第９話 抑止力の崩壊
リミュエール王国──かつて誇り高き魔法国家は、今や宰相ヴァルターの
私兵と化した親衛隊に掌握されていた。 王都では、クーデターが勃発。
王国騎士団は国王とその一家を守るため奮戦したが、
宰相の息子──レオが放つ異質な力によって、戦況は一変する。
マナを喰らう。その力によって、騎士たちの魔法は封じられ、防衛魔法陣も機能を失った。
剣は折れ、魔力の尽きた騎士たちは次々と倒れていく。 その混乱の中、国王は捕らえられ、
一家ごと幽閉された。一夜にして、王国中枢はヴァルターの手に落ちたのだった。
そして今、ヴァルターは動く。
王国製の最新鋭魔導戦艦──全長150メートルの黒鉄の艦影が、
自由都市同盟の玄関口を成す山岳都市──フェルゼンシュタットへと迫っていた。
その戦術は、もはや侵略ですらなかった。
マナ喰いによる魔法封殺。そして銃火器を持つホムンクルス兵による物理制圧。
ヴァルターは、魔法の時代を自ら終わらせにかかっていた。
フェルゼンシュタット、隼人たち一行もこの都市を経由しノヴァンティスを目指していた。
その空に、不穏な影が差す。
『……見つけた。 来ます！』
空を見上げたナヤナが、かすかに震える声で言った。
山の峰を越えて、王国の魔導戦艦が姿を現す。
「おいおい、こんな所で戦争が始まるの？」
カレンが眉をひそめる。
「これが……カレンの言ってた“魔導戦艦”か」
隼人は息を呑む。
「すげえな……だが、ちっともワクワクしねぇ」
『もしあの巨大な物体が……ぶつかったら……』
ナヤナの念話には、隠しきれない恐怖が滲んでいた。
フェルゼンシュタットの防空魔導戦艦──都市の上空に浮かぶその巨体が、
王国戦艦の接近に気づき、警告を発しながら迎撃の姿勢を取る。
だが、その瞬間──
「レオ。見せてやれ、お前の力を」
艦橋から響くヴァルターの命令。
「はっ。仰せのままに──」
上甲板に姿を現したのは、漆黒のローブを纏った青年。
レオの暗い目が不気味に光り、標的となる都市戦艦へと両手を翳す。
ズズズ……ズズズ……
目に見えぬ何か──都市戦艦の周囲に漂うマナが、
風の逆流のようにレオの元へと吸い込まれていく。
都市戦艦の魔導炉が、悲鳴を上げるように揺らいだ。 艦内、警報が鳴り響く。
「機関部、応答せよ！ 魔力が……供給されていない！？」
「魔導炉が反応しません！ 再起動も……だめだ、拒否される！」
「バカな、出力が……出力がゼロ！？ こんなことが……」
艦長が吠える。
「全推進翼、展開角を下げろ！ 少しでも浮力を確保しろ！ 落とすな、まだ落とすなッ！！」
「舵が効きません！ 浮力魔法陣が……魔法陣が消えていく！」
制御室の計器が次々と沈黙し、床に座り込んだ機関士が涙を浮かべて天を仰いだ。
「……一体何が起きているんだ……」
そして次の瞬間── 巨大な艦体が、ゆっくりと傾き始める。
「ああ……嘘だろ……」
士官の一人が呟いた。
地上の民が逃げ惑う中──
フェルゼンシュタットの魔導戦艦は、浮力を完全に失い、
その巨体を傾けながら都市の中心部へと墜ちていく。
「ドォン！！！」
轟音。
高層建築群を押し潰し、教会の尖塔をへし折りながら、
巨艦は真っ二つに割れ、燃え上がる。
凄まじい衝撃波と土煙が暴風のように広がり、都市を飲み込んだ。
郊外の丘から、その惨状を目撃していた隼人たち。
「……ッ！！」
『……あれが……』
ナヤナの肩が小刻みに震える。
「行くぞ、みんな。今すぐだ」
隼人が立ち上がった。
「一人でも、多く助ける」
『──隼人。彼らが、来ます』
煙の向こうから、黒い影が蠢いていた。親衛隊。そしてホムンクルス兵。
「……ああ、わかってる。でも、見捨てられねえだろ」
「この混乱だ。うまく立ち回って、あとは逃げる」
『もしはぐれたら？』
ナヤナが問う。
「西門。でしょ？ 大丈夫、覚えてるよ」
カレンが笑みを浮かべて頷いた。
「おう！」
隼人たちは走り出す。火の手の上がる都市へ。絶望の只中で──希望の光となるために。
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