見知らぬ勇者たちと行く、気ままなサブクエ消化の旅

スカートの中の秘密②

「竜騎士じゃないの……」

　彼女は、さっきまでの誇らしげな表情をどこかに落として、小さく言った。

「私が専門にしてるのは中型……いや、小型の竜系モンスター」

「おいおいおい……」

　思わず声が裏返る。

「この世界、小型竜のハンターにも竜騎士の制服着せてんのかよ……」

「……これは」

　一瞬、目を逸らしてから、

「本当は貰ったやつ……」

「なるほど……終わった……」

　乾いた声が、風にさらわれていく。

　これが、絶望の淵に立つってやつか。

　やがて風が止んだ。

　嵐の後のような静寂。

　その中心で、竜は色鮮やかな瞳孔をこちらへ向けていた。

　車ほどもある大きな口から、糸を引く唾液が垂れる。

　腹を空かせた生物から放たれる、純度百パーセントの食欲。

　理屈も、感情もない。

　ただ、「食う」という意志だけがそこにあった。

　竜は王者の風格を纏ったまま、巨体をわずかに前へ動かす。

　一歩。

　それだけで、地面が鳴る。

　伏せたままの俺たちとの距離が、確実に縮まっていく。

　逃げ場はない。

　奇跡も、援軍も、都合のいい演出も——今のところ、何もない。

　脳裏をよぎるのは、

　恐竜映画で真っ先に喰われる、名前も台詞もないモブの最期。

　まぁ……

「……エナドリで死ぬよりかは、派手で良いってか」

　そんな、どうしようもない考えが、最後の現実逃避として頭をよぎった。

　その時だった。

「……ねえ」

　隣から、か細い声。

「……私は……勇者」

　視線を向けると、さっきまで中古の制服を誤魔化していた“似非竜騎士”の少女が、今は不思議なくらい静かな顔で立っていた。

「……最期くらい……私の魔法で迷惑をかけるんじゃなくて……魔法なんて使わずに、誰かの役に立ちたい……！」

　その声は震えていたが、

　目だけは、はっきりと燃えていた。

　雪色の肌を溶かしてしまいそうなほど、必死で、必死で、輝こうとしていた。

「伝えてほしいの」

　彼女は竜を見据えたまま、言う。

「『“魔法使いサスペーリア”は、魔法に頼らず、ドラゴンを食い止めた』——って」

　次の瞬間、彼女は剣を放り投げた。

　金属音が地面に響く。

　そして、両腕を広げる。

　まるで、ドラゴンの殺意を抱きしめるかのように。

　まるで、自分の終わりを受け入れるかのように。

「……お、おい！」

　呼び止める声は、

　咆哮にかき消された。

　ドラゴンの巨口が、扉のように開く。

　エンジン音のような呼吸。

　視界いっぱいに並ぶ、凶悪な歯牙。

　人間が敵うはずもない、

　幻想から抜け出してきた虚構のスケール。

　俺は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「私が食べられている間に、逃げて……！」

　最後に、彼女は振り返らないまま言った。

「……さぁ、ドラゴン。このサスペーリアを——お食べ。きっと、美味しいよ」

　小さな背中が、一歩、前へ。

　そして——

　サスペーリアの姿が、

　竜の巨口へと吸い込まれていく。

　待て。

　待て待て待て。

　さすがに——

　こんな光景を目の前にして、

　「じゃ、あとは任せます」なんて背中向けて逃げるほど、俺は薄情だったか？

　……いや、薄情じゃない。

　普通に怖い。

　とんでもなく、洒落にならないくらい怖い。

　だって俺、つい昨日まで日本の一般人だぞ。

　毎日コンビニ飯、夜はエナドリ、人生の難易度設定は“なるべく面倒を避ける”。

　ゲームではレベル上げが嫌で、ラスボスですらバグ技とハメ戦法でしか倒せない、筋金入りのクソ雑魚プレイヤーだ。

　そんな俺がだ。

　今、目の前にいるのは——イベントボス級ドラゴン。

　勝てるわけがない。

　理屈でも、経験値でも、覚悟でも。

　……でも。

　でも、だ。

　俺の人生、

　ずっとそれでよかったか？

　怖いから逃げる。

　面倒だから関わらない。

　どうせ無理だって決めつけて、何もしない。

　挙げ句の果てに、死因はエナドリの飲みすぎ。

　——それで終わって、

　それで“もう一回チャンスを貰った”今も、同じことを繰り返すのか？

　目の前で、誰かが命を投げ出そうとしているのに？

　せめて、目の前の女の子一人くらい、救おうともしないで、俺はまた「仕方なかった」って言うのか？

　……冗談じゃない。

　怖い。

　足は震えてる。

　勝算なんて、欠片もない。

　それでも。

　それでもだ。

　俺は——

　“勇者”として、この生を与えられた。

　なら、やることは一つしかないだろう——

　俺はサスペーリアの小さな手を取った。

「俺の背中に！」

　竜の巨口が閉じる——

　その、ほんの刹那だった。

　俺は反射的にサスペーリアの腕を掴み、全力で引き寄せた。

　ずるり、と地面を擦る音。

　それが功を奏し、ドラゴンの噛みつきは空を噛む。

　ガチン、と顎が閉じる重い音が響き、

　死が、ほんの指一本分だけ外れた。

　そこで生まれた、ほんの僅かな隙。

　俺は、盾を構え、

　腰の鞘から剣を抜いた。

　金属音がやけに大きく響く。

　それは、逃げ腰だった俺の心臓の鼓動と、妙に重なって聞こえた。

「だ、大丈夫なの！？」

　背後から、サスペーリアの声。

　震えている。さっきまで“囮になる”なんて言っていたくせに。

「……わからない」

　正直に言った。

　でも、そのまま続ける。

「けど、俺も——勇者だ」

　精神論じゃない。

　根性論でも、勢いでもない。

　俺は〈オデッセイファンタジア〉の主人公、

　オデッセとして生まれ変わった。

　つまり、レベルも、スキルも、ステータスも。

　“画面の中”にあったはずのそれらが、ここでは——身体感覚として、具現している。

　オデッセは、シンプルな剣と盾の剣士だ。

　派手な剣技も魔法も無い。

　だが、その代わりに——とにかく重い。

　盾を使ったガード、攻撃を受け止めるパリィ、仲間を背に庇いながら前線に立ち続ける耐久力。

　自分が倒れないこと。

　仲間を倒させないこと。

　それが、オデッセという勇者の戦い方だ。

　ドラゴンが、再び口を開く。

　喉の奥が赤く染まり、

　空気が、内側へ引き込まれていくのが見えた。

　——吸ってる。

「大変！！」

　背後でサスペーリアが叫ぶ。

　俺も分かっている。

　オデッセには、はっきりとした弱点がある。

　魔法攻撃。

　範囲攻撃。

　属性ダメージ。

　——つまり。

「炎が……来ちゃう……」

　サスペーリアの呟きが、最悪の答え合わせをしてくれた。

　そう。

　炎とか。

　そして今、まさに。

　ドラゴンは、全てを焼き払うつもりで——炎を吐こうとしていた。