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酸っぱい葡萄

AI使用の作品です。復縁ものです。苦手な方はまわれ右で。

元ネタあります。

　王都ルメリアにある王立貴族学園の大広間は、その夜、異様なほど華やかだった。

　侯爵家の子息ヴァルド・レグニスと、公爵家の令嬢エルセリア・ヴァン・クローディア。二人の婚約を正式に披露するための祝宴。

　本来ならば、未来ある若い貴族たちを祝福するための、美しく穏やかな夜になるはずだった。

　しかし、その中央に立ったヴァルドは、周囲の視線を一身に集めながら、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

「エルセリア・ヴァン・クローディア！」

　大広間に、よく通る声が響く。

　音楽が止まり、会話が消え、貴族たちの視線が一斉に彼へ集まった。

　エルセリアは、ゆっくりと振り返った。淡い銀色の髪。深い青の瞳。今夜のために仕立てられた濃紺のドレスは、彼女の気品を静かに引き立てていた。

「何でしょう、ヴァルド様」

「私は、貴様との婚約を破棄する！」

　一瞬の沈黙。

　続いて、大広間のあちこちから、小さなどよめきが広がった。

　エルセリアは驚いたように目を見開いた。か、次の瞬間、何事もなかったかのように微笑む。

「……そうですか」

「そうだ！」

　ヴァルドは勢いよく腕を振った。

　その隣には、一人の少女が立っていた。栗色の髪。愛らしい顔立ち。そして、明らかに場違いなほど大胆な装飾を施した淡紅色のドレス。

　隣国から留学している男爵令嬢、ミレナ・オルグだった。

「私は真実の愛を見つけた！　エルセリア、お前のような冷たい女ではなく、心優しいミレナこそ、私が愛する女性だ！」

「まあ」

　エルセリアは、扇子を口元に添えた。

「それは大変ですね」

「何だ、その態度は！」

「いえ。婚約者が突然、別の女性を愛していると宣言されたのですから」

　冷静すぎる返答に、ヴァルドの顔が赤くなる。

「貴様は、いつもそうだ！」

「いつも？」

「私を見下している！　家柄も、能力も、財産も！　何もかも持っている自分が正しいと思っている！」

「……」

　エルセリアは少しだけ首を傾げた。

「ヴァルド様。私は、そのようなことを申し上げた覚えがありません」

「言葉にしなくても分かる！」

「それは便利ですね」

「何だと！」

　周囲の貴族たちが、思わず顔を伏せた。笑いを堪えている者もいる。

　ヴァルドは、それに気付かなかった。

「私はミレナと共に生きる！　お前との政略的な関係など、もう必要ない！」

「そうですか」

「そして、クローディア公爵家には、この件について一切の口出しを許さない！」

「まあ」

「何がおかしい！」

「いえ。まだ侯爵家を継いでいないヴァルド様が、我が家に許可を与える立場だったのかと思いまして」

「ぐっ……！」

　その瞬間。

