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第22話「賢者様へ物申す！」

　僕とコン、そして屈強《くっきょう》なオークたちの一団は、再び世界樹《せかいじゅ》へと向かって進んでいた。

　これだけ強そうなのに、オークたちの会話はどこか自信なさげだ。

「賢者《けんじゃ》様、ちゃんと分かってくれるかな……」

「だよな……。恩《おん》知らずだって怒ったらどうしよう……」

「賢者《けんじゃ》様、怒るとマジで怖いからな……」

　どうやら彼らにとっても、今回のストライキは相当な覚悟のいる行動だったらしい。

　そして僕たちは再び、巨大な世界樹《せかいじゅ》の根元へと到着した。

　枝の上で僕たちを待っていた巨大なフクロウ──賢者《けんじゃ》ソロモンは、オークたちの姿を見ると、パァッと顔を輝かせた。

「おお！　戻ってきてくれたか、オークたちよ。ワシは信じておったぞ！」

　ソロモンさんが嬉しそうに枝から降りてくる。

　僕はオークの"お頭《かしら》"から預かった彼らの気持ちを伝えようと、一歩前に出た。

「あの、ソロモンさん。オークさんたちがどうして来なくなってしまったのか、その理由なのですが──」

「うむ。皆《みな》まで言うな、マオよ。もう良いのじゃ」

　ソロモンさんは、僕の言葉を大きな翼でやんわりと遮《さえぎ》った。

　戸惑《とまど》う僕をよそに、彼はキリッとした賢者顔《けんじゃがお》で威厳《いげん》たっぷりに話し続ける。

「長年仕(つか)えていれば、少しくらいサボりたくなる時もある。しかしもう過ぎたことじゃ、いつまでもネチネチと言うつもりはない。……ワシは、お前たちを許そう！」

（……ソロモンさん。すごく良いこと言ってるけど、誤解なんだよな……）

　僕がどうしようかと頭を抱《かか》えていると、隣にいたコンが僕の服の袖《そで》をクイッと引っ張った。

　そして「マオ、がんばれっ！」と、小さな声で応援してくれる。

（……そうだ。ここは僕が、ちゃんと言わないと）

「さあオークたちよ！　気を取り直して仕事じゃ！　あの山のようになった本を、今日中に──」

「あのっ！！」

　僕は思わず大きな声で、ソロモンさんの言葉を遮《さえぎ》っていた。

「……ん？　なんじゃ、マオよ。話の途中で」

「すみません、でもどうしても伝えないといけないことがあるんです！」

　僕はオークたちの切実《せつじつ》な想いを代弁《だいべん》する。

「オークさんたちは、サボっていたわけじゃありません。彼らが戻ってこなかった理由は、ただ一つ！」

「……ソロモンさんが……ズボラすぎるんです！！」

　僕がそう言い切った瞬間。

　ソロモンさんは、フクロウが豆鉄砲《まめでっぽう》を喰《く》らったような顔でピシリと固まった。

　その金色の大きな瞳が、まん丸に見開かれている。

「ズ、ボラ……？　この、ワシが……？」

　賢者《けんじゃ》ソロモンが、驚愕《きょうがく》に染まった声で呟《つぶや》く。

　それから僕は、オークのお頭《かしら》から預かった言葉を一つ一つ丁寧《ていねい》に伝えた。

「はい。オークさんたちは、ソロモンさんへの恩義《おんぎ》をとても大切に思っています。でも……最近のソロモンさんは、掃除《そうじ》も整理整頓《せいりせいとん》もせず、野菜も残す。何もかもをオークさんたちに任せるのが、当たり前になっているんじゃないか、と……」

　僕の言葉を、ソロモンさんはただ黙《だま》って聞いていた。

　その金色の瞳が何かを考えるように、深く深く沈んでいく。

　重い沈黙。僕の後ろで、オークたちがゴクリと喉を鳴らすのが聞こえた。

「……なるほど。そういうことじゃったか」

　やがて、ポツリと。

　全てを悟《さと》ったかのような声で、ソロモンは深く頷《うなづ》いた。

「……確かに。いつの間にか何もかもを任せきりにして、それが当たり前だと思っておった。お主の言うことは……グウの音《ね》も出んくらいにその通りじゃ。これでは、良き友人とは言えんのう……」

（ホッ……。良かった、ちゃんとわかってくれたみたいだ）

　ソロモンさんはゆっくりと、僕の後ろにいるオークたちに向き直った。

　そしてその頭を、深く下げた。

「オークたちよ……すまなかったな」

　僕はソロモンさんの心からの謝罪《しゃざい》の言葉を、緊張《きんちょう》した様子で固まっているオークたちに、そっと伝える。

　すると、彼らの強張《こわば》っていた顔が、みるみるうちに安堵《あんど》の表情に変わっていった。

「ワシはお前たちの支えがなければ、ここを守ることはできん。ワシには、お前たちの力が必要じゃ。……もし、よければ。良き友人として、これからも力を貸してはくれんか？」

　ソロモンさんの、今度は心からのお願いの言葉。

　僕がそれを伝えると、オークたちは一瞬、顔を見合わせた。

　そして、次の瞬間。

　満面《まんめん》の笑《え》みで、森中に響き渡るほどの声を上げた。

「「「喜んでっ！！！」」」

　その様子を見て、ソロモンさんも、そして僕とコンも心からホッとした。

（良かった。無事に仲直りできたみたいだ……）

◇

　それからは皆で力を合わせて、図書館の大掃除《おおそうじ》が始まった。

　屈強《くっきょう》なオークたちが山のように積まれた本を軽々と運び、棚のホコリを払っていく。

　たった数日分（？）の汚れは、それはもう凄まじいものだった。

　そしてしばらくして。

　皆で汗を流して働いたおかげで、図書館は見違えるように綺麗《きれい》になった。

　ただ一箇所《いっかしょ》だけ、まだ片付いていない本の山があった。

　表紙が不思議な金属でできていたり、文字が淡《あわ》く光っていたりする、いかにも重要そうな本たちだ。

「ソロモンさん。この本はどこにしまえばいいんですか？」

「おおそれか。それは特に貴重な『魔導書《まどうしょ》』じゃから、ここではなく特別室にしまうことになっておるのじゃ」

　ソロモンさんはそう言うと、満足そうに頷《うなづ》いた。

「よし、マオとコンよ。お前たちには借りがある。礼として、特(・)別(・)室(・)まで案内してやろう」