雷帝の後継者

第1章

2

「天境界（てんきょうかい）」という世界がある。

　天界と人間界の狭間にある世界だ。

　神のように不死ではないが、かといって人間のように儚く終わる生命というわけでもない、そんな天虚（てんきょ）が生きている世界である。

　人間たちは、この世界に暮らす者たちを「妖怪」「悪魔」「妖精」など、その国、独自の言葉で呼び、畏れたり、敬ったりしていた。

　もっとも、人間界で「天虚」を目の当たりする機会は少ない。

　遥かなる昔、人間と天虚は共存していたのだが、天境界の王が人間界に戦争を仕掛けたことによって、神を交えた三つ巴の争いになった。

　結果、破れた天境界の王は、以後天境界から人間界の往来は一部の例外を除き、禁止にすることを誓い、神を仲立ちに人の代表と条約を結んだのだ。

　人間界に残っているのは、敗戦の折、天境に帰ることが出来ず、そのまま棲みついてしまった少数の天虚たちである。

　天境王は、愚直なまでに三千年もの間、人間と交わした条約を守り続けた。

　そのため、天境界と人間界は交わることは、ほとんどなかった。

　しかし、今すべてが変わろうとしていた。

　―――天境界の統治者が、引退したのだ。

　天境界の統治者が自らの後継として指名したのは、今まで誰もその存在を知らなかった一人の養女。　見た目普通の少女ユラであった。

「……今日は無理。絶対に無理です！」

　ユラは、がっくりと肩を落としながら、衣装部屋の真ん中で膝を抱えて座っていた。

　自分の努力は、一体何だったのか……。

　人間界に行く理由をでっちあげるのも手間だったのに、尊敬していた人物が、まさかの性悪だったなんて、あんまりだ。

　出来たら、このまま、すべてを忘れて眠ってしまいたい。

　そしたら、少しは、さっぱりするかもしれない。

　……なのに、それが間々ならないというのが現在のユラの立場だった。

「ユラ様。そろそろ、定例会に行きませんと……」

　侍女のマサキが遠慮なく淡々と告げた。

「じゃあ、先に、兄さんの顔を見てからに……」

「トワ様はお休みされております。あとになさってください」

　トワとはユラの双子の兄のことだ。

　体が弱く、横になる日が多いが、大切な兄である。

　特にハルアの作品に関しては、トワもまた熱狂的な愛好者なのだ。

　本当は、トワも人間界に行く予定だったのだから、報告くらいしておきたかった。

「でも……」

「時間です」

　容赦ない一言に、ユラは泣きそうになった。

　どうして、自分はこんなことをしているのか、ユラ自身分からないのだ。

「マサキ。思ったんですけど、今日は不参加でも良いのではないでしょうか。私が行ったところで、どうせ何も分からないですし。もういっそ、一日休みにして……」

　――一日くらい、ゆっくり休みたい。

　切実な願いであったが、しかし、ユラはぐっと言葉を飲み込んだ。

　マサキがユラの気持ちを先回りして言い放った。

「今、ようやく着替えたばかりじゃないですか？　もう、脱ぐのですか？」

　マサキに手伝ってもらい、今、やっと衣装に着替えたばかりだ。

　ユラが父の跡を継ぐまで、身に着けたことのなかった、独特の白い着物とぶかぶかの羽織。

　布を前で合わせて、帯で止める衣装を身に着けたのは、ごく最近のことである。

　地位をすべて手放した父自らが威厳を保つための正装として、ユラの真っ赤な髪に際立つ白装束を提案してくれて、ユラも同意した。

　そこまでは良かったのだが、しかし、実際一人では着ることも脱ぐことも間々ならないので、どうしても、マサキの手を借りなければならない。

　今頃になって、サボらせないための策だったのでないかと疑っているが、ユラ自身、公の場で、何を身に着けたら良いのか分かりもしないので、マサキに文句など言えなかった。

(着替えの心配で、仕事に行かなきゃいけないなんて、本当、滑稽な話よね……)

