見知らぬ勇者たちと行く、気ままなサブクエ消化の旅

スカートの中の秘密①

　白い光が視界を埋め尽くし、次の瞬間——世界がひっくり返った。

　目を開けると、そこは高原だった。

　若葉が風に揺れ、草は柔らかく茂り、どこまでも続く青空が頭上に広がっている。

　空気は澄み切っていて、深く吸い込むだけで肺の奥が洗われるようだった。

　土の匂い。

　草の香り。

　そして、耳に痛いほどの静けさ。

　——ああ、ここは日本じゃない。

　理由は説明できないのに、確信だけがあった。

　この透明すぎる空気も、この果てしない地平も、俺の知っているどの土地にも当てはまらない。

　その時、背中にずしりとした重みを感じた。

「……重っ」

　反射的に身体を捻り、近くを流れる川を覗き込む。

　水面に映ったのは——俺じゃなかった。

　そこにいたのは、剣を腰に差し、盾を背負った青年。

　見覚えのある顔。

　というより、見慣れすぎた顔。

「……オデッセ？」

　ゲームの中で何百時間も見続けた、自分の操作キャラ。

　無駄に整った顔立ち。無駄に映える体格。

「うわぁ……マジだ」

　思わず声が漏れる。

「というか、いわゆる転生ってやつじゃん、これ。まぁ……前より男前だから、良しとするか」

　どうせ一度死んだ身だ。

　神にどう再利用されようが、今さら文句を言う筋合いもない。

「……とはいえ、死因がエナドリっぽいのはちょっと嫌だなぁ。もう少しこう、マシな最期がよかった。派手なやつ」

　愚痴を零しても、空は黙ったままだ。

　仕方がない。

　やることは決まっている。

　サブクエをこなして、ポイントを稼いで、願いを叶える。

「“願い”——か……」

　俺はしばらく高原を見渡していた。

　——その時。

　遠くから、耳を引っ掻くような、悍ましい獣の声が響いた。

　ぞわり、と背中を冷たいものが走る。

　俺の中で、時間が止まった。

　心臓が一拍、遅れて鳴り出す。

　全身に鳥肌が立ち、無意識のうちに息を殺していた。

　……ヤバい。

　これは本能の警告だ。

　ゲームじゃない。リスポーンもセーブもない。

　声の主は、俺の予想よりもずっと早く姿を現した。

　木々の陰から、ぬうっと現れる巨大な影。

　トカゲと恐竜の中間のような体躯。

　全身を覆う鱗は鈍く光り、地面を抉る鋭利な爪と、肉を裂くためだけに存在する牙。

　それはもう、捕食者として完成された形をしていた。

　喉が、勝手に鳴る。

「……待て待て待て、こいつは……まさか——バジリスクか！？」

　ゲームやアニメなら、多分、序盤の強敵だろう。

　しかし、生で見ると、それは——即死級の脅威。

　獲物を見つけたバジリスクは、ためらいなく猛進してきた。

　視線が、完全に俺を捉えている。

　地をえぐる爪音。荒い息遣い。顎から垂れる唾液が陽光を弾き、獣の本能だけで突き進む巨大な影が迫る。

　——食われる。

　そう理解した瞬間、身体が固まった。

　腰に差した剣に手を伸ばす余裕すらない。今までは△ボタン一つで済んでいたのに。

　盾を構えるか？　いや、無理だ。頭ではわかっているのに、身体が追いつかない。

　視界いっぱいに迫る、禍々しい顎。

　並んだ牙の一本一本が、やけに現実味を帯びて見えた。

　俺は歯を食いしばり、反射的に目を閉じた。

　——その瞬間だった。

　バシュッ、と空気を裂く鋭い音。

　続いて、肉を断つ嫌な感触を伴う音と、「ギャン」という、情けない悲鳴。

　先程まで空間を満たしていた殺気が、嘘のように霧散した。

　「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　バジリスクの左目に、一本の矢が深々と突き立っていた。

