05.危機！ヘレネの集い①
「ハヤテさん、少しよろしいかしら？」
その日教室で話しかけて来たのは、女子生徒だった。
侯爵令嬢ネリィ=シシェロゼッタ。主人公のライバル役として幾つかのルートに絡んでくる、所謂悪役令嬢みたいな存在だ。
オレは自然と警戒するが、衆目もあり、大人しく後をついて行く。
「お呼び立てして申し訳ありません。わたくし、貴方に伝言を預かってますの。本日終業後に第二生徒会室へ来るように、とのことです」
生徒会室。
何かやらかしただろうかと、冷や汗が浮かんだ。カイ王子に無礼な態度を取ったとかで、断罪でもされるのだろうか。
「で、伝言はどなたから……？なぜ、ネリィ様がわざわざ？」
少しでも心の準備がしたくて、情報収集へと切り替える。
聞き返されると思っていなかったらしく、ネリィは怪訝な顔をする。
「行けば分かるでしょうに。ーーーーまあ、疾しいことがあるわけでもないので、いいですけど。ご伝言は、生徒会長のシズル様から言付かりました。たまたまヘレネの集いの件で生徒会室にわたくしが居たので、ついでだったのでしょう」
「ヘレネの集い？」
「カイ様にでもお聞きあそばせ。とにかく、お伝えしたので失礼しますわ。貴方も、授業に遅れますわよ」
くるりと背を向け、ネリィはそそくさと去ってしまった。縦ロールが綺麗に揺れた。
そう言えば、先ほど本鈴が鳴った気がする。
教室に戻ると、カイが問うような視線を向けて来た。ネリィと連れ立って廊下で話していたのが、気になったのだろう。
ゲームでは、ネリィはカイの婚約者候補だったはずだ。シズルのルートではシズルの婚約者候補としても出て来ていたから、ルートによって役割が変わるのかもしれない。
オレには、あの中庭でネリィのカイへの挨拶を遮って以降、冷たい視線を向けられることが多かった記憶しかない。
意外と普通に話し掛けられたことに、寧ろ驚きがある。
それにしても、なぜシズルからオレが呼び出されるのか。
カイに伝えようか迷うが、もし王子としてのカイに関係があることだったら、先走って伝えるのは良くないような気がしてくる。
オレは、物言いたげなカイからの視線から逃げるように、放課後の第二生徒会室に向かった。
うわべの情報しか知らない相手の待つ場所に向かうのは、前世でいきなり飛んだ無責任な前担当者から引き継いだ取引先に、突如クレームで呼び出された時を思い出させた。
アレよりマシだといいなと願いながら、扉の前に立つ。
ゲームの攻略対象であり、例の人気投票では一位だったのが、現生徒会長で第二王子のシズルである。
カイの兄だが、たしか母親が違うという話があった気がする。
主人公に対しては、厳しいことも言うがデレも見せる、正統派な王子様キャラ。
しかしオレに対してとなると、どんな態度になるかは分からない。
入学セレモニーで一方的に見たことがあるだけの、遠い存在。
「失礼します」
ノックに対し、「入ってくれ」という声がすぐに返って来た。
第二生徒会室は想像より雑然としていて、応接セットもどこか古びた印象だった。資料置き場に、使わなくなった二軍の調度品を置いてみた、なんて感じに。
そんな中でもちょっと絵になるのが、シズル王子だった。
長い金髪を下ろしていて、中性的な顔立ちはカイとは似ていない。
「一年の、パプリカ村のハヤテです。ネリィ様から伝言をいただいて、伺いました」
部屋に生徒会役員がズラリ、とか、強面ズラリ、とかではなくて、まずは安心する。
シズルの後ろに二人控えているのは、例の側近という存在だろうか。
「急に呼び出して悪かった。私はシズル=ヒーリス。カイの兄だ」
「存じてます」
「最近、君がカイと親しくしていると聞き、少し話したいと思ったんだ」
見たところ、敵意や疑念は感じなかった。
カイに近付くなという警告の線を一番に考えたが、そういうことでもないらしい。
「カイ様には、良くしていただいてます。先日はお屋敷に招いていただき、夕食をご馳走になりました」
「そうらしいな。屋敷はどうだった？」
「どこもかしこも立派で、さすが王子様のお屋敷だと思いました。働いている方達も、カイ様を慕っているようでした」
シズルが何を聞きたいのかわからず、出来るだけ朗らかに話す。取り敢えずホメから入るのは、社会人のキホンだ。
側近らしい片方が、シズルとオレにお茶を入れてくれる。茶菓子まで出て来た以上、暫く終わらなそうだと察した。
「不躾だが、なぜ王立学園に入学したのか、聞いてもいいか？」
そう問われて、うっと固まった。なぜと言われても、ここがゲームの舞台であり、オレはそれに巻き込まれている状況なのだから、学園で過ごすしか選択肢がない。
そんなことは言えないが、だとしたらなんだったか。
オレが村を出て、わざわざ王都に引っ越した理由。
「好奇心と、将来のためです。オレの村は小さくて、高齢化も進んでるし、農地にも限りがあります。育ての親も既に亡くなっていて、たしか農地は借りてるだけって話だったので、身を立てて行くためにと入学しました」
そう、こんな話を、入学前の面接でも言ったような気がする。
この世界に存在がないオレには、本来帰る場所もない。
「それは立派な心掛けだと思うが、故郷が大変なことで、王政に恨みはないか？」
「いや、特にないですね。田舎だし、食うだけなら困らなかったんで、のんびりしてましたよ。学校に入れたのも、王様の奨学補助制度のお陰ですし、帰ろうと思えば迎えてくれると思います」
王政じゃなくても、格差はある。田舎の農家出身のオレが、試験ひとつで衣食住のある寮生活と、貴族と同じ授業を受けられているのだから、悲観するほど悪い王様ではないような気がしていた。
「なるほど。噂通り、ハッキリ言うんだな」
「噂、ですか？あの、失礼ですが、シズル様はオレのことをどなたから……？」
「あぁ、ネリィ嬢から聞いた」
マジか。
ネリィとの絡みは殆どなかった筈なのに、何をどう伝えられていたのか。
「ネリィ嬢以外に、マシュウとエリクからも少し聞いていた。二人は今はカイに付いているが、元々私の警護を担当してくれていたんだ」
「それは、伺いました。側近の代わりも務めておられるとか」
「あぁ」
言うと、シズルは少し困ったように笑った。カイに側近がいない事について、思うところがあるんだろう。
「話を戻そう。君が学園生活に満足しているようで、よかった。今日話したかったのは、生徒会に興味があるかだ」
「え！」
