王女アテラ
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「ここかぁ。ものすごい立派な王宮だな。」
「私も初めてここまで近くにきました。」
2人の目の前には大理石で作られた大きな門が不審者を威嚇するように堂々とそびえ立っており、その前には2人の門番兵が目を逸らさずにこちらを見つめている。
「しかしどうやって王女様にお会いしましょうか？さっきから門番兵さんには睨まれてますし…。」
「そうだなぁ。やっぱり相手に何かをお願いしたりするためには手見上げがいるだろうな。」
「でも、私たち王女様の欲しがるものなんて持ってませんよ。」
王国へ来たもののまるで入ることが許されそうにない状況にどうしていいかわからなくなるアウレリア。そこに弥太郎がある決意を話し出す。
「あるさ。この王国は魔族との度重なる小競り合いのせいで内政が良くない。それに対して俺には退職金がある！」
「えっ。でもそれはあなたの全財産ですよね？それにまだ馬車の残り代金と年間の管理費用やりんごの買取代金なんかも支払いが残ってますよ！」
「寄付する額は1,000万ドラだ。りんごの代金は売り上げ金が上がってくるまで待ってもらうかその間だけ俺が借金する。そんで、残りのお金で馬車の残金と人件費含む維持費月額10万ドラを払う。それとアウレリアにもちゃんと払うから安心してくれ。」
「年収平均が300万ドラのテールでもいまの王国には1000万ドラでも必要なはずだし、合わせて食料事情を回復させるための献策をしたいと言えばそう無下にはしないはずだ。しかも王女様が勉強熱心なこともプラスに働くはずだよ。」
「そ、そうかもしれませんが1000万ドラも寄付してもしダメだったらどうするんですか！まだ手元に残しておけばやり直しも聞くかもしれません！」
「いやダメだ！ここで折れたらりんご農園の人達もこの町の人も苦しんだままになっちまう。それじゃ俺がこの世界に来た意味がないんだよ。」
「救世主ってやつですか？そんなのいいじゃなきですか、あなたは遠いところから来たんでしょう？そこまで親身になってくれるのはなんのためなんですか？」
「……それは、また話すよ。だから今はとりあえず王国へ、王女様に会いに行こう。」
「面をあげよ。……そちたちか、まずは王国のために寄付をしてくれたこと嬉しく思う。アネルタ王国の王に代わり、王女アテラから礼を言わせてくれ。そちたち、名はなんと申すのか？」
2人の目の前にはアネルタ王国王女アテラがレッドカーペットの敷かれた王室の玉座に座り、朝日の後光を浴びながら寄付金の礼を述べている。
1日前、王国への寄付と献策を決めた2人はすぐにその旨を王国の門兵へ伝え、その後数人に同じ話をしながら王女様への謁見を願っていた。夕方になってもいい返事が貰えずに客室で待たされていた、というよりはいい返事がもらえるまで粘っていた2人であったが日が暮れてすぐに、翌日の朝であればと謁見の許可をもらっていた。
この処置は誰に聞かれても献策の内容を喋らず、秘中の秘であるため王女様へ直接という態度を崩さなかった2人の態度と王女自身が感謝の礼を述べたいという意志を示したためであった。
「直々のお褒めのお言葉ありがたく存じます。私は名を川崎弥太郎と申します。こちらに控えますのは仲間のアウレリアと申します。なにとぞよろしくお願いいたします。」
返礼を返し、名を聞かた弥太郎はその時初めて王女アテラを目にすることとなる。
その姿はアウレリアから聞いた通りの光り輝く銀髪で強い意志を感じさせる青い目をしていた。そして身長は座っていて分からないもののそれほど高くは感じられなかったものの、胸元の開いたドレスから目を釘付けにさせて離さないほど豊満な胸が望める。
「うむ。それはそうと、お主見慣れぬ格好をしておるな？それはなんと言う服であるか？」
先程から王女の脇にずらりと並ぶ貴族たちも好奇の目を注いでいた弥太郎のスーツ姿に王女も興味を示した。
「は。これはスーツというものであります。私はつい先ごろこの王国よりも遠き世界より参りました。その国ではこの服装が商談や大切な社交の場での正礼服なのです。」
「ふふっ。そうか。お主は遠い世界より来たとな。面白い。またいつかそなたの国がいかようなところか聞いてみたいものじゃ。」
王女アテラはしばし弥太郎を立たせたりしてスーツやネクタイを玉座から珍しいものを見つけた子供用に微笑みながら見つめていた。
そして、一転し表情を変え、大きな胸を支えるように腕組みをした王女は静かに弥太郎の目を見ながら問いかける。
「して、もう一つ。この度そちが寄付の引き換えに我への謁見を求めたと聞く。さらにその時にならねば話すことが出来ぬ秘策を思っておるとも聞いておる。どれ、どのような話かわからぬが話してみよ。」
すると先程まで弥太郎に好奇な目を向けていただけであった貴族たちが一様に目の色を変え睨むように弥太郎を覗き込んだ。
「はい。それではお話をさせていただきます。昨今、ここテールで起こっている食料品を中心とした物価の上昇はご存知でしょうか？」
「承知しておる。宮殿へ直接作物を降ろしておる商人からも話は聞いておる。なんでも各地で不作となっており特にりんごの出荷をしておるベネではそれが深刻だとな。」
「そ、それは違いますっ！！」
「待てっアウレリア。熱くなるな。」
「す、すません。」
王女の認識を聞いたアウレリアはとっさに熱くなってしまい声を上げてしまった。それに貴族の中には腰にかけている剣に手を伸ばした者もいたがしかし、弥太郎がすぐに声を上げたためアウレリアも落ち着きを取り戻した。
そしてこれから弥太郎と王女アテラとの交渉が始まるのであった。
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