雷帝の後継者

第7章

8

　雷城の裏手の小山に乱雑に築かれた百八の朱塗りの鳥居。

　「鳥居」というのは、エンラが東洋の国に行った時に見た神域の門だという話だった。

　そこを護る黒ずくめの格好をした門番は、今日も門の前で静かに佇んでいるはずだった。

　――だが、現在、鳥居に背にして座り込み、派手な寝息を立てている門番がいた。

　ユラの記憶の中には、こんなだらしない門番は見たことがない。

　だから、この天虚は門番ではないのだろう。

　なぜ、最初に気づかなかったのか……？

「一体、何がしたかったんですか。貴方は？」

　怒りと呆れと安堵が入り混じった声でユラが話しかければ、門番はうんと伸びをした。

「……お前が遅すぎるから、寝ちゃったんじゃないか」

「はいはい、それは、すいませんでした。まさか、行方不明になっている先代が門番に化けているなんて、思いもしませんでしたからね」

　そして、ユラは上体をかがめて、手を伸ばし、門番の白い仮面を外してみせた。

　仮面の向こうには、自分と同じ金色の瞳が満面の笑みを浮かべていた。

「……捜しましたよ。父様」

「知っていたよ。ユラたん」

(だから、ユラたんはやめて欲しいと何度も注意しているのに……)

　三千年以上生きているとは到底思えない無邪気の塊のような男は、すくっと立ち上がるとフードを後ろに跳ね上げて、目が覚めるほど真っ赤な髪を微風になびかせた。

　見た目だけだったら、二十代、少なくとも三十代前半くらいの優男だ。

　けれども、この男が三千年、天境界を一体で支配していたのだ。

　いまだに、ユラには信じられないのだが…………。

「あーっ、空気が美味しい。仮面姿は、本当に息苦しかったからね」

「だったら、もっと早く正体晒せば良かったじゃないですかっ？」

「あははっ。ダメダメ。私が出張れば、すぐに解決しちゃうけど、それじゃ意味ないから」

　……まあ、そうだろう。

　エンラが出てくれば、一瞬ですべてが終わったはずだ。

「雷帝の地位は、ユラたんに譲ったんだ。私が出て行けば、みんな私に頼るじゃないか」

「でも、父様が出て来てくれたら、ここまで大変なことには発展しませんでした」

「そうかな？　私がいるいまいに関わらず、こんなこと日常茶飯事だよ」

　何てことないように、へらへら笑われてしまった。

　――嫌だ。

　こんなことが日常茶飯事だったら、とてもじゃないが、ユラの身が持たない。

「トワたんは？」

「眠っています。兄さんには、色々と強すぎたんです」

「うーん。まあ、トワたんには悪いことをしたとは、思っているけれどね」

「イラーナに降りた時、雷が落ちるのを見て確信しました。父様もあの場にいましたね？」

「トワたんは二発、雷撃は撃てないからね」

「……父様が兄さんを助けたんでしょう？」

「私はトワたんの仕業に見せかけて雷を落として、人間を牽制したまで。別に、率先して助けたわけじゃない。神殿が崩れたら、素晴らしい壁画が台無しになっちゃうからね」

「あの夜、逃げたモーリスとフィンを追いかけたのも、父様だったんですね。彼らがすぐに雷城に来たものも、父様の入れ知恵ですか？」

「会ったのは認めるけど、入れ知恵なんてしていないよ。ただ楽な道を教えてあげただけさ。……でも、剣はあの時回収していれば良かったかもねえ」

「……そうですね。不可侵条約どころの騒ぎじゃなくなりそうでしたからね」

　下手したら、全面戦争再びになり兼ねないのだ。

　ハルアが上手く処理をしてくれたから良かったものの……。

「うーん、私も耄碌したのかな。モーリスがあそこまで自分を追い詰めていたなんて知らなかったんだ。昔、あいつがしたことを、知らないふりをしてあげたんだけど、今、思うと、指摘すれば良かったのかな？　あいつ、基本、小心者だから、こんな大それたことしないんだよ」

