魔女の狩人

ウェア・ウルフとの決戦

「何がどうしたら、こんなことに！」

思わず拳を握って、扉を叩いてしまった。

石灰部屋らしき場所に閉じ込められてどれほど経過しただろう。

生憎、この部屋には、時計がないので、体感でしかわからないのだが……。

３０分は過ぎたように感じる。

次第に、闇に目が慣れたのと、小窓から差し込む僅かばかりの月明かりで部屋の中は把握できた。

米俵のように、棚に敷き詰められているのは石灰。そして後はラインカーといったところか。この扉を壊せそうなものはない。

コンコンと、扉をノックして厚みを確かめる。

「心臓破壊の魔眼」をもってすれば、壊せないことはない。

しかし魔力の消費と代償が大き過ぎる。

「こんなことで、寿命を縮める訳には……でも！　彼が死んでしまったら！」

私の生きる意味がなくなってしまう！

「こんなハズじゃなかったのに！」

今やウェア・ウルフは、私が下しておいた命令通り「紅葉新一を殺す」為に行動している。無論。そのように命じたのは、私自身だがそのつもりは毛頭ない。あくまで彼の能力「生命の根源に至る鮮血」を把握するため。そしてウェア・ウルフを操っているのが私だとバレない為の自動機能である。

一々、私がウェア・ウルフの行動を操作すれば、新一さんに気付かれかねない。だからこそ、生成する際に、命令を下しておいたのだが……今やその命令を解除することは不可能。新一さんを殺すまでウェア・ウルフは止まらない。もし途中で止めたければ、ウェア・ウルフ自身を殺すしかない。しかし、それは新一さんには不可能なこと。

私が外に出て「心臓破壊の魔眼」で殺めるしか……。

ゴン。もう一度。

分厚い鉄製の扉を叩いた。

「こうなれば、仕方ないわ……」

瞳に魔力を通していく。熱を帯び、紅く染まっていくのがわかる。

そして、鉄製の扉を……。

その時だった。

月明かりが差し込んだ。

振り返ると、小窓から僅かばかりに、差し込んでいる。

「そうか。アレを……！」

小窓をじっと見つめる。しばらくして、パリンと音を立て、小窓が割れた。

「あとは………はあ、はあ」

胸を押さえながら、呼吸が落ち着くのを待つ。しかし、それも束の間だった。

「ぐわああああああああああ！」

小窓から彼の絶叫が漏れてくる。

「っく、新一さん！」

石灰が置いてある棚に足をかけ、登っていく。そして小窓から身体を出す。

その際に、ロングスカートが引っかかって、裂けたが気にしない。

露わになった素足のまま、一気に表側のグランドへと駆け抜けた。

「新一さん！」

そう。血まみれでよろめく彼の元へと……。

聞こえるはずもない彼女の声が聞こえた。そんな気がした。

もう限界も近いのだろうか。

「ガルル」

狼もそれに気付いているのだろう。

品定めでもするかのように、見下ろされている。

二メートルはある巨大に加え、全てが鋭利な刃物……いや刀のような爪。俺には為す術がなかった。

ただ、奴の攻撃を食らっては、耐えるのみ。しかし、俺の「生命の根源に至る鮮血」という能力も馬鹿には出来ない。百の爪を受け手も、まだ俺は生きているのだから。

それに奴の攻撃を受ける度に、傷口の治りーー治癒能力が高まっている。

まあ、その分、再生する時の痛みも半端ではないが。

今では奴の爪と同等、もしくはそれ以上の激痛が走り、絶叫を上げずにはいられない。

「ぐわああああああああああ！」

「ーーいちさん……」

自分の絶叫に、鼓膜が破けそうになりながらも、声が聞こえた気がした。

名切さん……？

いるはずもない彼女の姿を、さ迷うようにして捜す。

「名切さん……名切さん！」

振り返ったと同時に、彼女の姿を見つけた。それと同時に、背中ではゾクゾクと殺気を感じていた。

俺は庇うように、名切さんを正面から抱きしめた。

「ガルルッ！」

奴の影が俺たち二人を呑み込んだ……が、その後は何も起こらない。

恐る恐る振り返ると、奴は腕を振り上げたまま固まっていた。

その瞳には、光はなく、まるで剥製のような姿に……安堵するばかりだった。

「名切さん……」

「新一さん、もう大丈夫です」

ニコッと微笑んだ彼女と、赤い瞳を見て、俺は意識を失った。

倉庫を飛び出し、グランドに出た際には、彼は虫の息だった。

「新一さん！」

自然と彼の名を叫んでいた。

「……名切さん！」

彼に呼び返され、ホッと胸を撫で下ろすのも束の間。

彼の後ろでは、ウェア・ウルフが爪を立て、トドメを刺しにかかっていた。

それに彼も気付いたのか。

突然、私を正面から抱きしめた。

その瞬間。彼の言葉を思い出す。

ーー名切さんのことは、絶対に守りますから。

この人は、本当に……。

どんな人間であろうと、自分が死の間際に立たされた時。本性が出る。

どんなにキレイ事を言っても、人間は自分が一番カワイイのだ。

決して、自分以外の人間を大切にすることはない……但し、例外はある。

私の母が私にそうしたように、愛する者の為には命を賭ける。

もし彼も同じだとしたら……。

私のことをーー。

「ガルルッ！」

ウェア・ウルフの殺気のこもった鳴き声で、我に返る。

そうだ。そんなことはあるはずもない。これは偶然。

力強く背中に回された腕を、感じながらも言い聞かせる。

ただ一人で死ぬのが怖いから、きっと彼はこうしている。

だったら大丈夫。

あなたは、こんなところでは、

「死なせませんから」

そう。死なせる訳がない。

あなたは私の大切な生け贄。母を甦らせる大切な犠牲なのだから。

瞳に魔力を流し込む。

そして今まさに迫り来る狂犬「ウェア・ウルフ」を見つめた。

ーー心臓破壊の魔眼の発動。

効果が現れる数秒間がとてつも長く感じる。

ウェア・ウルフの爪先が、後、数センチで彼の背中に届く瞬間。

「はあ、はあ……」

自分自身の荒い吐息がよく聞こえる。

暴れる心臓を、深呼吸で抑えつけ、顔を上げる。

ウェア・ウルフは、まるで剥製のように制止していた。

いや、もう死んでいる。

「良かった……」

ウェア・ウルフが動かなくなったのを確認して、安心したかのように新一さん気を失った。

「っく！」

胸に激痛が走り、慌てて手で押さえる。しかし自然と笑みが零れ出す。

「これを使う度に寿命が減ってしまう……ですが、代償を払っただけはありました。ーーコレで確信しました」

抱きしめた彼をじっと見つめる。

傷口が見る見るうちに治っていく。

もちろん。私は何もしていない。

そう。これが彼の中で眠る能力「生命の根元に至る鮮血」

「フフフ。これで私の計画が……っく」

突然。目眩がした。

どうやら魔力を消費し過ぎたらしい。

「はやく、ここから離れないと……」

いつ異端者狩りが来るかもわからない。

だが……。

急に視界が暗くなり、私はそのまま気を失った。