　ミレナが、ヴァルドの腕へしなだれかかった。

「ヴァルド様。もういいでしょう？」

「ミレナ……」

「私たちは、皆様の前で愛を証明したのですもの」

「そうだな！」

　ヴァルドは再び胸を張った。

「エルセリア！　これで終わりだ！」

「ええ」

　エルセリアは微笑んだ。

「終わりですね」

　その笑顔を見た瞬間、なぜかヴァルドの胸に小さな違和感が生まれた。彼女がただ、静かに微笑んでいる。

　それが、どうにも気に入らなかった。つい言葉が紡ぎ出される。

「悔しくないのか！　婚約破棄されて！　私がミレナを選んだことが！」

「ヴァルド様が、ご自身で決められたのでしょう？」

「あ、ああ！」

「でしたら、私が何を申し上げても意味がありませんわ」

　エルセリアは丁寧に一礼した。

「どうぞ、お幸せに」

　そして、そのまま大広間を去った。

　残されたヴァルドは、なぜか勝利したはずなのに。ひどく落ち着かない気持ちになっていた。

　　　　　◇

　それから三か月後。

　ヴァルド・レグニスの人生は、見事なまでに崩壊していた。

「なぜだ……！」

　侯爵家の書斎で、彼は頭を抱えていた。

　婚約破棄の翌日、クローディア公爵家は、何の報復もしなかった。

　しかし、それが逆に恐ろしかった。エルセリアは王都の社交界から姿を消し、公爵家も沈黙を守った。

　その一方で、ヴァルドの周囲では、少しずつ、しかし確実に人が離れていった。

「旦那様。こちらの契約書ですが」

「後にしろ！」

「ですが、クローディア公爵家が仲介していた商会との取引が……」

「父上に相談しろ！」

「既に侯爵様から、若様がご自身で処理するよう命じられております」

「……！」

　さらに悪いことに、ヴァルドがこれまで当然のように受けていた支援の多くが、エルセリアを通じた人脈によるものだった。

　それを、彼は知らなかった。

　彼女はいつも静かに隣にいた。

　必要な書類を整え、面倒な人物との会談を調整し、彼の失言を、自然な形で修正し、商談の失敗を、別の利益で補っていた。

　ヴァルドにとって、それは空気だった。失って初めて、空気がなければ、人間は息ができないと知った。

「エルセリア……」

　彼女の名前を呟いた。

　すると、胸の奥が、妙に痛んだ。

　だが、その直後。

「ヴァルド様ぁ」

　甘い声が響いた。

　ミレナだった。

「今日は新しい宝石を買ってくださるのでしょう？」

「……この前も買っただろう」

「だって、あれは夜会用ですもの。昼用のものが必要ですわ」

「昼用？」

「それに、来月は王都の祭典がありますし」

「……」

「ヴァルド様？」

　彼女の瞳を見た瞬間、ヴァルドは、また何かを忘れた。

　そうだ、ミレナは愛しい。ミレナこそが、自分の運命の女性だ。

　エルセリアは冷たい。エルセリアはつまらない。エルセリアなど必要ない。そんな考えが、自然に浮かんだ。不自然なほど自然に。しかし、それがなぜか不安をかき立てた。その思いは澱のように心の奥にたまっていく……

