幼馴染に捨てられた俺は、素材と恨みを喰って最強に至る

第２章

第58話：晩餐会への誘い(ティアナ・レイナside)

王城の中庭にある花壇沿いの小道。

ティアナが歩いてくると、そこには剣の手入れをしていたレイナの姿があった。

銀の鎧の上着は脱がれ、薄衣をまとった姿はどこか柔らかく親しみを感じさせる。

「レイナ」

ティアナが声をかけると、レイナは振り返り、すぐに微笑んだ。

「姫様……いえ、ティアナ。久しぶりです。お声がけいただけるなんて」

「今日は、肩書きは抜きでお願いするわ。少しだけ……話したくて」

レイナは頷き、手入れしていた剣を鞘に戻す。

「ええ、構いません。ちょうど休憩しようと思っていたところです」

二人は中庭の片隅、藤棚の下に設けられた石のベンチに腰を下ろした。

しばしの沈黙のあと、ティアナがぽつりと呟く。

「レイナ……私、最近少し変なの。自分でも説明できないのよ」

レイナは目を伏せながら聞いていたが、口を挟まず、黙って待つ。

「ロイドのこと……以前は、ただ見ているだけで胸が満たされたのに。

今は、隣に誰かがいるだけで、こんなにも心がざわつく」

「……それは嫉妬ですか？」

「でも、それが私の本当の気持ちかどうかも分からないのよ。

好きって、こんなにも重かったかしら。私は……間違ってるのかもしれないって、ふと思ってしまうの」

レイナは静かに息を吸い込み、柔らかな声で言った。

「なるほど。奇遇ですね

私も最近……自分の中の何かが、少しずつ戻ってくるような感覚があって」

ティアナが顔を上げ、驚いたように見つめた。

「戻ってくる……？」

「はい。まるで、霧の奥から、自分の声が聞こえるような――そんな感覚です」

ティアナの瞳が微かに揺れる。

「……私と似たような感覚だわ」

レイナは微笑むが、答えは返さなかった。ただそっと、彼女の手に手を添える。

ティアナの手に、そっと重なるレイナの手。

その温もりに、ティアナはほんの少しだけ、心を預けるように目を閉じた。

「……レイナ、あなたは強いのね。揺れたりしないんでしょう？」

そう問いかけたティアナに、レイナはかすかに首を振った。

「いいえ。私はあなたと同じです」

「え？」

ティアナが目を開けてレイナを見つめると、その瞳には確かな誠実さと、過去を悔いるような影が揺れていた。

「私も……ずっとロイドが正しいと信じてきました。

傍にいることが誇りで、仕えることが使命だと思っていた。けれど、ある時ふと気づいたんです。自分の選択だと思っていたことが、まるで誰かに思わされていたような――そんな奇妙な感覚に」

ティアナの胸に、微かに冷たい風が吹き抜ける。

「……それって……」

「今でも、はっきりとは言い切れません。けれど、私自身として何かを選びたいって思うようになったのは、あの料理を食べてから」

レイナの言葉に、ティアナは瞠目した。

「あの料理？」

「ええ。アッシュという料理人が作った料理よ。心が澄んだ気がしたの。味だけじゃない、思い出せない何かを取り戻すような、不思議な感覚で」

ティアナは、どこかで聞いたことのあるような、ないような――そんな記憶の靄を探るように黙り込む。

レイナは続けた。

「私は……あなたが今感じている迷いも、不安も、無駄なものだとは思わない。むしろ、本当のあなたがようやく目を覚まそうとしている証だと、そう思いたいんです」

ティアナは、ふっと息を吐いた。

涙ではない、ただ胸の内に溜まっていた重さが、少しだけ抜けたようだった。

レイナの言葉は、静かにティアナの心に波紋を広げ続けている。

（本当の私……）

それは今まで、一度も疑ったことのない忠誠の根底を揺さぶる言葉だった。

レイナが食べたという料理で何かを取り戻したと言うなら。

そして、自分にも似た感覚が生まれているのだとしたら――

ティアナはそっと視線を落とす。

（アッシュの料理……）

思い返せば、彼の作る料理は、城の一部で噂になっていた。

「元気が出る」「疲れが取れる」「心が軽くなる」

はじめは冗談半分に聞き流していた。

けれど、それが本当だとしたら――

（私も、食べてみたい。彼の……アッシュの料理を）

それは、王女としてでも、聖女としてでもなく。

ひとりの人間として、生まれて初めて芽生えた、心からの願いだった。

「……アッシュの店、私も行ってみたい」

そう告げたティアナに、レイナは一瞬だけ迷うような沈黙を挟み、ふっと微笑んだ。

「ちょうど、いい機会があります」

「え？」

ティアナが不思議そうに首をかしげると、レイナは立ち上がりながら静かに続けた。

「実は、数日後に騎士団の慰労晩餐会が予定されていて……その料理を、アッシュに依頼しているんです」

「晩餐会……？」

「ええ。騎士たちの労をねぎらう非公式な集まりですが、あなたが来ても問題はありません。むしろ……私としては、あなたにこそ来ていただきたいと思っていました」

ティアナの胸が、静かに高鳴る。

彼女は迷った末に、ゆっくりと頷いた。

「わかったわ。少しだけなら……顔を出してみる」

「ありがとうございます。必ず……後悔はさせません」

レイナの言葉に、ティアナはどこか安堵したような表情を浮かべた。

そうして、運命の糸はさらに一筋、確かに結ばれていく。

次にティアナがアッシュの料理に出会うとき、

支配と自由の境目が、ついに揺らぎ始める。