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　大人たちが騒いでいた。

　久々に水鏡に現れた「あの方」が第二王子を殺すようにと、指示を出してきた。

　リエルより、少し年上の仲間たちは、それに従うつもりだったけれど、でも雷帝と名乗ったお姉さんは、そういうことがあったら、自分に報告するようにと言い残していた。

（僕は、お姉さんを信じる……）

　リエルは誰にも行く先を伝えず、初めて集落を出て、あらかじめ聞いていた王子の住まいに急いだ。

　いつもと違う珍妙な装いのお姉さんことユラは顔色を変えて、ロカ兄さんと一緒に集落まで来てくれた。

　直接、雷帝が来てしまったのなら、集落の皆も「あの方」の命令を鵜呑みに従うことは出来ない。

　何の恨みもない、第二王子を殺すなんて、物騒な命令だ。

　ユラ姉さんは、しばらく集落で「あの方」こと「モーリス」を待っていたが、陽が暮れる前に諦めて、第二王子のもとに戻って行った。

　危険なので、「あの方」の言うことは聞かずに、全員集落に留まるよう頭を下げて行ったけれど……。

　しかし「あの方」を裏切ることのできない一部の仲間たちは、血気盛んに森の中で第二王子を襲う計画を立てていた。

（やめておけばいいのに……）

　早朝から動いていたリエルは疲れ果ててしまった。

「まだ間に合う！　今から、馬車を飛ばして行けば今日中に王子を狙うことができるはずだ！」

「「あの方」が殺して欲しいって言うのだから、やっぱり王子は悪人なんだよ」　

「あの娘、雷帝って言っていたけれど、本当にそうなのか？　ほとんど人間みたいじゃないか……」

　口々に、そんなことを勝手に言っている。

　ロカ兄さんだけが唯一、彼らを止めていた。

「そんなことしたら、絶対に駄目だからね！」

「ロカ兄さん……」

　弱気なのか、頼もしいのか分からないロカの顔を、リエルは仰ぎ見た。

　普段、大人しいロカの声に、最初全員目を丸くしていたものの……。

「ロカ、お前だって最初の襲撃には加わっていたじゃないか？」

　誰かがそう言えば、刹那にそうだそうだと、大合唱が始まった。

　ロカはたじろぎつつ、しどろもどろに説明する。

　ふさふさの白い耳がピクピクと動いていた。

　ロカが緊張している時の癖のようだった。

　まるで皆から苛められているみたいで、リエルはロカ兄さんが不憫になってしまった。

「確かに、俺は従ってたけど……。でも、今回は殺せって言っているし、ハルア様はね、俺が襲撃犯だってこと、最初の時点で気づいていたんだよ？」

「はっ、だから、何だ？　元々、俺達がこうやってひっそり生きなくちゃならなくなったのは、イラーナの王族のせいだろうが？」

（そこまで、遡っちゃうんだ……）

　要するに、倫理観など飛び越えて、みんな鬱憤がたまっているのだ。

　口で何を言っても意味がないのかもしれない。

　それでも、ロカは小さな体で両腕を横一杯に伸ばして、「行かせない」の体勢（ポーズ）を取った。

「で……でも！　ハルア様は……確かにちょっと変な人だけど、悪い人じゃないよ。それに、ユラさんだって……。正直、天境界の雷帝と聞いた時は驚いたけど……。嘘をつくような性格じゃないから……」

「何だ、ロカ。もしかして、王子に金でも積まれたのか？」

「ち、違うよ！」

「ちょっと、、みんな落ち着いてよ……」

　さすがに、リエルも黙っていられなくなってしまった。

　ロカが不器用な性格だということは、リエルの方がよく知っている

　自分が口を挟んだところで、火に油だって分かってはいるけれど……。

「あの方、あの方って……さ、ほとんど皆、直に会ったことがないのに、どうして忠義心みたいなのを持っているの？　そのほうが僕には、わからないんだけど……」

「…………いや、あの方は……な」

　……だが、そこで言いよどんだ幼馴染は、どうしてか突然目の色を変えた。

「はっ？」

　リエルは首を捻る。

　ロカ兄さんと自分の背後に、彼らの視線が一斉に向けられていた。

「何？」

　ロカ兄さんが言いながら……

　二体同時に振り向いた。

「……あの方だよ」

　その低い声は、少々機会が遅かったようだ。

　リエルもロカも硬直した。

　見上げるまでに背の高い男。

　青い外套が微風に翻っていることから、本当にそこに実在しているのだろう。

　こめかみから角が生えた男は異様な外見であった。

　だけど、違和感なく、気配を消して、そこに立っていた。

「…………何で？」

　ここにいるのか？

　そして、男は何を思ったか、いきなりその場に膝をつくと……。

「申し訳ない……」

　―――突然、謝罪したのだった。