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誤解という名の扉

翌日、夕方。

　訓練場の端、陽が落ちかける頃――

　フローラはひとりで魔力制御の基礎練習をしていた。

　細い指先に集中し、魔力の流れを整えようと目を閉じていると――

「……綺麗に流れてるじゃねえか」

　低く抑えられた声に振り返ると、ロイドが壁にもたれた姿で立っていた。

　いつからいたのかもわからない。けれど、目は真っ直ぐにフローラだけを見ていた。

「え……見てたんですか？」

「悪いかよ。お前の動き、気になったんだよ。昨日よりずっと良くなってる」

　フローラは少し頬を赤らめて、目を逸らす。

　褒められるのに慣れていないのだ。

　その反応を見て、ロイドは静かに歩み寄っ

「……お前、さ。気づいてねぇかもしれないけど、よく頑張ってるよな」

　突然の言葉に、フローラはきょとんとして顔を上げた。

　ロイドは前を向いたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「火傷で顔が焼けたとか、昔のことは知らねえけど……でもな、誰かに見られるって怖いだろ？　俺はそういうの、嫌いじゃねぇ」

　フローラの足が、わずかに止まる。

「強がって見える奴ほど、本当は必死で踏ん張ってんだ。そういうの、見てりゃわかるんだよ。……お前もそうだ」

「……ロイドさんって、そんなふうに人を見るんですね」

「人は見てるさ。特に、気になる奴はな」

　その言葉は、あまりに率直で、息が詰まりそうだった。

　ロイドの目は嘘をついているようには見えなかった。

　フローラは、何かを言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。

ロイドは、フローラの目を見つめたまま、表情を和らげた。

「お前、もう少し自分を大事にしていい。俺は、誰かに無理に守られなくても、お前自身が立って戦えるって思ってる」

「……そんなふうに、思ってもらえてたんですね」

「思ってるさ。ずっとな」

　ロイドの手が、自然な仕草でフローラの肩に触れた。

　無理やりではない、逃げようと思えばすぐ避けられる距離。

　けれど――フローラは、その手を振り払わなかった。

　彼の手のひらは温かく、かつて自分が“誤解していたロイド”とは、まるで別人のようだった。

　その後、ふたりは多くを語らず、並んで歩いた。

　フローラの頬にはまだ熱が残っていたが、彼女自身、それを否定できなかった。

（ロイドの手……あんなに、優しかったんだ）

　肩に置かれた感触が、何度も脳裏をよぎる。

　それは、力で抑えつけられるようなものではなかった。

　だからこそ、余計に心に残った。

その夜。

　家に帰ったフローラが、少し上気した顔で「ただいま」と告げたとき

　フローラは一瞬だけ、目を伏せた。

「おかえり。……ごはん、できてるよ」

　いつもの微笑。いつもの声。

　けれど、フローラはそこに微かな“距離”を感じてしまった。

（……どうして、こんな時にロイドの顔が浮かぶんだろう）

　彼女の中で、何かが静かに軋みながら動いていた。