っていたから……」

「…………ロカ君」

　ラトナが激しく咳払いをすると、ロカは思い出したかのように懐に手を入れた。

「あっ、そうでした。ハルア様から預かっていたんです。これを、ユラさんにって」

　ロカが取り出したのは、卵型の木箱だった。

　透かし彫りのいかにも手の込んだ箱を、つい勢いで受け取ってしまったユラは、餌付けされているような、複雑な心境で箱を開いた。

（一体、何なのよ……）

　複雑な気持ちで開けた箱の中には、新品の眼鏡が入っていた。

「これは……もしかしなくても、ハルア様が？」

「はい。さすがに、レンズまでは作れなかったそうですが、フレームの加工はハルア様がされたそうですよ。瞳の色って隠すの大変そうですものね。ハルア様も苦心されたそうです。俺も耳隠すのに、ターバンが蒸れるから、ハルア様、作ってくれないかな……？」

　ぺらぺらと日常会話に突入していくロカを前に、ユラは困り果てていた。

(何でまた？　あの人は……一体、どういうつもりなのよ？)

　ハルアが何を考えているのか分からない。

　品物は素晴らしい。

　軽い割に、装飾にこだわった格好いい眼鏡だ。

　レンズは薄く、掛けてみると視界も綺麗に見えるのに、外側からは内側の色が分からないように工夫が施されている。

　一体、どうやって作ったのか……。

（いやいや……）

　興味を持ってどうするのだろう。

　そもそも、こんな大層な代物まで貰ってしまったら、ユラは困ってしまうのだ。

　本人は中庭で宴会中のようだし、何とかうまくこの場から去ってしまいたい。

　トワはどこに行ったのか？

（だって、私…………）

「………………もう人間界に来ることなんて、ほとんどないのに……こんな」

　苛立ちを込めて、ぽつりと呟いた。

　それは返事を待たない、独り言だったはずだ。

　…………けれど。

「そんなこと、言わないで下さい」

　ぴしゃりと、その人は返してきた。

　唐突に部屋の前から飛んできた声に、ユラは跳ねあがって、数歩後退する。

「どうして？」

　懐かしいのか、怖いのか……。

　愛おしいのか、逃げたいのか……。

「ハルア様…………」

　ユラの心をか乱す犯人が、悠然とユラの背後に立っていた。