「……モーリスは、主にサクヤ殿にそそのかされたみたいですけどね？」

「ああ、サクヤか。愉快犯のあいつが絡んでいたなら、仕方ないな。ははっ」

「ははっ……じゃありませんよ。父様。だったら、もう少し早く来て、ハルア様とラトナ様を、助けてくれたら良かったんです。おかけで二人とも、怪我してしまったんですからね」

「それも、ごめんって。つい、見入っちゃってね。モーリスじゃないけど、王子の力も見てみたかったんだ」

　少なくとも、笑ってごめんは、通用しないはずだ。

　要するに……だ。

　ユラは、エンラの掌で遊ばれていたということなのだ。

　誰が悪いって、一番は父なのだ。

（最低だわ……）

　怒りに戦慄いていると、しかし、それをなだめるように、鋭く伸びた爪の魔物特有の手がユラの頭を優しく撫でた。

　エンラはふざけているようで、真面目な時がある。

　今がそのときのようだった。

「だけどさ。ユラたん。最後のあの一件は、私が出たとしても、駄目だったよ。もしかしたら、手元が狂って、人間を殺してしまったかもしれない。私の力は日々、衰えつつあるしね。……だから、やっぱりお前が雷帝を継いで良かったんだと思う」

「父……様」

（何で、今それを言うんだろう…………？）

　力の衰えについて、ユラは初めてエンラの口から言葉で聞いた。

　毎日、手合せしていたユラは、エンラの能力が徐々に弱まっていることに、気がついていた。

　――そして、自分の能力が日に日に、強まっていることも。

(……父様の力が弱まっているのは、私たちに血を与えたせいだろうってね、分かってるのよ)

　だから、ユラが雷帝を継いだのだ。

　そうすることでしか、この魔物（ひと）に恩返しができないと思ったから……。

　でも、それは正しい判断だったのだろうか。

　自分には「雷帝」という仕事は向いていない。

　いつだって、そう思っているのに。

「……父様、八連衆も、特にモーリスは、そのことには、気づいていますよ。それに、私、元人間だってことも、みんなに話してしまいましたから……」

「ああ、いいんじゃない？　養子って聞いた時点で、奴らだって察するものはあっただろうし。お前が生粋の天虚でないことは、想像くらい出来ただろうし」

「でも、八連衆は父様を慕っていますよ」　

「……それじゃあ、困るね」

　おちゃらけた口調のくせして、エンラの冷徹さは健在だった。

「ユラたんが気に入らなかったら、八連衆、解散して構わないよ。今回のことは、特にフィンは不可侵条約違反を犯していたんだから、処罰も含めてね。お前は勝手に自分の八連衆を作ったら良い。あの連中がずっと私ばかりを見ているのなら、天境界には無用の代物だ」

