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第2話「サラリーマン、ゲームを買う」

　――遡《さかのぼ》ること、数カ月前。

　無機質《むきしつ》な蛍光灯《けいこうとう》が照らすオフィスで、僕はただひたすらにパソコンと向かい合っていた。

　響くのは自分のキーボードを叩く音と、時折《ときおり》聞こえるサーバーの低い唸《うな》り声だけ。

　――いや、もう一つあった。

　仕事をサボっている同僚たちの、楽しそうな雑談《ざつだん》の声だ。

「いやー、ワーキャンまじでおもしれーわ」

「昨日のレイド、最高でしたね！　ギリギリだったけど！」

　ワーキャン。

　今、全世界で大流行中のフルダイブ型VRMMO　World(ワールド・) Canvas《キャンバス・》 Online《オンライン》の略称《りゃくしょう》だ。

　僕の職場でも例外《れいがい》なく、雑談《ざつだん》の話題はいつもこれだった。

「なぁ、祥子も一緒にやろうぜー。まじで楽しいから！」

「えー、でも私、戦いとか苦手だし……」

「戦いだけじゃないぜ！　景色《けしき》見なから散歩するだけでもいいし、自分の家を建てて、のんびりペットと暮らすことだってできるんだ」

　そう。ワーキャンは『魔法の世界で、自由を描《えが》け』というキャッチコピーの通り、とても自由度の高いゲームらしい。

「しかも浅峰《あさみね》さんがいるから一気に強くなれるぜ。なんたって、浅峰《あさみね》さんのギルドは日本のトップクランだからな！」

「えー、浅峰《あさみね》さんってそんなにすごいんですか？」

　その声に、ひときわ大きな声が得意げに割り込んできた。

「まぁな。このゲームで俺の右に出る者はいないぜ」

　浅峰《あさみね》。僕の同期で、自他共に認めるゲーマー。

　その世界では《勇者アーサー》として、トッププレイヤーに君臨《くんりん》しているらしい。

　現実世界でも、その自信満々な態度は変わらない。ホントはもうちょっと働いてほしいんだけど……なんて、僕に言えるはずもなかった。

　定時を告げるチャイムが鳴った瞬間、それまで談笑《だんしょう》していた浅峰《あさみね》が待ってましたとばかりに立ち上がった。

　そして、急に僕に声をかけてくる。

「あ、もう終わりか……なあ、タマオ！」

　タマオ。僕の田凪真央《たなぎまお》という名前を縮《ちぢ》めた、彼が僕につけたあだ名だ。

　誰も注意しないから、いつの間にか定着してしまった。

「……どうしたの？」

　振り返った僕に、浅峰《あさみね》は悪びれもなく数枚の書類を押し付けた。

「悪いけどこの仕事、やっといてくんね？　俺ちょっと忙しくてさ」

「え……」

　それは、どう見ても彼が今日一日サボっていた分の仕事だった。でもここで断れるほど、僕に勇気はない。

「……まぁ、このくらいならすぐ終わるし。わかったよ」

「サンキュー！　いつも悪いな、タマオ！」

　口先だけの感謝を背中で受けながら、僕は再びパソコンに向き直った。

　同僚たちの「アーサーさんお疲れ様です！」「よーし、今夜はボス狩りだ！」という弾んだ声が遠ざかっていく。

　静かになったオフィスで、僕はそっとため息をついた。

◇

　数時間後。

　オフィスの壁にかけられた時計の秒針が、カチリと音を立てた。

「はぁ……やっと終わった……」

　今週もなんとか乗り切った。最後のエンターキーを押した指にはもうほとんど感覚がない。

　ふと時計を見上げると、短い針はてっぺんを少しだけ過ぎていた。

「……帰ろう」

　誰に言うでもなく呟《つぶや》き、重い体を椅子から引き剥《は》がした。

　帰り道。空っぽの胃を満たすため、僕はいつものようにコンビニの自動ドアをくぐった。

　とりあえず今夜を乗り切るための缶ビールと、適当な夜食をカゴに入れる。

　おつまみでも探そうかと棚の間をフラフラと歩いていた、その時だった。

　――あ。

　プリペイドカードが並ぶ一角に、それはあった。

　剣を構《かま》えた騎士と雄叫《おたけ》びをあげるドラゴンが描かれた、鮮《あざ》やかなパッケージ。

　World《ワールド・》 Canvas《キャンバス・》 Online《オンライン》のダウンロードカードだ。

（……そんなに、楽しいのかな）

　昼間の、同僚たちの楽しそうな声が頭の中で反響《はんきょう》する。

　僕の現実は、ただ疲れて一人でビールを飲むだけ。

　でも、あのカードの向こうには、違う世界が広がっている。

　気づけば僕の右手は、自然とカードに伸びていた。

◇

　冷たい鍵を開けて、誰もいない自宅に入る。

　レンジで温めただけの夜食と、ぬるくなったビールを一人で胃に流し込む。

　美味しくも不味《まず》くもない。ただのエネルギー補給だ。

　空になった缶をテーブルに置いて、僕はダウンロードカードを手に取った。

　明日は休みだ。時間はある。

「よし、やってみようか」

　この現実じゃない、どこかへ。

　誰にも気兼《きが》ねなく、誰とも比べず、自分のペースでいられる場所へ。

　目的は、スローライフ！　のんびり異世界を楽しむぞ！！

　僕は決意を固めると、ベッドの脇に置きっぱなしにしていた箱を開けた。

　中から現れたのは、少し前に流行に乗って買ったきり一度も使っていなかった、最新のフルダイブ型ヘッドギアだ。

　流線形《りゅうせんけい》の滑《なめ》らかなボディを手に取って、僕はベッドに横たわる。

　後頭部《こうとうぶ》にひんやりとした感触。視界がヘルメットに覆《おお》われ、外界の光が完全に遮断《しゃだん》された。

　スイッチを入れると、微《かす》かな起動音と共に、脳が直接システムに接続されていく不思議な感覚が訪れる。

　手足の重みが消え、自分の体がどこか遠くへ行ってしまったようだ。

　瞼《まぶた》の裏に、シンプルな文字列《もじれつ》が浮かび上がる。

　――LINK TO WORLD.

　僕は心の準備をすると、そっとその文字列《もじれつ》を肯定した。

　瞬間、意識が真っ白な光に塗《ぬ》り潰される。

　次に目を開いた時。僕はどこまでも広がる純白《じゅんぱく》の空間に、一人ポツンと浮かんでいた。

　上下も左右も分からない。音もなければ重力もない。まるで世界の始まる前、あるいは終わった後のような静寂《せいじゃく》がそこにあった。

　――と、その時。

　純白《じゅんぱく》の衣《ころも》を纏《まと》った絶世《ぜっせい》の美女――女神が現れて、神々(こうごう)しい声で語りかけてきた。

『ようこそ、冒険者よ。あなたの物語を描く、真っ白な世界へ』

（キャラクタークリエイトへ続く）

※同期の浅峰《あさみね》と1話に出ていた勇者アーサーは同一人物です。

マオとアーサー、二人の行方にもご注目ください！