雷帝の後継者

第7章

5

　突如として、場を沈黙に導いた人間ハルアは彼らが口を出す前に、矢のような速さで指示を出し始めた。

「サクヤ殿の話では、風がやんだら兄上が襲いかかってくるそうなので、それを足止めしないと、ユラさんの攻撃が命中しません。あの人を活かそうとするのなら、衝撃を加えて剣を手放させる必要がありますが、しかし、接近しすぎれば、ユラさんが狙いをつけるのが難しくなります。雷撃をまともにくらえば、普通、人は死にますからね」

「だ、だから何なのよ？」

「……そういうことで、貴方はその翼で空から風を起こして、あの人の気をひいて下さい」

「ちょっと！」

「……で、モーリスとフィンでしたっけ？　貴方たちはあの人に人間を襲わせないよう、間合いに注意しながら、気を引いて下さい」

「あのなあ、俺が全力出したら、すぐに剣くらい回収できるんだぜ」

「でも、貴方は楽しみたいと言っていたじゃないですか。三割方の力で良いんです。これ以上、周辺を壊されると、こちらの修繕費が嵩みますので……」

「……しかし、私は？」

「モーリス殿。いいですか？　責任を感じているのなら、労働で支払って下さいね。そしたら、こちらも不可侵条約違反でしたっけ？　すべて水に流しますし、せめて、私の寿命までお互い良好の関係が築けます」

「……で、わしの役割はないのか？」

「ええ。貴方が出張ると、もっと大変なことになりそうなので、待機で良いと思います」

「…………面白い男じゃ。三千年ぶりに会った気がするのう」

「ちょっ、ちょっと、あんた。一方的に命令しないでよ！　人間のくせに何なのよっ！」

　唖然としていたルーガが我に返って、激しく怒鳴るが、ハルアは平然としていた。

「それはこちらの台詞です。貴方たち、魔物のくせに何なんですか？　三千以上も生きているくせに、いちいち、小さいんですよ。そんなに、彼女に協力したくないのなら、その力を私に下さい。少なくとも、貴方たちより有効的に活用して、私が彼女を支えますから」

「………………っ」

　誰も何も言い返すことが出来なかった。

　意外に天虚は、口喧嘩が弱いのかもしれない。

　そうして、言いたいことだけを言い尽くしたハルアは、背中をくるりと向けると、人間側の陣営に走って消えた。きっと、兵士たちに手出し無用の命令を出しに行ったのだろう。

「……ど、どうするのよ。フィン？」

「知らねえよ」　

　戸惑う彼らの気持ちなど、ユラには分からない。

　……けれど、今しかないと思った。

　――――ハルアのように、言いたいことを告白する機会。

　それがユラにも必要だったのだ。

「聞いて下さい」

　ユラは風の音に掻き消されない程度に、声を張り上げた。

「貴方たちには黙っていましたが、…………私は元人間なんです。危ないところを父様に助けてもらって、この力を得たんです。だから、父様が私を後継にと決めたのなら、恩返しのつもりでやっていこうって思いました。でも、だからといって、人間だった頃を忘れることはできません。綺麗事だと思いますけど、私の力が及ぶ限り犠牲者だけは、出したくないのです。絶対に。……だから、お願いです」

「……ユラっ！！」

　その時、危機感溢れる叫声と共にトワに肩を叩れたユラは、すぐに背後を振り返った。

　――風がやんだのだ。

　地上を円形に掘り起こすかのような轟音は、静寂の中に消えてしまった。

（…………来る？）

「さて、来るぞい」

　サクヤが初めて真面目な声で呟いた。

　砂煙で見えなかった視界が急に開けて、太陽光が背景を明らかにしていった。

「イシャナ……王子？」

　見るも無残な瓦礫の山と化している神殿内の庭園。

　唯一、庭園の原型を留めている崩れた噴水の前に、イシャナの姿があった。

　しかし、その姿は、今までの彼と怖いくらい大きくかけ離れていた。

　今まで姿勢だけは良かった青年は、虚ろな目をして背中を丸めながら、大剣を引きずっている。

「あれが、父様の剣……」

　イシャナが持つこともできないほど、首飾りから大きく形を変えた剣は、全部が銀色であった。

　鍔がない剣は、柄の部分が剣に蔦が絡まったかのような独特の意匠となっていて、持ちにくそうだ。

(一発、雷撃で狙うのも難しそうな剣ね……)

　ユラは大きく深呼吸すると、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　たとえ、誰も協力してくれなくても、他に方法がないのならやるしかない。

　……………………しかし。

「分かったわよ！「絆の証」返してもらって、高く食べるようになったし、貸し返すわ！」

「えっ？」

　一方的に言い放って、助走をつけて高く飛んだルーガは、先手必勝とばかりに、よろよろと動き出したイシャナに向かって、翼を使って風を起こした。

「これで、俺の不可侵条約違反は全部チャラだからな！」

「あの王子の言い分に従うのは癪だが、今回は仕方ない……」

　言いながらフィンとモーリスも走り出し、イシャナの前を適度な間合いを持って取り囲む。

「………………みんな？」

　どうして？

　なぜ、急に全員やる気になったのだろう。

　あの程度の演説で、心を打たれるような連中ではないはずなのに……。

（でも……）

「……嬉しい……な」

　こういう状況で、仲間意識が芽生えるのかどうかは分からない。だけど、初めて一つの目標に向かって、立ち向かうことができた。

　せっかく、協力してもらったのだ。

　…………絶対に失敗をしたくない。

「ユラ、大丈夫かい？」

「ええ、これだけ、援護があるのなら……」

「僕は役立たずだけど、ずっとここで、見守っているから」

「心強いです。ありがとう、兄さん」

　ユラは、トワの手を一回強く握ると、ルーガが起こす風に逆らうように、歩を進めた。　

　力の調整が苦手なユラにとって、もっとも調整力が試されるぶっつけ本番の山場。

(やってやろうじゃない)

　イシャナから剣を引き離すくらいの攻撃で、尚且つ、集まりだしてしまった人間に怪我をさせない程度、手加減をする。

　ユラは懐から羽扇を取り出した。

　それを合図のようにして、呆けていただけのイシャナが、ぎらりと赤く変色した目を大きく見開いた。

　一気に応戦に転じる。

　ルーガが起こす風に怯みながらも、モーリス、フィンの攻撃に、剣を振り回しながら戦っている。

　二体とも、ハルアの言いつけを守って、手加減をしているのかしもれない。

(私も、上手くやらないと)

「…………て？」

(あれっ……？)

　羽扇を構えたユラだったが、前方のイシャナに集中する前に、まず、すぐ隣の気配に意識をかき乱されることとなった。

「私ですよ。ユラさん」

　言わずとも分かっていた。

　――ハルアだ。　

　彼はこの緊迫した状況下で、腹立たしいほど無遠慮にユラへと近づいてきたのだった。