「そ、そんなこと、絶対にしませんよ！」

「あいつらは、お前が罪悪感を抱くような、聖人じゃないよ。今回の件で思い知ったでしょう？」

「それでも！」

　ユラは、おもいっきり首を横に振った。

「モーリスも、ルーガも、フィンも、みんな父様のことを思っているのは、確かで、困った同僚たちですけど。でも、エンラの娘として、解散なんて絶対にしませんから！」

「……ふーん、同僚……ね？　そういう解釈の仕方もあるのかな」

　ユラの迫力に気圧されたのか、エンラは仰け反るように背後の鳥居に寄りかかる。ユラは勢いに任せて、更にエンラに詰め寄った。

「…………父様！　私、一つだけ、聞きたいことがあるのですが、宜しいでしょうか？」

「なーに？」

「単刀直入に聞きますが……」

　ごくりと息を飲んでから、ユラは吐き出すように問うた。

「…………どうして？　父様は私と兄さんにを助けてくれたんでしょうか？」

　――ああ、言ってしまった。

　聞いて良かったのか……。

　ずっとずっと知りたくて、今まで、聞けずにいたのに。

　後悔してももう遅かった。言葉は撤回できない。

　エンラは鋭い瞳をまん丸くして、ユラを凝視していた。

　やはり、聞かない方が良かったのか…………？

「父様、あの……やっぱり…………その」

「どしたの？　ユラたん」

　そんなユラの葛藤をよそに、エンラはけろっとしていた。

　エンラが驚いていたのは、ユラの百面相の方だったらしい。

「……なんだ。そんなことを、お前は知りたいのか？」

　余りにも飄々に問われたので、ユラも一瞬呆然としてしまった。

　言葉が出てこない代わりに、何度も大きく首肯すると、エンラは頬をかきながら、しれっと答えた。

「うーんと、じゃあ、話すけど。…………理由は、そうだな。イラーナ女王なんだよねえ」

「はっ？」　

　まさか、ここで再びその名前を耳にするとは、思ってもいなかった。

「イラーナ国の国名の由来となった女王だよ」

「はい。つい先日、ハルア様から聞きました」

「私、昔、あの人に説教されまくったんだ。人の強さだとか、子孫の大切さだとか。延々とさ。あの頃の私は、今のモーリスと同じで、神に嵌められてなるものかって、息巻いていたから、分からなかったけど。でも、やっと分かったんだ。お前たちに会った瞬間に」

「……私には、分かりませんが？」

「そりゃあ、私が分かるまで三千年以上かかったことを、すぐ悟られちゃってもね」

　エンラは懸命に頭を働かせているユラに、静かな視線を落とした。

「そういえば……。イラーナ女王といえば、ルフィア王子だよねえ……」

「どういう意味ですか。それ？」

「ルフィア王子ってさ、イラーナ女王にそっくりなんだ。外見もそうだけど、人がよさそうなふりして、笑いながら刺してきそうな……毒々しい腹黒さが、本当に似ていてね」

　何だ。それは……。

　ハルアを馬鹿にしているのか？

「父様。ハルア様を一体、何だと思っているんですか？　ハルア様が子供の頃、父様と会ったことがあるのでしょう？」

「うん、そのことはとてもよく覚えているよ。だってあの子、女王に似ていたからね。すぐに、王族だって分かった。私について来た悪い子は、記憶を消して返すつもりだったのに、モーリスの「力の種」を食べて、それも出来ないな……てさ。だったら、将来、お前の力になってくれないかって、希望を持たせて返したら。……まさかの粘着型変態に成長してしまった……と」

　なぜ、一度しか会ったこともないエンラに、ここまでハルアは貶められなければならないのか？　

　――理不尽だ。

　ハルアが可哀想すぎる。

「そこまで変態じゃありませんよ。そこそこは変態ですけど。でも、あの方は、純粋に父様に会いたがっているんですよ。一度くらい、会ってあげても良いじゃないですか？」

「あのさあ……。ユラたん。本当に、王子が私に会いたがっているって、思ったの？」

「…………でも、口ではそう言っていましたよ」

「私、何度も門番として、王子の背後にいたんだよね。……で、お前が王子に包帯巻いていた時も、門番として行ったんだけど？」

「……えっ、あれ、父様だったんですかっ！？」

「そうだよ。……あの時、彼は私だって気づいていたはずだ。だから、まあ彼の希望通り、一応は会っているってことになるんだけどね？」

　数瞬の沈黙の後、ユラは首を傾げた。

「どうして、ハルア様は黙っていたんですか？　私には、あの人が分かりません」

「さあ、どうしてかな。変態だからね。大方、邪魔をされたくなかっただけでしょう。私と知ってしまったら、そこですべてが終わってしまうからさ………」

　エンラは、寒々しい笑みの後で「……厄介な相手だよねえ」と唸るように呟いた。

「まっいいか。……その変態王子に会って、ユラたんが成長できたのなら……」

「ええ。そこそこの変態ですが。……ハルア様のおかげで、色々と勉強になりました」

「じゃあ、成長ついでに、いっそ天境王に……」

「……さあて、これから、私は仕事があるので」

　ユラは、本能的にその先を拒絶した。

「私、全部言ってないよね？」

「……絶対に嫌ですからね！」

(二度も嵌められて、なるものですか……)

　雷帝の時もそうだったのだ。

　軽い調子で議場に連れて行かれて、一方的に後継宣言されたあげく、置き去りにされたのだ。

　雷帝ですら、不相応に頑張っているのに、この上、「王」の称号なんて欲しくなない。

「まあ、いいけどね。……いずれ、なるようになるでしょう」

　だから、自分の背後でそう小さく呟いた父のことなど、振り返りたくもなかった。