雷帝の後継者

第2章

4

(ちょっと、何でここでそれを言うわけ？)

「まあ……。ご想像にお任せしますというか……」

　上手い言い逃れも思いつかず、沈黙する勇気もなく、ユラはハルアの勢いに屈伏して、うなだれた。

　一方のハルアは鼻歌でも口ずさみそうなほど、上機嫌だ。

　何なんだろう。この差は……。めちゃくちゃ腹が立った。

「良かった。ここに来て、シラを切られたら、どう白状させようか方法に迷ってしまいそうだったので」

（白状させる方法って、一体なに…………？）

　少なくとも数種類は持っていそうな口ぶりだった。

　笑顔のくせして、恐ろしい、侮れない人間だ。

　綺麗な風景だけを愛している、俗世とは縁を切ったかのような、穏やかな青年だとユラは思いこんでいたのに……。

　この国の王子で、商売っ気もあって、皮肉をよく使い、頭が切れる。

　――結局、ハルアは今日再会した時から、ユラの正体を見抜いていたのだ。

(私、馬鹿みたいじゃない……)

　一度限りのことだし、気づかれても良いとは思っていたが、こうして面と向かって暴かれてしまうと、どうして良いか分からなくなってしまう。

　自分が撒いた種とはいえ、ややこしいことこの上ない事態となってきた。

「どうも、私赤髪の人を見ると、話しかけたくなる習性があるようでして。昨日、昼間から執拗に君に声を掛けたり、食い下がったりしたのも、それのせいなんです」

「とりあえず、医者に行った方が……」

　第二王子がこれでは、イラーナの未来も暗いだろう。

　しかし、ハルアは意に介したふうもなく、あくまで冷静に変だった。

「もちろん、そうなってしまったのには、理由もありますよ」

「理由もなかったら、大変ですからね」

「子供の頃の話なんですが、私は違う世界で、赤髪の……金色の目を持った雷を操る魔物と会ったことがあるのです」

「あ、赤髪っ……！？」

　まずい。反応しすぎだ。

　それでも、ユラは問わずにはいられなかった。

「……それは、本当ですか？」

「嘘だったら、それこそ医者に行っていますよ。私は、その赤髪の金色の雷を操る人に、もう一度会ってみたいんです」

「会いたいって？」

　そんな天虚、ユラ以外で、トワとエンラしか知らない。

　トワは病弱のため滅多なことでは雷撃を使うことはできないし、ユラは少年ハルアに会った記憶はないのだから……。

(…………絶対、父様よね？)

　エンラだろう。

　この青年が子供のころに、バリバリに雷を操っていたのは、エンラ以外いない。

　眩暈と共に、横によろけた体を、ユラは気力で支えた。

「ハルア様は、その……魔物と、どんなやりとりをしたのでしょう？」

「別にたいしたことはしていません。そちらの森で、木の実を食べて、この世界に残りたいって言ったら、自分の仕事をしろと、私の気も知らずに放り出されただけですよ」

「かなり恨み節のようですが、貴方はその魔物に会いたいだけですか？　それとも？」

「別に、そっちの暗い世界に興味はありません。私はただ、どうしても、その人に会いたいだけなんです。君はあの魔物に似ています。あの魔物のこと、知っているんですよね？」

「……それは、その……」

　――話せない。

(何なの、この人？)

　ハルアの狙いが何なのか分かるまでは、うかつにエンラのことを話したらまずいだろう。

「まあ、話せないのなら、どうでもいいんですけど……」

「……どうでもいいいんですか？」

　意味が分からなかった。たった今、どうしても、会いたいと言っていたではないか？

　しかし、ユラの混乱をよそに、彼の独壇場は続いていく。

「…………ちなみに、君も知っての通り、私、狙われているみたいなんですよね？」

「昨夜だけのことじゃなかったんですか？」

「ここ最近は、人なのか魔物なのか……。結構な回数、狙われています」

「変ですね。だったら、どうして、そんなに落ち着いていられるんですか？」

「むしろ、魔物だったら嬉しいと思っていたくらいなので……」

「……死にたいんですか？　昨夜のは明らかに魔物でした。狙われる理由があるのでしょう？」

　ユラは真剣に問い詰めたつもりだった。

　……なのに、ハルアは大仰に首を傾げるのだ。

「……さあ、分かりませんね」

「それこそ、嘘ですよね？」

「本当です。理由は沢山ありすぎますから。芸術家のハルア狙いかもしれないし、ルフィア王子狙いかもしれない。もしかしたら、異世界に行ったことが原因かもしれないでしょう。……正直、見当もつきません」