　　　　　◇

　さらに二か月後。

　ミレナが、ヴァルドの財布から大量の金貨を持ち出した。

　正確には、彼女が別の男性と逃げるための資金として、侯爵家の金を勝手に処分しようとしていた。

「ミレナ！」

　ヴァルドは、宿屋の一室へ踏み込んだ。

「どういうことだ！」

「……あら」

　そこには、旅支度を整えたミレナがいた。彼女の隣には、見知らぬ男性が立っていた。

「誰だ、その男は！」

「私の新しい恋人よ」

「なっ……！」

「そんな顔をしないでくださいな」

　ミレナは、つまらなそうに肩を竦めた。

「貴方、侯爵家の跡取りとしては便利でしたわ。お財布として」

「さ、財布だと？　俺を愛していたんじゃないのか！」

「愛？」

　ミレナは笑った。その笑みには、婚約披露の夜に見せていた可憐さが欠片も残っていなかった。

「ええ、愛してましたわよ。貴方のお金や権力をね」

「……何？」

「でも、財産も権力も意外とショボかったわね。あの程度の散財やわがままで崩れるなんて。弱っちいわ」

　その言葉がヴァルドの頭を殴りつけた。

「そ、そんな……」

「どうして、あなた自身を愛されていると思ったの？」

「お前は……俺に……」

「甘い言葉を言っただけですわ。そうすれば、いい思いができたから」

　ミレナは笑った。

「それに、魅了の魔法を使えば、貴方みたいな単純な方は簡単ですもの」

　次の瞬間、彼女の手にあった宝石が砕けた。淡い光が、ヴァルドの身体から抜けていく。

「……え？」

　頭の中が急に静かになった。

　まるで、何年も耳元で鳴り続けていた騒音が消えたようだった。

　そして。忘れていた記憶が、次々に戻ってきた。

　エルセリアが、疲れた顔で書類を読んでいた夜。

「ヴァルド様。この商会は、契約条件を変更しています」

「面倒だな」

「私が調べておきますわ」

　彼女が、雨の中で待っていた日。

「どうして帰らなかった！」

「ヴァルド様が、馬車で戻られると聞きましたので」

「勝手に帰れ！」

「そうですね。次からはそうします」

　彼女が、彼の父と長時間交渉していたこと。彼の失敗を誰にも知られないように処理していたこと。

　そして、婚約破棄の夜。彼女が一度も、自分を憎むような顔をしなかったこと。

「……エルセリア」

　ヴァルドの顔から、血の気が引いた。

「俺は……何を……」

「では、ごきげんよう」

　ミレナは振り返った。

「待て！」

「嫌よ」

「金を返せ！」

「返すわけないでしょう？　第一あなたが喜んで私にくれたのよ？　掌返し？　小さい男ね。少しの愛も消え果てたわ。バイバイ」

　そう言って彼女は去っていった。　

　　　　◇

　ヴァルドがクローディア公爵邸を訪れたのは、その翌日だった。

「エルセリア様は、お会いになりません」

　執事が冷静に告げる。

「頼む！」

「お帰りください」

「一目だけでも！」

「お帰りください」

「俺は……俺は、謝らなければならない！」

「その必要はございません」

「ある！」

　ヴァルドは、玄関前で頭を下げた。

「俺は馬鹿だった！」

　使用人たちが、静かに視線を向ける。

「魅了されていたとしても、俺がしたことが消えるわけじゃない！」

　それは初めてだった。彼が言い訳をしなかったのは。

「俺は、エルセリアを傷つけた。彼女が俺のためにしてくれたことを、何一つ理解していなかった」

　しばらく誰も答えなかった。

　そして二階の窓が開いた。

　そこからエルセリアが顔を出す。

「ヴァルド様。今さら私に何のご用ですか？」

「エルセリア！　俺が悪かった！　君の素晴らしさを優しさを、それに甘えすぎていた。済まない。謝罪する！」

「聞きました。謝罪を受け入れます。おかえりください」

「それだけじゃない」

「そうでしょうね」

　彼女は少しだけ笑った。

「再婚約を申し込みたいのでしょう？」

「……」

「顔に書いてありますわ」

　ヴァルドは、羞恥に顔を真っ赤に染めた。それでも深々と頭を下げる。

「それでも私には君が必要だ。この通りだ。頼む、再婚約してくれ」

　彼女は少しためらったあと、軽く頷いた。

「わかりました」

　ヴァルドは、その言葉に、思わず笑みを浮かべた。が、次の言葉に絶句した。、

「では、条件を申し上げます」

「条件？」

「再婚約の条件です」

　エルセリアは、指を一本立てた。

「第一。ヴァルド様は、今後五年間、私の許可なく重要な契約を結ばないこと。第二。侯爵家の事業について、毎月、独自に調査報告書を提出すること。第三。女性から誘惑を受けた場合、即座に私へ報告すること。政治、経済、軍事について、私が指定する教師から教育を受けること」

「……」

「嫌なら結構ですわ」

「受ける！」

「第五」

　ヴァルドは思わずうめいた。

　Γまだあるのか」

　Γ当然ですわ。どれだけのことを私にしたとお思いですの。第五、　私が不在の場合、勝手に判断しないこと」

「……それでは何もできない」

「できますわ。調べれば」

「……」

「調べてください」

「はい」

「第六。私の許可なく、高価な宝石を女性へ贈らないこと。第七。ミレナ様へ支払った金について、返還請求を自分で行うこと。、第八。私を公の場で侮辱したことについて、関係者全員へ正式な謝罪を行うこと。第九。再婚約後、私の意見を聞かずに物事を決めた場合、その理由を三千字以上で報告すること」

