幼馴染に捨てられた俺は、素材と恨みを喰って最強に至る

第２章

第62話：過去と向き合う

晩餐の後半。料理の片づけが進む中で、ティアナとレイナはひそかに視線を交わし、覚悟を決めたように小さく頷き合った。

「ねえ、あなた……」

レイナが手を挙げ、給仕の一人に声をかけた。

「さっきの料理人、アッシュといったかしら。少しだけ話があるの。厨房とは別の部屋で……そうね、控えの談話室を借りられるかしら？」

給仕は一瞬戸惑ったが、ティアナの存在に気づくとすぐに敬礼し、小さく頷いた。

「ただちにお呼びします」

それからしばらくして。

人払いされた小部屋。

重厚な木扉と古びたランプの明かりに照らされた空間に、アッシュが一人、静かに入ってくる。

「……お呼びと伺いましたが」

落ち着いた声。整えられた調理服の裾に手を当て、丁寧に頭を下げるその姿に、ティアナとレイナは一瞬、声を失った。

扉が閉められると同時に、沈黙が落ちる。

「……ティアナ様、レイナ様。何か、ご不便でもありましたか？」

その問いに、ティアナが震える指先で胸元を押さえながら、口を開いた。

「――本当に、アッシュって名前なの？」

アッシュの眉がわずかに動く。

だが、それ以上何も言わず、黙って彼女たちを見つめていた。

「違うなら……違うって言って。勘違いなら、それでいい」

ティアナの声はかすかに震えていた。

「でも……もし、あなただったなら……」

レイナが言葉を継ぐ。

「私たちが追い出した“彼”なら――お願い。教えて。あなた……レオンなの？」

部屋に、しんとした静寂が落ちた。

アッシュ――否、レオンはしばし目を伏せ、淡い吐息をついた。

そのまま帽子を外し、ゆっくりと、顔を上げる。

変わった顔と声。けれど――その眼差しは、確かにかつての彼だった。

「……そうです。あなた達に追放されたレオンです」

静かに、優しく。それでも、どこか距離を取るような声だった。

ティアナは目を見開き、唇を震わせる。

「……やっぱり……！」

レイナの目にも、涙が滲んでいた。

「……ごめんなさい。私たち、ずっと、何も……」

だがレオンは、その言葉をそっと遮った。

「謝らないでください。あのとき、僕は伝える努力をしなかった。……だから、追い出されたのも当然のことです」

その言葉は、まるで責めることなく、ただ過去を受け入れるような響きだった。

「でも、今こうして、話せたことは……きっと、意味があると思っています」

レオンは静かに微笑んだ。

ティアナとレイナの胸に、熱いものが込み上げていた。

彼は、怒っていなかった。憎んでもいなかった。

それが、何よりも苦しかった。

沈黙のなかで、ティアナは震える声を押し出した。

「……これから、あなたはどうするの？」

レオンは、わずかに目を伏せる。

揺れるランプの灯が、その表情を影の中に沈ませた。

「まだ……はっきりとは決めていません」

落ち着いた声だったが、どこか寂しさと覚悟が滲んでいた。

「ただ……今の王都はロイドのスキルでねじ曲げている。

　人の心も……誇りも操られている」

ティアナとレイナは、息をのんだ。

それは、まさに彼女たちが感じ取っていたものだった。

「……もしかして、ロイドのスキルは洗脳系？私たちもいつも間にか操られてたの？」

レイナが絞るように問うと、レオンはほんの少しだけ目を細めた。

「そうです。あの男が使う力は人の意志を蝕む、静かな毒です」

その言葉に、ティアナの背中を冷たいものが走った。

「僕は、もう誰にも命令されるつもりはありません。

　でも……もし、また誰かの心が囚われようとしているなら。

　僕はその鎖を断ち切ってみせます」

静かに、けれど確かな決意を込めた声だった。

ティアナは言葉を失った。

その眼差しは、かつて見たどのレオンよりも強く、真っ直ぐだった。

「……あなた、変わったのね」

そう呟いたレイナの声は、どこか嬉しそうで、どこか寂しげだった。

「いいえ」

レオンは、ほんの少し微笑んで、首を横に振った。

「僕は……ようやく、本当の自分に戻れたんです」

その言葉に、ティアナは胸を締めつけられるような痛みを感じた。

（レオン……あのとき、私が見ようとしなかったあなたが、今ここにいる）

ふたりはそれ以上、何も言えなかった。

ただ彼がもう、後ろを向いていないことだけは、痛いほど伝わってきた。

「……あの、ひとつだけ、教えて。

　今の私たち……ロイドのスキルから、本当に解放されたの？」

レオンはしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「はい。もう大丈夫です」

レイナが唇を噛んだ。

「じゃあ、私たちはもう……自由に動ける？」

「……違う」

レオンはわずかに声を低くした。

「今はまだ、自由なふりすらしてはいけません。

　ロイドは、自分のスキルが揺らぎ始めていることに気づいているはずです。

　だが――誰が目覚めたのか、までは把握していない」

ティアナとレイナは息をのむ。

「つまり……私たちがスキルを解除されたことを悟られたら、すぐにマークされる」

「その通りです」

レオンは真剣なまなざしでふたりを見た。

「だからお願いです。

　今まで通り、ロイドの命令には従うふりをしてください。

　感情も表に出しすぎず、言葉も選んで。……それが、今できる最大の抵抗です」

ティアナは悔しげに唇を噛みしめた。

「……わかった。けど、すごく……やりきれないわね」

レイナは深く息をつきながら、静かに頷いた。

「でも、それでレオンが動きやすくなるなら……演じてみせる。

　ロイドの目の前でも、操られた駒として」

レオンは頭を下げた。

「ありがとう。――これで、戦える」

そして彼は、部屋を出ていった。