「調べてもいないのですか？」

「昨夜、私を襲った犯人の一人は分かっています。それは、君も、分かったんでしょう？」

「何となく……」

　――確かに。

　昨夜の襲撃に関しては、ハルア個人を狙ったものだと、たった今ユラにも分かってしまった。

　でも、彼の気持ちを思って、黙っていたのだ。

　善意から告げることをためらっていたユラに対し、しかし、ハルアは容赦なく断言した。

「――犯人の中に、ロカ君がいます」

　怖いほど、感情の揺れがなかった。

　彼はロカが犯人だと確信しているのだろう。

「昨夜、私は立ち寄った店の主に『魔物が出る』という噂を聞いて、わざわざ徒歩でここに帰ることを選択しました。しかし、私は魔物の噂には敏感な方でしてね。今まで、そんな噂一度も耳にしたことがなかったんです。まあ、初めて聞く噂というのも魅力的ではありましたが、最初からロカ君が怪しい……とは思っていましたよ」

「じゃあ、最初から罠に引っかかるつもりだったんですか？　本人に問わずに？」

「ええ」

「つまり、最初からあの子が魔物だと分かっていて、ここに置いたというのですか？」

「そうですね」

　ハルアは、こちらが拍子抜けするほど、あっけなく認めた。

「あの子、魔物の割に単純でしょう？　兄上に茶をぶっかけたのは、演技ではありません。あの騒々しさは、彼の素なんですよ。いつも、ちょっとのことで大騒ぎするのです。だから、危険を承知で雇ったんですけど。……でも、本当に危険な子でしたね」

「そこまで知っていて、貴方は何もしないのですか？」

「動いたところで、かえって状況が悪くなることもあります。力も数も未知数の相手に、考えなしに刃向うのは愚かじゃないですか？　大体、彼が本気で私を殺したいのなら、あの茶に毒を混ぜれば一発で済むはずです」

　益々、信じられなかった。

　こんな人間がいるなんて……。

「……で、ここは相談ですけど」

　勢いに乗ったハルアは、ユラにずいっと顔を近づけた。

「君が、私を護ってはくれないのですか？」

「……私が……ですか？」

「長期とは言いません。そちらの都合もあるでしょうから、顔を出すのは短時間でも良いのです。人手が足りないので、作品を創る時、手伝ってくれたら有難いのです」

「この状況で、仕事をするのって……」

「未来のためにも、お金は必要ですからね」

　ずいぶん、現実的な王子様のようだ。

「……しかし」

　――図々しい。

　雷帝を継いだばかりのユラに、そんな余剰な時間はないのだ。

　エンラのこともあるので、護衛は出そうと考えていたが、それがユラである必要性はない。マサキだったら、声を大にして、それを主張するだろう。

　……なのに。それをちゃんと言いたいのに、ユラは口を開くことすらできないのだ。

(なんで……？)

　――責任は、感じておいてください。

　やはり、ユラなりに責任を感じてしまっているのだろうか？

(違う。それだけじゃなくて……)

「おーい。ハルア！」

　遠くから、ラトナが呼んでいる。同時にこちらに走って来ているようだった。

　ハルアは、あっけないほど簡単に、ユラから離れていった。

「……ったく、ラトナの奴。まだ私は君のことを諦めてはいませんからね。とりあえず、ラトナの手前、筆記具を持って来るので、君はここで待っていて下さい」

　慌てて屋敷の中に入っていく、彼の背中を、ユラは静かに眺めていた。

　ハルアの外套が温かな風に揺れている。黒一色の格好は、どこかエンラに似ていた。

「ハルア様。…………私」

　逡巡の末、囁くような小声で呼びかける。

　振り返ったハルアは、何を察したのか、続きの言葉を聞くより早くにっこり微笑した。

「……宜しければ、私に君の名前を教えてくれませんか？」