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第37話「混沌の魔王リリスヴェル」

　ものすごいスピードで放たれた漆黒《しっこく》の光線。

　僕目掛けて真っ直ぐに伸びてきて──目(・)の(・)前(・)で(・)激しく爆《は》ぜた。

　轟音《ごうおん》とともに黒い煙が巻き起こる。僕は身動き一つ取れずに立ち尽くしていた。

「え？　僕死ん……え？」

　突然の事態に、僕は何が起きたのか飲み込めずに呆然《ぼうぜん》としていた。

　僕の前にはコンとソロモンさん、そしてゴブリン父ちゃんが、僕を庇《かば》うようにして立っていた。

　彼らが僕に向かって放たれた光線を間一髪《かんいっぱつ》で防いでくれたようだった。

「マオは私たちの友達だよ。急になんてことするの？」

　コンが普段の甘えた声からは想像もつかない鋭い口調で魔王さま──リリスヴェルを睨《にら》みつけた。

「ほう……紛《まぎ》れ込んだ虫ケラかと思ったら、其方《そなた》たちの友人と申すか」

　リリスヴェルの視線はどこまでも冷たく僕のことを射抜《いぬ》いてくる。

　あまりの威圧感に心臓が握りつぶされそうだ。声すら出せず、体が震えてきた。

「冒険者なぞ虫ケラしかいないだろうに……。九尾よ、其奴《そやつ》が他の冒険者と何が違うというのじゃ？」

「マオは虫ケラじゃないよ！　とっても優しいの！」

　コンが必死に反論する。

「フン……死にかけから復活したかと思えば、ずいぶんとくだらん冗談を言うようになったのう、九尾よ」

　リリスヴェルは冷淡《れいたん》に言い放ち、場の緊張感がさらに高まる。

　──その時、ソロモンさんが二人の間に入ってくれた。

「ホッホ、そうカッカするでないぞリリス。このマオは中々に骨がある男じゃぞ？」

　ソロモンさんの言葉にはどこかユーモラスな響きがあり、場の空気をわずかに和《なご》ませた。

　それを聞いたリリスヴェルが数秒間黙り込んだ。その深紅《しんく》の瞳がソロモンさんをジッと見つめ、何かを測《はか》るような沈黙《ちんもく》が続く。

「ふむ……まあ良い。其方《そなた》たちと争うつもりはないからの。三人の顔に免じて特別に生かしてやろう、冒険者よ」

「あ、ありがとうございます……」

　僕は震える声で、ようやくお礼の言葉を絞り出した。

（こ、こわい……。この人がアナウンスにあった混沌《こんとん》の魔王で間違いないな）

　僕はメニューから新しく見れるようになっていたワールドクエストの内容をこっそり確認する。

（オーブを六つ集めていて、全部揃うと世界が滅《ほろ》びるのか……とんでもない話だな）

　僕がクエスト内容に戦慄《せんりつ》していると、ゴブリン父ちゃんがリリスヴェルの方へ近づき、緑色のオーブを差し出した。

「ほれリリスヴェル。確かに返すぞ」

「うむ。確かに受け取ったぞゴブヘイ。……長い間ありがとうな」

　ゴブヘイと呼ばれた父ちゃんに、リリスヴェルは驚くほど穏《おだ》やかな声で感謝を述べた。

（この魔王さま、僕には怖いけど皆には友好的なんだな……）

　その態度の差に疑問を持った僕は、勇気を振り絞って尋《たず》ねてみることにした。

「あの……」

「……なんじゃ、冒険者よ？」

　再び僕に向けられる鋭い視線。目が合った瞬間、ゾクリと背筋《せすじ》が凍《こお》る。

（や、やっぱりこわい……！）

「えーと……どうして、そのオーブを集めているんですか？」

「どうしてって……このオーブが元々、妾《わらわ》のモノじゃからに決まっているじゃろ」

　リリスヴェルは当然のように答えた。

「あ……そうなんですか？」

「うむ。訳あって長い眠りにつく必要があったからの。オーブを護《まも》れる力のある者に預けておっただけじゃ」

　リリスヴェルは面倒くさそうに説明し、そして少し間を置いてボソボソと呟《つぶや》いた。

「……妾《わらわ》がオーブを集めるのを冒険者が必死で邪魔してるっぽいが、妾《わらわ》からしたら意味不明じゃ。……冒険者ってマジ鬱陶《うっとう》しすぎなんじゃ」

「そ、そうなんですね……」

（魔王さまにとっても言い分があるんだな。別に世界を滅《ほろ》ぼそうとしているわけじゃないのか……？）

「あの……ちなみに、オーブが全部集まったらどうするんですか？」

「別にどうもせんけど？　だから元々妾《わらわ》のモノじゃって言ってるじゃろが」

（あれ？　……なんかやっぱりクエストに書いてある感じと違うな？）

　ワールドクエストの説明では「全てのオーブが魔王に集結すると、世界は黒く塗り潰される」と書いてあったが……それは誤解なのか？

　僕が疑問に思っていると、リリスヴェルはさらに言葉を続けた。

「あー、でも冒険者共はいっぺん根絶《ねだ》やしにしようかの？　あいつらウザすぎじゃし」

