雷帝の後継者

第6章

6

　火事は、最小限におさまった。

　幸運なことに、あの後、どしゃぶりの雨が降って、雑木林以外、延焼を免れたのだ。

　ラトナの肩の傷は、出血は少なかったものの、念のため医者に診せることとなり、信頼できる医者が街にいると聞いたユラは、すぐさまラトナを担いで、ハルアと共にその医者がいる診療所に向かったのだった。

　――そして。

　ロカの実家に赴き、全員無事であることを確認してから、ユラは、ハルアの自宅に向かって歩いていた。

　せめて、エンラの剣が落ちていないかと探してみたものの、やはり見当たらなかった。

「ユラさん。そんなに心配しなくても、大丈夫ですよ。あの林には誰もいなかったんですから。それに、君もさっき歩いてきた時、現場を見たでしょう？　いずれ再生しますって」

「…………すいません」

　ユラは平謝りしながら、緩々と首を振った。

　あれでも、手加減した方だと話したら、海のような許容を持っているハルアからも、幻滅されてしまうだろう。

「君のせいじゃないでしょう？　囮になると言い張ったのは私で、馬鹿な理由で、君にあの力のことを話さなかったのも私です。暗殺者のことも、心当たりがあるのに話していなかった。むしろ、すべて悪いのは「私」状態じゃないですか？」

「…………ハルア様を狙った人間側の刺客は、一体？」

「ああ、兄上です。よくあることなんです。父上が警戒しろと言っていましたから。たまたま、襲撃の日を知って、モーリスでしたっけ……が、合わせただけでしょう？」

「……実のお兄さんが、本気で？」

「王宮では、間々あることなんですよ。君が気にする必要のないことです」

「そんな……」

「……だからね、ラトナと私の傷も、君のせいではありません。むしろ、またモーリスが狙ってきたら怖いので、君に護って欲しいくらいなんです」

「ハルア様、昨夜の惨事を忘れたのですか？　正直、私にも分からない力なんですよ。近くにいるべきではないんです。モーリスのことなら、今度こそ私が近日中に解決します。……だから」

　ユラは、ハルアの自宅に着いたことを確認して、ぺこりと頭を下げた。

「私はここで失礼します」

「本気ですか。君は？」

「へっ？」

　ハルアは手の甲に負った傷を、ユラに見えるように高く掲げた。

「私は利き手を怪我してしまったので、自分で治療すら出来ません。当然、手当てくらいしていってくれますよね？」

「いや、あの、それは…………」

　芸術家のハルアにとんでもない怪我を負わせてしまったのは、ユラの同僚だ。

　謝罪だけして、何もしないのは確かに最低だ。

　理屈は通っているけれど……。

(いや、でもね。さっきラトナ様が医者にかかっていた時、ついでに、その傷も治療可能だったんじゃ……？)

「本気で、このまま私を見捨てるのですか。つい先日も貴方に見捨てられて、私はかなり心的外傷を負っているのですが？」

「大げさな表現ですね？」

「じゃあ、傷の手当て……してくれるんですよね？」

（そこまで、どうしてこの人は、手当てに固執しているんだろう？）

　先程の争いの時より、ハルアの迫力が増したような気がする。

　疲れているはずなのに、謎の勢いだった。

「…………分かりましたって。手当てくらいはしますから」

　硬い表情のまま、ぎこちなく頷く。

　実際、すでにハルアの邸宅に足を踏み入れてしまっているのだから、ここまで来て抵抗するのもおかしな話だろう。

「ああ良かった。断られたら、どう駆け引きしようかと、困っていたんです。じゃあ、とりあえず、私の部屋に来て下さい……。そこに包帯とアルコールがありますから……ね」

　怪しいくらい、一瞬にして明るい表情となったハルアは、ユラの気が変わらないうちにとばかりに、急ぎ足で室内に入っていった。

「部屋って？」

　ハルアの私室だろうか。

　私の部屋というのだから、まずそうだろう。

(……いいの？ そう簡単に部外者を通して？)　

