15.再会？謎のチャラ男登場③
「如何でしたか、グランド様の別荘は」
「過ごし易くて良かったです。変わりはないですか？」
「ぼく達は平気だったよ！そりゃあ、カイ様も王宮に行かれてるし、ハヤテさんもいないから寂しかったけど……」
「ええ、特に変わりはございません。アイシーの元気がないもんで、料理長が新作メニューを山ほど試していたくらいのもんですわい」
「えー！師匠、それバラしちゃだめだよ！料理長、新作だって気付いて貰えるか楽しみだって言ってただろ」
「おお、そうだったか。すみませんハヤテさん、聞かなかったことに」
「ハハ。分かりました」
なんて戯れるように話しながら屋敷に入ると、マーベルとロッテが迎えてくれる。
「おかえりなさいませ」
「グランド様の別荘、如何でしたか？お勉強大変でした？」
そんな風に話し掛けられ、同じような会話を繰り返しながらも、不思議と面倒には感じない。待っていてくれたことや、不在を惜しんで貰えていたことが伝わって来て、なんだか胸がじわりと温まる。
そんな中アイシーが、あ、と声を上げた。
「ハヤテさんに、手紙が来てるよ」
「手紙？」
アイシーの表情から、オレ宛のものなのは間違いがなさそうだ。しかし、あまりにも思い当たる所がない。
わざわざオレに手紙など、誰が書くのか。
元々最初の頃、クラスで不幸の手紙みたいな物を貰っていたこともあり、手紙への苦手意識が先に立つ。
「ハイ。学園の寮から転送だって言ってた」
「あぁ、なるほど」
言われてみれば、この世界に住民票や転送届の仕組みなどなく、オレの住まいは対外的には王立学園の寮が正しい。寮母さんが気を利かせて転送してくれたんだろう。
しかし、だとしても。
「わざわざ誰が――――ビート……？」
封筒の裏には、ビートという名前がある。
誰かと言うと、誰だっけ、と頭を抱えたくなるが、辛うじて記憶が蘇る。
「……あぁ、あの」
故郷に居た少し年上のアニキ的な人で、たまに遊んでくれていた人物だ。たしか、パプリカ村を出て行く姿を見送ったような記憶がある。オレ自身の記憶なのか、設定上刷り込まれているものなのかは分からないが。
「なんて書いてあるの？」
「ん――――まとめると、自分も王都に出て来たから、久しぶりに会わないか、って話だ。あの人、こんな綺麗な手紙書けるんだな……」
課外授業での同じく平民であるディノの文字や文面と、そもそもオレ自身の作文能力と比較すると、ビートの手紙は挨拶から始まって、近況に触れ、用件や結びまでしっかりとしたものだった。
パプリカ村を出て社会人として学んだのかと思うと、地元の先輩として尊敬するような気持ちが湧いて来る。
「カイ様は未だ暫く王宮からお戻りになりませんし、お出掛けされても良いと思いますよ」
マーベルが、穏やかに言う。
「私達も、交代でお休みをいただいてるんです。マナが今は実家に戻ってますし」
確かに今は夏休みみたいなもので、学生としても、カイの側近としても、休んでしまっても良いのか。
前世の頃から休日にやることが思い浮かばないタイプで、平日に溜まった家事をやっつけ、日持ちするインスタントとレトルト系食材を買い足し、それ以外は仕事のことを考えるか、大体ゲームばかりやっていた。
だから忘れていたが、この世界でだって、休日というものを過ごしても良いのだ。休日に地元の先輩と会う。なかなか良い響きだ。
「ビートが居る宿宛にも、手紙を書いたら届けて貰えますよね？」
「ええ、もちろん」
パプリカ村での記憶は曖昧だし、ビートの顔もあまり思い出せないが、今までの経験上会えば自動的に会話も出来るような気がした。
再会して懐かしい思い出話がしたいと言うよりは、パプリカ村の人間から見た時に、カイ王子の側近見習いとなったオレがどう映るのかが気になった。カリナ達がよく言ってくれるように、褒められるようなことなんだろうか。
――――なんて悠長なことを考えていたのが、そもそも間違いだった。