（やっぱり違くなかった……！）

　僕の期待はあっさり裏切られた。

　……どうにかして冒険者を滅ぼさないように説得したいが、正直この魔王さまを上手く説得できる気はしない。

（この流れはまずい。せめてなんとか話題だけでも変えないと……）

　と、僕が必死に頭を回転させていたその時。

「しかしリリスヴェルの冒険者ギライは変わんねぇな」

「ホッホ、全くじゃのう」

　ゴブリン父ちゃんとソロモンさんが、呆《あき》れたように笑い合った。

　するとその様子を玉座に座りながら見ていたリリスヴェルが──何かに驚いたように、当然その表情を変えた。

　深紅《しんく》の瞳が僕たちを見比べ、疑問を投げかける。

「あれ、そういえば其方《そなた》たち……何で話せているのじゃ？　魔王である妾《わらわ》以外の魔物同士が会話できるとは……一体どういう訳じゃ？」

　その時、コンが待ってましたとばかりに威勢《いせい》良く話し始めた。

「それはマオの【魔物通訳】のスキルだよっ！　マオはすごいんだから！」

　コンは僕を自慢するように胸を張っている。

　それを聞いた魔王さまは、興味深げに僕を見た。その視線が、まるで獲物を品定めするかのように僕を射抜《いぬ》く。

「【魔物通訳】……。それで魔物同士が話せるようになるのか？」

「は、はい。一応そうなってます……」

（良かった……上手いこと話題が逸《そ》れてくれたみたいだ）

「ふーん。……そのスキルさ、めっちゃ便利じゃね？」

　意外にもリリスヴェルは、とても率直《そっちょく》な感想を述べた。

「そ、そうですかね？」

　その反応に戸惑《とまど》いつつも、僕は相槌《あいづち》を打つ。

「うむ。そのスキルがあれば、魔物の世界が変わるぞ？　超絶《ちょうぜつ》神スキルじゃ」

（そうなのかな……？　なんかやたらと食いつきが良いな）

　その時、魔王さまがおもむろに立ち上がり、玉座《ぎょくざ》から僕の目の前まで歩いてきた。

　一歩一歩と真っ赤な絨毯《じゅうたん》を踏みしめる度に、彼女の放つ威圧感が強まっていく。

（な、なんだっ！？　こわいこわい……！　あ……すごく良い匂い……）

　目の前に立つリリスヴェルから、甘く魅惑《みわく》的な香りが漂《ただよ》ってきた。

　その香りのせいか、それとも恐怖のせいなのか。僕の心臓は跳ね上がり、呼吸が浅くなる。

　……なんだかクラクラして、頭が回らなくなってきた。

「其方《そなた》、マオといったな。そのスキル、我が配下にも掛けろ」

　リリスヴェルは僕のすぐ前に立って目をジッと見つめながら、命令するように告げた。

「はい……喜んで……ってイダッ！？」

　突然足に痛みが走る。見るとコンの狐の足が僕の足を踏みつけていた。

（無意識に答えるところだった……助けてくれてありがとうコン。……ってコンの目がなんか冷たいな……？）

　……おっと、今は早く返事をしなくちゃ。

　僕は気を取り直してリリスヴェルの命令に答える。

「えっと、僕のスキルにはある条件があるんです」

「ほう……どんな条件じゃ？」

　リリスヴェルは興味津々といった顔で聞き返す。

「はい。魔物同士で会話するためには、僕と一(・)定(・)以(・)上(・)の(・)友(・)好(・)度(・)になる必要があるんです」

「友好度……。つまり其方《そなた》と仲良しになると言うことか」

　リリスヴェルは、僕の言葉をゆっくりと反芻《はんすう》する。

「はい。多分ですが、誰か一人と仲良くなれば、その種族単位で効果があるはずです」

「ふーん？　やっぱり神スキルじゃのう。……とは言っても妾《わらわ》の配下ってめっちゃ色んな種族いるからの……」

　リリスヴェルが腕を組み、難しい顔で呟《つぶや》いた。ソロモンさんもその言葉に同意する。

「ふむ。それぞれと交流してたら時間がいくらあっても足りないのう」

　玉座の間に沈黙が流れる。

（まずい、また会話が途切れてしまった……！）

　このままではまた冒険者を根絶《ねだ》やしにする話に戻ってしまうかもしれない。

　何とかしなければ、と僕はまだ若干《じゃっかん》クラクラしている頭で必死に考える。

　言葉の通じない魔物たちと、一気に仲良くなる方法……。

（……あっ！）

　一つのアイデアが、僕の脳裏《のうり》に閃《ひらめ》いた。

「あの……僕に考えがあります。もしかしたら、みんないっぺんに仲良くなれるかも？」

　僕は焦《あせ》る気持ちを抑え、恐る恐ると提案した。リリスヴェルが眉を上げて僕を見つめる。

「ほう……なんじゃ、申してみよ」

　その声には、わずかな好奇心《こうきしん》が混じっているように聞こえた。

　皆の視線が集中する中、僕はそのアイデアを口にした。

「はい、それはですね──」