　不安を抱きつつも、半ば強制的な流れに抗えないユラは、初めて彼の私室に足を踏み入れた。

　広い室内の調度品は白で統一されていて、中央に天蓋つきの寝台がある。

　唯一黒いのは、金の刺繍が美しい厚手の毛布一枚だった。

　乱雑な仕事部屋と違い、一切無駄なものがない。清潔感溢れる部屋であった。

「それではお願いします。ユラさん」

　ハルアは部屋の棚から、包帯とアルコールと布巾の入った木箱をユラに手渡した。

　傷は浅いが、手の甲全体に赤い線のように伸びている。

　真白い包帯をぐるぐる巻きながら、深く重たい溜息と一緒に、ユラは頭を下げた。

「すいません」

「また謝罪ですか？」

「ハルア様は、大仕事をしなければならないのに、手が、こんなふうになってしまって」

　心の底からの言葉だったのに、なぜかハルアは声を上げて笑った。

「私、何かおかしなことを、言いましたか？」

「包帯が大変なことになっていますよ。ユラさん」

「…………あっ」

　手の甲の厚みが二倍になるくらい、ぐるぐる巻きにしてしまった。

　ユラは慌てて包帯を巻き直した。

　それでも、やっぱりハルアのように、上手く巻くことが出来ない。　

　微妙にずれるし、きつすぎたり、緩すぎたりしてしまう。

　ハルアは、そのたび、肩を震わせて笑うので、それも妨害されているような気がして、嫌だった。

「君、本当に下手ですよね」

「ええ。それはもう、認めます。手当てを申し出た分際で、この体たらく……」

「私が巻いた包帯を、参考にしてくださいよ」

「参考にするのと、やるのとでは違うようでして……」

「面白い人ですよね」

　――全然、面白くはないだろう。

　寝台に腰を下ろしているハルアの手に、体を屈めて必死に白い包帯を巻いていると、自分の不器用さに泣けてくる。

　そして、ユラは自分の手が震えていることに気がついた。

(……人は簡単に死んでしまうのよ)　

　昨夜は、様々な場面でひやりとした。その最たるものが自分の暴走だなんて、痛すぎる。

「ユラさん。まだ落ち込んでいるんですか。私だって悪かったと思っているんです。ラトナにも、ロカ君にも、みんなに私からも謝っておきますから……」

「……ええ、ごめんなさい」

「ほら、また。ロカ君みたいな現象になって……」

「そうですよね、それも、ごめんなさい、近くいたら、嫌でも私の暗い気持ちがハルア様に伝わってしまいますよね。手当ても終わりましたし、これで、帰りますから」

　ユラはゆっくり彼から離れた。

　一応の手当てを、終えたつもりでいた。

　けれど、ハルアは何も言わず、ユラが巻いて、こんもりと膨れ上がった左手を見つめている。

「ちょっと待って下さい。この包帯の巻き方は有り得ないですよね？」

「不満ですか？」

「いや、別にそういうわけではありませんけど……」

　答えに反して、引き攣った彼の表情は明らかに不服そうだ。だけど、何度、巻いてもきっと上手くいかないのだから、ここで妥協してもらうしかないではないか？

「私から言い出しておいて、本当に申し訳ありません。でも、ここが私の限界のようです。あとはロカ君にでも、巻き直してもらって下さい」

「…………それ、本当にそう思っています？」

「はっ？」

「本当に、そこが君の限界なんですか？」

　――何だろう。その疑問形は？　

「……再挑戦が必要だということですか？」

「いいえ。今回はこれでいいです。でも、次回があってもいいと思ったのです」

　ハルアは簡潔に答えると、澄み切った空色の瞳でユラを見上げた。

「こんなのは、慣れですよ。しょっちゅう、やっていれば慣れることです。お茶の淹れ方だって、慣れです。向き不向きはありますが、それでも、各々のやり方でやっていくうちに、気が付けば何とか形になっているものだと、私は思います」