　巨体がよろめき、怒りと痛みに満ちた咆哮を上げる。

　視線を辿ると、木々の陰に揺れる人影があった。

　細く、華奢な輪郭。

　次第に姿を現す、淡いピンク色の髪。

　黒を基調とした正装に、腰の剣。スカートタイプの制服——騎士の装いだ。

　手元には、まだ弦の震えが残るボウガン。

　俺を救ったのは、間違いなく——彼女だった。

　少女は一切の迷いなく、ボウガンを放り捨てる。

　同時に剣を抜き、バジリスクとの距離を一息に詰めた。

　地面すれすれを滑るような剣先が草を薙ぎ、風を生む。

　斬られた葉が宙を舞い、その軌跡は、まるで意思を持った旋風のようだった。

　旋風はバジリスクの巨体を正面から飲み込み——

　少女は剣を上向きに突き立てる。

　逆手に持ち替え、鱗を剥がすような力使いで、刃を体内へ押し込む。

　狙いは一点。迷いはない。

　剣先は心臓部に到達した。

　完璧な致命傷。

　バジリスクは喉を震わせ、かすかな声を漏らしただけで沈黙した。

　巨体が地に倒れ伏すのと同時に、少女は剣を引き抜き、血を一振りで払う。

　……終わった。

　「つ、強ぇ……」

　思わず声が漏れた。

　「ありがとうございます！　本当、助かりました！」

　少女は剣を鞘に収め、長いピンクの髪についた草を指で払う。

　白い肌に、彫刻の見本みたいに整った顔立ち。

　前世にいたら、確実に国宝扱いだ。間違いない。

　ただ一つ、違和感があった。

　黒基調の制服は所々が破れ、色も褪せている。新品とは程遠い、年季の入り方だ。

　それに——

　この顔、どこかで見覚えがある。

　確か、あの“神”が見せてきた映像の中にいた……勇者の一人。

　職業は、たしか“魔法使い”だったはずだが。

　「……何、じろじろ見てるの」

　透き通るような声。

　あれだけ豪快にバジリスクを仕留めた人物とは思えないほど、静かだった。

　「あ、いや……もしかして、知ってる人かもって」

　「私は、あなたのこと知らない」

　そう言いながら、彼女はスカートについた草を払う。

　そして、ちらりとこちらを見て——

「てか、あなた。私が戦ってる最中、スカートの中見てたでしょ」

　……否定できない。

　だが不可抗力だ。というか、そもそもこの短さはどうなんだ。

　普通は中にレギンス履くやつだろ。

　なんで生足むき出しで、こんなに色っぽい装備なんだよ。

　「鑑賞料、10ゴル」

　真顔で手を差し出してくる。

　「……10ゴルって、どのくらい？」

　「豚肉二枚」

　「よくわかんないけど、もうちょっと価値あってもいいと思うが」

　「え、あ……そう？」

　少女はピンクの髪を人差し指に絡め、わずかに視線を逸らした。

　ほんの一瞬、照れたように。

「その、聞きたいんだけど……君って、魔法使いだったりしない？」

　自分でも曖昧だとわかる言い方だった。

　記憶の中の名前が、どうしても霧がかかったみたいに定まらない。

「名前は確か……“サスペンション”、みたいな。そんな感じの」

　少女は一度、口を閉ざした。

　風が草を撫でる音だけが、その場を満たす。

　そして、

「……知らない」

　否定なのに、即答ではない。

　まるで“答えないこと”を選んだような言い方だった。

「え、でも——」

「私は“竜騎士”よ」

　ぴしり、と空気を断ち切るように言い切る。

「りゅ、竜騎士？」

「そう」

　少女は腰に手を当て、剣の柄に親指をかける。

「ドラゴンすらも、この剣で討つ存在。騎士の中でも最上格に位置づけられる称号よ」

　黒基調の制服を、誇らしげに示す。

「この服は、その証。ただの騎士候補や、見習いが着られるものじゃない」

「……なるほど」

　さっきの動きを思い出す。

　迷いのない踏み込み、鱗を剥がす剣筋、心臓を正確に貫く一撃。

　確かに、ただ者じゃないのは確かだろう。

「へぇ……君、相当強いんだな。騎士として」

　そう言うと、少女は一瞬だけ口角を上げた。

「ふふん」

　胸を張り、ほんの少し顎を上げる。

「まぁね。“強い”って言われるのは、嫌いじゃないわ」

　その表情は、年相応の得意げさを隠しきれていなかった。

そして——

　彼女の自慢げな態度に、まるで呼応するかのように。

　空が、蠢いた。

　低く、腹の底を殴るような振動。

　それは音というより、圧だった。

　バジリスクの咆哮など、比べものにならない。

　爆発が、空の向こうで起きたかのような轟き。

　空気が裂け、雲が押し退けられ、

　“それ”は巨影とともに降ってきた。

「「ドラゴン！？」」

　二人の声が、完全に裏返った。

　着地の衝撃で地面が跳ねる。

　次の瞬間、巨大な翼が広げられ、背後の空そのものが塞がれた。

　でかい。

　いや、でかすぎる。

　翼の一振りで台風みたいな暴風が巻き起こり、木々が根こそぎ倒される。

　砂と葉と小石が弾丸みたいに飛び交い、俺たちは反射的に地面へ伏せた。

　両手で地面を掴まないと、吹き飛ばされる。

　視界の端で、巨大な鱗が光る。

　車ほどもある顎。

　垂れる唾液。

　瞳は、獲物を見下ろす捕食者のそれだった。

「き、騎士様！！」

　俺は必死に叫ぶ。

「めっちゃ強そうなの来たけど！！　ほら、竜騎士なんだよね！？　やっちゃってください！！」

　縋るような声だった。

　だが——

「……ごめん」

　彼女の声は、驚くほど静かだった。

「無理」

「……へ？」

　間抜けな声が、喉から零れる。

　彼女は一歩、後ろへ下がり、もはや、さっきまでのドヤ顔は影も形もなかった。