第１５話 静滅波と銃弾
降下を続ける王国旗艦。その艦上では、潜入に成功した自由都市同盟の戦士たちと、
宰相親衛隊による激しい戦闘が始まっていた。甲板には砕けた金属片と燃え上がる
魔導パネルの残骸が散乱し、剣戟と怒号、そして爆裂音が交錯していた。
マナを喰らう悪魔——《グロウズ＝オメガ》と名づけられた第三の転生者は、
宰相ヴァルターの息子、レオの身体に封じ込められていた。
その力は、単なる魔法の枠を超えた“静滅”の領域にまで及ぶ。
魔導装備が次々に沈黙し、まるで空間そのものが死を迎えたように静まり返る。
親衛隊を率いるのは、ヴァルターの右腕と称されるゼノ。銀白の軍服に身を包み、
無表情な顔に冷たい笑みを浮かべた男だ。彼の指揮のもとに動く部下たちは、
ホムンクルスと呼ばれる人造人間。錬金術によって生み出された魔法生物である
ホムンクルス兵は、特別な改造で人間以上の身体能力を授けられており、
表情を持たぬその目はまるで機械のように光を反射していた。感情を持たない
彼らは怖さも恐れも知らず、たとえ死地でも命令とあらば迷わず飛び込んでくる。
マナの封じられた戦場で、魔法に頼れぬ隼人たちは白兵戦に持ち込むしかない。
だが、それはホムンクルスにとっては願ったり叶ったりの状況。
彼らの冷酷無比な動きが、仲間たちの間に徐々に焦りを滲ませていく。
カレン、ビャッコ、ザラの三人は、息を合わせて連携を保ちながら戦っていた。
カレンの鞭の先には普段は使わない「刃」が装着されており、
鞭が風を裂くたびに銀の閃光が走る。その一振りは優雅でありながら、
確実に敵を近寄らせない殺気を帯びていた。
ビャッコは教えを忠実に守り、敵兵の手や足の腱を斬る。時には指を落とす。
殺すのではなく、動きを奪う。彼の瞳は静かに燃え、無駄な動きを一切しない。
ザラはビャッコと背中合わせに立ち、素早くダガーを操る。彼女の戦い方には、
かつて所属していた「紅の猟犬」で培った技術が光っていた。 嫌っていた戦いの技術。
それが、いま彼女の仲間を守っている。
「……あんなに嫌だった人を傷つけるスキルが、こんな場所で役立つとはね」
その皮肉混じりの呟きが、彼女の心にほんの僅かな重さを残していた。
「彼らには静滅波は効きません。念動で少しサポートできるくらいです」
ナヤナの声は静かで、それでも焦燥を隠せなかった。
「ナヤナは力を温存してくれ。あの指揮官とマナ喰いを静滅波でぶっ潰す！ それまでは俺の後ろへ」
『ええ。どうしてもという時だけ力を使います』
「頼んだ！」
隼人の言葉には、仲間を信じる確かな信頼があった。その温もりが、
念波となってナヤナへと流れ込んでいく。 ナヤナはその気配を感じ取り、
そっと自分の心を返す。安心と、確信と、隼人への深い信頼が、
言葉を超えて彼に伝わった。
＊＊＊
「レオ！ 私にだけ魔力を供給しろ！」
「御意」
レオはまるで人形のように無言でゼノの背後に立ち、右手を伸ばす。
指先からは濃密なマナの粒子が滲み出し、ゼノの身体へと注ぎ込まれていく。
その様子は、まるで呪いの儀式のようだった。
マナ無き戦場において、唯一魔力を使えるという特権。その恐怖と絶望を、
ゼノは嘲笑うように楽しんでいた。
彼の杖が淡い光を帯び、小さな魔法陣が次々と展開されていく。
それらは光弾、火球、氷の礫──いずれも規模こそ小さいが、速射性に優れており、
弾幕のように自由都市同盟の戦士たちを襲った。
「風間隼人だったか？ 速いんだってな」
ゼノはニヤリと笑った。
「魔法にも速さで敵を撃つ方法など幾らでもあるぞ。それそれ！ どうした？
逃げ惑うだけでは我々は倒せんぞ！ ハハハハハ！」
ゼノの魔法は一撃の威力こそ小さいものの、その手数と精度が異常だった。
狙いは的確。まるで機械のように正確に急所を狙ってくる。
弾幕のように繰り出される魔法に、隼人たちは少しずつ追い詰められていった。
その様子を見たライジング・ギアの仲間たちが、焦った表情で駆け付ける。
「隼人！ 大丈夫か？」
「ここは私に任せてくれませんか？ この鎧、耐久力には自信があります。
不倒のケイン……私が隙を作ります！ 行けますか？」
「ああ。行くぞナヤナ」
『お任せください』
ケインはその重厚なハルバートを構え、巨大な壁のような威圧感で前へと出る。
その姿はまるで重戦車。ゼノの魔法が降り注ぐ中、彼は一歩も退かず前進を続けた。
「この死にたがりが……！ これでどうだ！」
ゼノがより強力な魔法を詠唱しようとした、その瞬間だった。
ケインの背後から、黒い影のように飛び出したのは隼人。
その手にはニューナンブ。すでに構えは済んでいた。
バァーン！！
乾いた銃声。マナの影響を受けない地球製の鉛弾。