「…………身の引き締まる、お言葉です」

「私は、不慣れながらも、君を口説こうとしているのですが？」

「ハルア様の冗談は、私にはよく分からないのです」

　再び妙な沈黙が通り過ぎた。

　温かな日差しが窓から差し込み、白い部屋を更に明るく染め上げていく。

「多分、今の君に何を言っても伝わらないと思いますが、でも、あのモーリスという魔物は本気で私を狙っていたわけではありませんよ。私は最初からそう言っていたはずです」

「……それは本当なのですか？」

「ええ。再三言っているとおり分かってしまうのですよ。特に、モーリスの半身は私の中にいるようなものですから、鮮明に伝わってきます。だからね、ユラさん悪いのは私ですって」

　今までと打って変わって、神妙な面持ちで、ハルアが立ち上がり、ユラに迫った。

「私はユラさんと対等になりたいと思っているんです。だから、君に全部を話してしまいたくなかった」

「それが分かりません。私は、ハルア様から嫌がらせされているように感じます」

「…………言葉にするのが難しいのですが……」

　むしろ、こちらが申し訳なくなるような威圧感で、ハルアはまっすぐユラを見つめていた。

「私だって、以前はただ君のことを見守っているだけで幸せだったんです。……でも、今は感情の出処が明らかに違うんです。頼って欲しいとか、甘えて欲しいとか、そんな気持ちが強いんです。だから、弱い自分を出したくなくて……。あわよくば、何も話さないで、君の前で格好つけられたらいいな……と。それで、炎の能力を君に話そうとしなかったんです」

「頼る？　甘える？　私がハルア様に……ですか？」

　やっぱり、彼の言葉は理解不能だ。

　ユラがべったり頼ってきたら、どうするのか……。

　嬉しいはずがない。

　そんなことをされたら、困ってしまうのは彼ではないのか？

「うーん、どう伝えたらいいのか。つまり、最近の私には君が普通の女の子にしか見えないのです」

「辺り一面を、焼け野原にする普通の女の子なんて、この世に存在しませんよ」

　ユラが怪訝な顔をするのと、ハルアがさらに一歩こちらに近づいたのは、同時だった。

「……でも、君はそれを悔やんでいるじゃないですか。悩んだり、後悔したり、謝ったりして、まるで人間の女の子のようです。それこそが君の魅力なのだと私は思うようになったんです」

「私の魅力……ですか？」

「ええ。だから、モーリスの件を君自らの手で解決することは良いと思います。……ですが、決して、力に訴えないで下さい。もし力ずくで事を運べば、君はおかしくなってしまうでしょうから……」

「でも、ハルア様。私にはこの力以外も……」

　何もない……のだ。

　更に、今回は頭も弱いことが証明されてしまった。

　よりにもよって、猫よりも……である。

(これを自分の魅力だからって、割り切れるはずがない……というか)