　ゆるゆると、言葉に出来ない感情をおもいっきり込めて、鈍い動作で立ち上がる。

「……ユラ様」

　マサキが間を置いて、呼吸を整えた。彼女もユラに言いたいことを飲み込んだのだろう。

(……分かってはいるんだけど)

　マサキは、ユラが王の仕事に就いてから、侍女にと、父がつけてくれた女性だ。

　数百年もの間、父の下で侍女頭（じじょがしら）をしていたという話で、ユラよりよほど博学で、頭の上がらない存在だった。

　茶髪を頭の上で一つに束ね、膝丈のズボンを穿いている。小柄で可愛らしい外見とは違い、彼女は成熟した大人である。

　出来ることなら、引きこもっていたいと願っているユラとは、対照的に、てきぱきと動き、口調もはっきりとしていた。

　ユラのいい加減な態度が気に入らないのだろう。分かりきったことだ。

「弱音を吐くのは、いけないことだと分かっていますけど、でも、どうしても慣れなくて」

「……そうでしょうね」

「辞められないのは、分かっていますが……。でも、本当、一杯一杯な感じで」

「要するに、辞められないけど、辞めたいのですね？」

「――できることなら、即刻」

「しかし、貴方がこんな形で辞めたら、貴方に跡目を譲ったエンラ様の沽券に関わるでしょう。エンラ様は雷帝の地位をユラ様に譲って、姿を消されたんですから」

「……ですよね。はい」

　エンラというのは、元天境王である父の名前である。

　雷を使役することから、「雷帝（らいてい）」と呼ばれていた。

　しかし、ユラが継いだのは、エンラの特殊能力だけだった。

　何一つ、天境のことを知らず、ほぼひきこもりの生活を送っていたのに、三か月前、突如、臣下の前で、エンラから雷帝の後継者として指名されてしまった。

　更に最悪なことに、何がなんだか分からずに混乱しているユラを置いて、エンラはふらり、どこかに消えてしまったのだった。

　激流の中心地に孤独のうちに放り込まれたユラは、流れ流されて……

　――このように、困った状況になってしまったわけだ。

「ともかく、ユラ様。この世界は、実力なんですよ。性格とか、向き不向きなんて関係ないのです。貴方様の能力が誰よりも優れているからこそ、雷帝の後継者に選ばれたのです。それを自覚して、精々偉そうに威張りくさるのが重要なことなんです」

「……あの。そんなことが自分に出来るのなら、こんなに悩んだりしてませんよ」

「しかし、それが出来なければ、命がありません。天虚とて無限の命じゃないんですから」

「そんな物騒な……」

「本当のことです。そうでなければ、ここまで危機感を煽りません。天境界はそういう場所なんです。今まではエンラ様の独り勝ちでしたが、これからは分からないんですよ！」

(何だ。それ……)

　勘弁して欲しい。

　力がすべてのそら恐ろしい世界ではないか。

(どこに行っちゃったのかな？　父様は……)　

　捜索隊は出しているが、いっこうに見つからない。そもそも、エンラが自発的に姿を消したのなら、ユラの手で捜しだすことなど、不可能だ。

「いいですか？　ユラ様。保身のためにも、貴方は必ず定例会に出なければならないのです。エンラ様が教えて下さった雷帝の心得は、実践されていますよね？」

「それは、もちろんですとも。私には、それ以外できませんからね」

　頼りない笑みを浮かべたままでいれば、逆にマサキに睨まれて、ユラはうつむいた。

「……本当に、貴方様は、分かってらっしゃるんですか？」

「もちろん、分かってますって！　マサキの言う通り『笑わない。喋らない。極力、無言で威嚇する』ですよね。ちゃんと、実践していますよ」

「それなら宜しいのですが。ともかく、ユラ様。それを絶対に忘れないで下さいね」

「無闇に力を誇示するのもどうかと……」

「――……いいですね？」

「はい」

　念押しされて、ユラは、怯えた小動物のように、大きくうなずいた。

　…………だけど。まったくもって、意味が分からない。

　その心得は、絶対間違っているだろう。