しかもそこにはナヤナの念も乗っていた。
光よりも速く──いや、気配すら感じさせずに、その弾はゼノの杖を粉砕した。
「なんだと！？」
ゼノの顔が驚愕に染まった。
ケインは片膝をつき、その突撃を止める。 口から血が一筋流れる。
それでも彼は倒れず、ハルバートを支えに立ち上がり、力強い眼差しで隼人を見据えた。
「任せますぞ……！」
その声には確信と信頼、そして仲間への無言のエールが込められていた。
隼人の背後から、ジーク、カレン、ビャッコ、ザラが続いて突撃する。
甲板を駆け抜け、ホムンクルス兵を次々と打ち倒す。
戦局は──今まさに、自由都市同盟の手に移りつつあった。
＊＊＊
『参ります』
甲板からわずか二十センチ――その空間をまるで滑るように、
ナヤナの身体がふわりと浮かび上がる。無音の移動。
その姿はまるで重力に抗う精霊のようであり、空気すらも彼女の進行を
拒まないかのように見えた。その小柄な体躯から放たれる異様な緊張感。
眼差しは凛とし、青く静かな光をたたえている。
彼女が両の掌を正面に突き出した瞬間――
静滅波が、世界を軋ませるほどの咆哮とともに放たれた。
視界が歪む。空気が裂ける。精神そのものが揺さぶられるような衝撃が、
宙を駆け抜けた。 ゼノの表情がみるみる歪む。額に浮かぶ汗。剥き出しの歯。
怒りと困惑と恐怖が入り混じった鬼気迫る形相を浮かべ、
彼は歯を食いしばってそれに抗おうとする。
しかし、その抵抗は無駄だった。ナヤナの力は彼の想定を遥かに超えていた。
鋭く、深く、静かに。彼の精神を切り裂くように静滅波が突き抜ける。
ゼノは、呻くことすらできず、崩れるようにその場に膝をつき、やがて完全に意識を手放した。
そのとき。
「……！」
レオの身体が、ふわりと仰向けに倒れ込む。無防備に、大の字に。
虚ろな瞳にはもはや意志の光はなく、彼もまたナヤナの静滅波によって
魂の奥底まで揺さぶられ、昏倒していた。
そして、レオの身体から――黒い何かが、ゆらり、と揺らめきながら
浮き上がってきた。
《グロウズ＝オメガ》
異形の“それ”は、レオの肉体を宿主とした黒き影。触れればただの闇の塊かと
見紛うその存在は、不定形のまま空中に留まり、ゆらゆらと蠢いていた。
その体表には境界がない。ただ黒く、ただ飢えていた。
存在するだけで周囲のマナを吸い込み、空間を歪ませる。まさに“飢餓”という言葉の権化。
そしてそれは――ナヤナを“見た”。
霊視に似た感覚で、圧倒的なマナの塊としての彼女を“感じ取った”のだ。
その瞬間、黒い影の内部に、何かが閃いた。衝動。欲望。捕食の本能。
グロウズ＝オメガの無機質だった目が、わずかに紅く染まった。
──隼人は、その一瞬の変化を逃さなかった。
「今しかない……！」
目にも留まらぬ動きで、彼は腰のガンベルトからニューナンブを抜き放つ。
それは地球から持ち込まれた、火薬式の拳銃。魔法の影響を受けぬ、純粋な物理の殺意。
装填されているのは、最後の一発。
鉛の弾丸。誰にも、何者にも干渉されない。地球の技術が生んだ、静かなる死の具現。
「ナヤナ！ 離れろ！」
鋭く叫ぶ。
その声に、ナヤナは即座に反応する。何も言わず、思念のように後方へと滑る。
わずかな残滓を残しながら、彼女は影の視線から身を外した。
グロウズ＝オメガが追おうとする。
だが、動きは鈍い。静滅波によってレオとの結合が一時的に弱まり、
存在そのものが不安定になっていた。
隼人は迷わなかった。銃口をまっすぐ悪魔の“核”へと向け、目を細める。
額に浮かぶ一滴の汗。呼吸は止まり、全神経が一点に集中する。
一呼吸。
二呼吸。
──引き金が、静かに、絞られた。
「──」
銃声は、まるで空気に溶けたかのように小さく響いた。
だが、放たれた一発には、彼の信念と覚悟、そしてこの世界への“誓い”が込められていた。
弾丸は、見えない光の矢のようにまっすぐグロウズ＝オメガの核へと到達する。
そして、貫いた。
──静寂。
次の瞬間、悪魔の身体が、まるで内側から爆ぜるように発光し始める。
黒き影が白熱し、悲鳴すら上げることなく崩壊する。マナが四散し、
空間が清められるように震える。
その全てが、霧散するまで、わずか数秒。
そして、完全に消えた。
宙に漂っていたレオの身体が、静かに甲板へと落ち着く。
意識は戻らない。しかし、彼の表情は安らかで、もう悪夢に蝕まれてはいなかった。
隼人は銃を下ろし、その姿を見つめていた。長き戦いの中で
繰り返された苦しみと犠牲。それらの全てが、今、ひとつの終わりを迎えた――。
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