　しかし、せっかくハルアが励ましてくれているのに、愚痴ばかり零して困らせたいわけではなかった。

　彼と見つめ合って、何とか笑顔を作ってみせる。

　……と、何を思ったか、ハルアはユラの手にそっと自分の手を重ねてきた。

「ハルアさま？」

「こんなに小さな手なのに……」

「はっ？」

「温かくて、柔らかくて……。君は生きているんですね」

「まあ、一応、生きてます……ね」

「幻ではなく…………」

　呟きながら、ユラの手を自分の口元に持っていく……。

　そして…………。

「…………っ」

　ハルアは恭しくユラの手の甲に口付けた……らしい。

　あまりにも自然な動作だったので、ユラは首をかしげる程度しか反応ができなかった。

　分かっている。

　人間界では手の甲に口づけするなんて、挨拶程度のことだ。

（ハルア様も、きっと色々あって疲れているんだわ……）

「ハルア様……大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないんです」

　困った。

　傷自体は浅いのだが、疲労が勝ってしまったのか……。

「ユラさん、びっくりしましたか？」

「そりゃあ」

「どきどき……は？」

「それは、動悸のことですか？」

　ハルアは、一体何を言いたいのか？

　でも、ユラだけを視界に留めるハルアの熱視線にユラはぞくりとした。

　冴え冴えと光る瞳は、ユラのことを獲物のように見ているような気がしたのだった。

　すべて、のまれてしまうような……。

（怖い……）

　口付けされた手が今更燃えるように熱くなってきた。

　その熱は体全体に広がっていき、ユラは耳まで真っ赤になってしまった。

（挨拶……よね？　人間の信愛の証だって……？）

　それにしては、感触が生々しい。

　ユラ自身、自分の気持ちが分からなくなってしまった。

（この気持ちは、一体？）

　ハルアはユラの手を掴んだまま、片方の手で頰に触れる。

「な、何なんですか？」

「手ごたえを探っているんです」

「はっ？」

　もうどうしたらよいのか、分からず、硬直しているユラの前に、刹那、黒い影が出現した。

「……門番？」

　それは、見慣れた黒い影…………門番だった。

　一体、何処に遣わしていたものだろうか？　

　それぞれの門番の見分けがつかないので、どの件をユラに報告するつもりなのか、見当もつかない。

「……ユラさん、この黒い魔物は、一体どういうつもりなのでしょうか？　私たちの仲を邪魔する気満々って感じがするのですが？」

　普段無駄に笑っていてるくせに、今のハルアは不可解なくらい真顔で怒り声である。

　きっと、黒ずくめの門番が怪しいせいだろう。

「ああ、これは大丈夫ですよ、ハルア様。私の唯一の味方の門番さんですから」

「…………ああ、そうでしたか。これが昨夜のあれ？　……………………ああ、なるほど」

　ハルアは訝しげに、門番を見つめながら、一人で勝手に納得している。

　言葉を話さない門番はその視線を無視して、ユラに向かって真っ黒な外套の中からぬっと出した手で、古神殿の方向を静かに指差した。

　――天境界に帰れ……。

　そういう合図のようだ。

　それが指し示す意味とは？

「…………まさか、モーリスとフィンが天境界に逃げたということですか？」

　ユラの問いかけに、門番は何度も首を縦に振った。

「嘘でしょ？」

(…………あの二体が天境界に戻った？　昨日彼らを追った門番が「八連衆」二体を相手して、捕獲できるはずないじゃない？)

　ユラは納得ができなかったが、門番の仕事はいつだって間違いがなかった。

　ハルアもハルアで「その可能性はあるかもしれないな……」と呟いている。

「分かりました。…………今すぐ帰ります」

　ユラの回答に門番は安心したのか、芝居がかった大仰な動きで頭を下げた。

「それと、門番、貴方にはハルア様を頼みますね。よろしくお願いします」

「………………」

　いつものように門番は無言であったが、今度も深く首肯したので、了解したということだろう。

　ユラは慌ただしく、出口に向かって歩き出した。

「そういうことなので、ハルア様、私、一度、帰りますね」

「あっ、ちょっと待ってください。ユラさん！」

「はっ？」

　余りに激しい剣幕で呼ばれたため、ユラは渋々振り返った。

「…………私は、利き手を怪我しているんです」

「………………えっと」

　彼と会うのはこれが最後かもしれないと覚悟をしていたのに、ハルアはユラの決意を容易く叩き割ることに必死のようだった。

「このままでは、式典までに壁画が間に合いそうもありません」

「それは……その」

「今日の昼、明日だけでも、構いません。手伝いに、新しい神殿に来て下さい」

「無理ですよ。そんな……」　

　だが、ハルアは、強い口調で念押すのだった。

「―――絶対ですからね」

　絶対に無理だ。

　約束なんて出来るはずがない。

　それでもどうしてか、強引なハルアをユラは嫌いにはなれないのだった。