「三千字！？」

「少ないですか？」

「いえ！」

　エルセリアは、満足そうに微笑んだ。

「第十」

「……どうぞ」

「私が、もう一度だけ貴方を信じられると思えるまで、夫婦としての関係を急がないこと」

　ヴァルドは黙った。その言葉だけは。軽く答えられなかった。が、彼は決意も新たに答える。

「……分かった」

「本当に？」

「ああ」

「私を失望させない？」

「努力する」

「努力だけでは困ります」

「……必ず、行動する」

　エルセリアは。

　しばらく彼を見つめていた。

　そして。

「渋々、考えて差し上げますわ」

「本当か！」

「まだ、再婚約するとは言っていません」

「え？」

「さらに条件があります」

「まだ！？」

　　　　　◇

　再婚約が正式に発表されたのは半年後だった。

　ヴァルドは、その間、地獄を見た。朝から晩まで勉強。商会の帳簿調査。政治情勢の分析。過去の契約内容の確認。その他もろもろ。

　そして、毎週提出される反省文。

「なぜ、私はこんなことを……」

「婚約者として、まともになるためですわ」

「これがまともなのか？」

「以前よりは」

「以前の俺は、そんなに酷かったか？」

「かなり」

「……」

　反論できなかった。

　何しろ、調べれば調べるほど、自分がどれほど他人任せだったか分かったからだ。エルセリアは彼を助けていた。しかし、彼女は何も奪わなかった。

　答えを与えず、調べる方法を教え、人を見る方法を教えた。

　失敗したときには。

「なぜ失敗したと思いますか？」

　と聞いた。

　最初は腹が立った。

　だが少しずつ、ヴァルドは考えるようになった。そして努力と、その成果を知った。

　そして一年後。

　彼は社交界で、ある女性から声を掛けられた。

「ヴァルド様。最近、とても素敵になられましたわね」

「ありがとうございます」

　彼女は耳元で囁く。

「今度、二人だけでお食事でもいきませんか？」

　近寄ってくる彼女にビクッとするヴァルド。そして間髪入れず返事した。

「お断りします」

　目を見開く彼女。

「まあ、即答ですの？」

「以前の私なら、何も考えずについていったでしょう」

「……」

「ですが」

　ヴァルドは微笑んだ。

「まず、貴女が誰と関係を持ち、何を望んでいるのか調べます」

「え？」

「その上で問題がなければ、婚約者へ相談します」

　女性は、ぽかんとした。

「……何ですの、それ」

「最近、教わりました。オソロ、いえ、麗しい婚約者に」

　遠くでエルセリアが扇子を口元に添えて笑っていた。

　　　　　◇

　その夜、クローディア公爵邸の私室。

　エルセリアは、一通の手紙を読んでいた。

「相変わらず、よく働きますわね」

　手紙の差出人は隣国の男爵令嬢、ミレナ・オルグだった。

『その後はどうですか？　ヴァルド様は単純でよく踊ってくださいました。しかし、最近のつきまといがすごくしつこく、それでいて冷静で隙がないです。……そろそろ支払いしたいので送金お願いします』

　彼女からの手紙には、そう書かれていた。

「そうでしょうね。ちゃんと教育の成果は出てますから」

　エルセリアは手紙を机に置いた。そして、侍女に送金するように指示する。

　侍女は命令を受けながらも、つい、好奇心に負けて質問した。

「ヴァルド様でいいのですか？　あんなにお嬢様にひどく当たったのに。信頼できますので」

「もちろんよ。あの人はもともと単純で一途な方よ。それは長所だと言えるわ。ただ、少し何かが狂ったのね。だんだんわがままになって」

　エルセリアは楽しそうに笑った。

「結婚した後、彼があのままでは困るでしょう？　人を見る目がないし、物事を調べない。簡単な言葉に騙される。しかも、周囲は彼を侯爵家の跡取りとして扱うから、失敗しても誰かが助ける」

「……はい」

「それでは、将来、危険ですわ」

　エルセリアは窓の外を見た。

　月明かりが、庭園を照らしている。

「だから、ミレナ様にお願いしました。あの方を無様に振ってくださいと。完膚なきまでに。まあ、その後は彼の自業自得ですけど。あとは手がなくなって私にすがりつくはずだから。そうでなければそれまでのこと。縁がなかった」

