第66話：殺したはずの男
静まり返る私室に、紙をめくる音だけが響いていた。
ロイドは次々と似顔絵を拾い上げ、経歴の文字を追う。
一人ひとりの顔を睨みつけるように確認し、疑念をかすめる者を紙束の端に分けていく。
だが――
最後に手元へ残った一枚の似顔絵に、ロイドの目が止まった。
「……アッシュ」
そこに描かれたのは、青年の顔。だが、どこかに記憶の齟齬を覚える。
既視感と違和感が胸を掻き立て、冷たい汗が背を伝った。
経歴にはこう記されていた。
『料理人アッシュ。王都在住。経歴不明。レイナの推薦により採用。』
「経歴不明・・・」
ロイドは唇を噛み、資料をもう一度めくった。
出生、修行先。何一つまともに残されていない。
料理人としては異例の空白。
「……クク」
短い笑い声が、暗い部屋に落ちた。
怒りとも焦りともつかぬ、歪んだ笑み。
「正体を隠す者は、隠す理由がある……。ならば暴き出すだけだ」
ロイドは机上に散らばる似顔絵の束を睨みつけていたが、その中から一枚を抜き取り、隣に控えるフローラへと差し出した。
「……フローラ。お前も見ろ」
彼女はおとなしく受け取り、視線を紙へ落とした。
差し出された紙に描かれていたのは、晩餐会で料理を振る舞った料理人アッシュの顔。フローラは何気なく受け取り、視線を落とした。
次の瞬間――
胸の奥に、鋭い痛みが走った。
「……これは……」
紙に描かれた人物の輪郭。目の形、口元、僅かに伏せた表情。
それは、彼女が忘れるはずのない男の面影を強く映していた。
「どうした？」
ロイドの鋭い声が、彼女の思考を突き刺す。
「……レオン……」
小さな呟きが、唇から零れ落ちた。
自分でも驚くほど自然に、その名が出ていた。
だがフローラは次の瞬間、はっとして口を押さえる。
（……いま、私……何を……？ どうしてこの名前を……）
ロイドのスキルによって、確かに記憶は塗り替えられているはずだった。
過去を思い出すことなどできないはずなのに似顔絵を見た瞬間、胸の奥底から忘れられない名前が突き上げてきた。
ロイドの目が細く光り、彼女を射抜く。
「……今、何と言った？」
フローラの心臓が跳ね上がる。
自分でも説明できない。だが確かにその名前を知っている。そう確信してしまった。
「い、いえ……！ ただ……なぜかその名前が……」
必死に取り繕う声。
だが震える指先と蒼ざめた顔が、彼女の動揺を隠しきれなかった。
ロイドはしばし沈黙し、低く呟いた。
「……レオン、だと……？」
紙片を睨みつける瞳には、確かな苛立ちとごく僅かな恐怖が宿っていた。
ロイドは椅子からゆっくりと立ち上がり、窓辺に歩み寄った。
夜の王都を覆う帳の下、街灯の光がかすかに瞬いている。
（……レオン。忘れたさせたはずの名を、なぜ……）
自らのスキルによってすべてを奪い、消し去ったはずの男。
だが、その残滓がフローラの口から洩れるとは、想定すらしていなかった。
「……おかしいな」
ロイドは低く呟き、振り返る。
蒼白な顔で立ち尽くすフローラの瞳に、確かな恐怖と迷いが宿っていた。
それは支配が完全ではない証。
「フローラ」
名を呼ばれた瞬間、彼女の肩がびくりと揺れる。
「お前は、過去を思い出すことなどできないはずだ。だが今……その名を口にした」
「ち、違います……！ ただ、ただの空耳で……」
必死に否定する言葉。だが震えは止まらない。
ロイドはゆっくりと歩み寄り、彼女の顎に指先をかけて持ち上げた。
「……ならば確かめる必要があるな」
瞳に宿る光がぎらりと揺れる。
支配のスキルを強く流し込み、フローラの心の奥底をさらに塗り替えようとした。
フローラの身体が小さく震えた。
その瞳に宿っていた微かな温もりの光――レオンの名を呼んだ残滓が、押し潰されるようにかき消されていく。
「……あ……」
掠れた声が漏れ、彼女の眼から静かに光が失われた。
瞬きひとつすらなく、ただ虚ろにロイドを映すだけの人形のような眼差し。
「そうだ、それでいい」
ロイドはゆっくりと指を離し、満足げに息を吐いた。
「過去など不要だ。お前に必要なのは、私の言葉だけ……」
ロイドは机上に残された似顔絵を見やり、再び歪んだ笑みを浮かべる。
「……こいつがレオンだと？ ……だが、生きているはずがない」
ロイドは机上の似顔絵を睨みつけ、口元に歪んだ笑みを刻んだ。
「……正体を暴くには、こちらから仕掛けるのが早いな」
歪んだ笑みが深まる。
「そして罠にかかった瞬間、奴の正体を暴き、葬り去ればいい」
虚ろな瞳のフローラは、もはや何も言葉を発さない。
だが彼女の胸の奥底では、微かに温もりの記憶が燻り続けていた。
まるで消え残った火種のように、再び燃え上がる時を待ちながら。