「それでよかったのですか？」

「多少のリスクはつきものよ。それに」

　エルセリアは、微笑む。

「あの方を躾ける口実が出来たわ」

「恐ろしいことを笑顔で言いますね。ヴァルド様を陥れて。社交界での評判は最低ですよ。婚約者を振っておいて、不倫した相手に逃げられて、更に元婚約者に泣きつく最低男」

「その最低男を救った慈愛の女性。まあ、愚か者とも言われているけど、私の株は全体的に上がったからお相子よ」

　エルセリアは首を傾げた。そして一度お茶に口をつけてからゆっくりと続けた。

「それに、こうすれば、他人は彼を馬鹿にするから油断してくれるでしょう？つけ入る隙を作れるわ」

「……」

「あと、彼があんな恥をかいているから、以前のように誘惑する女性も少ないし、簡単に誘惑されない。警戒してあたる。もう短絡的に対応しないわ」

　エルセリアは、どこか愉快そうに笑った。

「それに一度失敗しているから、婚約者の挿げ替え簡単ですもの。いつでも捨てられるわ。でも、むこうはあとがない。その意味では裏切られることはないわ」

　侍女はため息をつきながら感想を述べた。

「お嬢様、ヴァルド様が聞いたら泣きますよ」

「聞かせませんわ」

「それでいいのですか？」

「ええ」

　エルセリアは手紙を暖炉へ入れた。炎が秘密をゆっくり飲み込んでいく。

「彼には、知らなくていいことがありますもの」

　彼女は、永遠に、とつぶやいた。

　　　　　◇

　数日後、ヴァルドは、エルセリアと庭園を歩いていた。

「エルセリア」

「はい」

「俺は、酷い男だった」

「そうでしょうね」

　苦笑するヴァイド。がその目に敵意はない。それを彼女も感じていた。おや、と、少し見直す。

「……否定しないのか」

「事実ですもの」

　彼女の言葉に心底しょげるヴァイド。

「確かに弁明できないな。今でも、あの時のことを思い出すと恥ずかしい」

「ほんとに。あんなに非常識かつ愚かなしでかしはありませんでしたわ」

　ヴァイドは笑う。

「ひどい！」

　すまして答えるエルセリア。

「事実ですもの」

　ヴァルドは少しだけ黙った。そして次の言葉を紡ぎ出す。

「それでも」

　彼は真剣な顔になった。

「あなたが、もう一度婚約してくれてよかった」

「そうですか。私としてはまだまだ条件増やしたいのですが」

「そうか。構わない」

　ヴァイドの返事に少し疑問を持つエルセリア。

「よろしいのですか？」

「ああ。以前の俺なら、怒っていただろうね」

「そうでしょうね」

「だが今は、条件があるということは、信頼を取り戻す機会をくれたということだと分かる。ならば君の信頼を取り戻すためならばどうということはない」

　エルセリアは黙った。

「だから、ありがとう。そして、悪かった」

　その言葉に、エルセリアは少しだけ微笑んだ。

「ようやく、一つ合格ですわ」

「そうか。先は長いな」

「まだ見捨てませんから安心してください」

「その言葉は怖い。見放すことがあるってことだな」

　二人は歩き続けた。

「エルセリア」

「はい？」

　ヴァイドはエルセリアが見ている花を指し示す。

「その花は、何という名前だ？」

「知らないのですか？」

「知らないから聞いた」

「調べてください」

「またか！」

　エルセリアが笑う。

　ヴァルドも笑う。

　彼は覚えていなかった。かつての彼が彼女に初めてプレゼントした花束の花だと言うことを。そして、たぶん、これからも思い出さないだろう。花には弱い人だから。でもエルセリアは覚えている。

　彼は知らないだろう。エルセリアが婚約者になった頃から、彼の盲目的で純粋なところに惚れてしまったということを。

　そしてこのままでは愚か者のままだと。だから策を彼に掛けたのだ。その手のプロに頼んてまで。

　痛い目に遭えば、彼は立ち直り、少しはマシになるだろうと思ったから。彼の人生は少しは良くなるだろうから。傷はつくだろうけど。戻ってこないかもしれないが、それならば仕方ない。

　もっともなりふり構わず戻って来るとは思わなかったが。

　裏切られた事の意趣返しに、多少の無理、無茶を、押し付けた。結局それは未来の夫を教育したことになったのだが。

「そういえばエルセリア、あの子爵家から事業の提携の相談が来たんだが、少し胡散臭い。あとで資料を渡すから判断してくれ」

「ああ。あの子爵ね。確かに曲者だけど隙を見せなければ良いわ。あとで相談しましょう」

　ゆっくりと歩く二人。

「エルセリア、愛してる」

　突然のヴァルドの愛の告白。いつもの事。顔色も変えずに答えるエルセリア。

「もう少し精進なさってね」

「手厳しいな」

裏表のないヴァルドの姿に、内心だんだんと堕ちて行ってるのがわかるエルセリアでもあったのだ。

元ネタは、藤子不二雄氏の短編マンガです。AかFは不明。イソップではありません。近づく女狐を放置するのは理由があるから、だろうと思いコラボしてみました。一応、エルセリアさんは戻ってくるか来ないから半々と思ってました。戻ってきてからは結構きつく指導。そりゃ一度裏切られてるからね。作内では表現しませんでしたが、ヴァルドくんはかなり雰囲気が変わってます。よりイケメン風に。だから前の評判も相まって、言い寄って来る女性も以前より多いのですが、全員玉砕……