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第54話：忌まわしい記憶

温かな湯気と共に、香ばしい香りが食堂に満ちていく。

レオンは一切の言葉を交えず、静かに一皿をエミリアの前へと差し出した。

「……心を調律させる一皿です。どうぞお召し上がり下さい」

エミリアは黙ってうなずいた。

一口、口に運ぶ。

ふわりとした食感と、ほのかに染みわたるような優しい味。

舌の上でゆっくりと広がる出汁の深みと、柔らかな甘み。

（……美味しい……）

二口、三口と重ねるごとに、心の奥に沈んでいた何かが揺らぎ始める。

頭の奥がじんわりと熱を帯び、胸の奥がしめつけられる。

そして一気に、記憶が洪水のように溢れ出した。

エミリアの涙が止まらなかった。

熱いものが胸の奥から溢れ出して、言葉が追いつかない。

「……私……私、もっと早く気づいていれば……！」

レオンとユナが静かに見守る中、エミリアは震える手で目を押さえる。

だが、その奥で――さらに深い記憶が、波のように押し寄せていた。

（……違う。まだ終わってない。

思い出したのは、あの時の私だけじゃない。リサ……リサは――）

脳裏に蘇る、ひとつの光景。

あの夜。遠征任務を終えた帰り、いつも明るかったリサが、まるで別人のように沈んでいた。何かを聞いても、曖昧に笑って「ううん、なんでもないよ」とだけ答える。

そんな日が、続いた。

数日後、ロイドが彼女を自分の隊に引き上げたと噂が流れた。

その直後、リサはギルドに顔を出さなくなった。

エミリアが心配になって宿舎を訪ねたとき、

リサは、ロイドの私室の奥で、まるで人形のようにベッドに横たわっていた。

「リサ……っ！？　大丈夫？　ねぇ……！」

しかし、彼女は表情ひとつ変えず、どこか焦点の合わない目でこう呟いた。

「……ロイドは優しいの。私に……ふさわしい価値をくれたの。

だから……私は、捧げるの。心も、体も、全部……」

エミリアの背中を、冷たい何かが這い上がった。

その言葉は、彼女の意思ではなかった。

明らかに、何かにそう思わされていた。

その直後、ロイドが姿を現し、微笑みながら言ったのだ。

「彼女は幸せだよ。あなたのように中途半端に揺れているより、ずっと素直だ」

エミリアは、言葉を失った。

そのまま、リサの手を引くことも、助けることもできず逃げ出してしまった。

「……私は、見捨てたんです」

エミリアの唇から、苦悶のような声が漏れる。

「リサは……ロイドに心を弄ばれて、都合のいい道具にされていたのに。

私は……何もできなかった。助けられなかった……！」

ユナが傍に座り、そっと肩に手を置く。

「それでも、あなたが今ここで話してくれた。それが、救いの一歩だよ」

「リサは、今もあの男の手の中にいるかもしれない。

だから……私は、今度こそ逃げない。彼女を、取り戻す。自分の手で」

レオンは無言でうなずいた。

「その覚悟があるなら、僕たちに力を貸して欲しい」

「……お願い、レオンさん。私にもう一度……リサを迎えに行く力をください」

その眼差しには、もはや迷いはなかった。

後悔と恐れを経て、それでも立ち上がった人間だけが持つ――確かな意志が宿っていた。

エミリアが記憶と平静を取り戻してから、しばしの沈黙が食堂を包んでいた。

その静けさの中で、レオンはゆっくりと立ち上がり、椅子を引いてエミリアの正面に座った。

「……ありがとう。君が記憶を取り戻してくれたことで、また一歩進める」

エミリアはうつむいたまま、小さく頷いた。

「でも、まだ終わりじゃない。……むしろ、ここからが本番だ」

レオンの声は静かだったが、その奥に確かな火が灯っている。

「俺が王都から追放されたとき裁判は開かれなかった。

罪状の読み上げも、釈明の機会もなかった。渡されたのは、たった一枚の通告状だけ。そこにはこう書かれていた。反逆と詐欺の罪」

エミリアの目がゆっくりと開く。

「でも、それって……」

「そう。俺はそんなこと、していない」

「……じゃあ、その罪って……？」

「仕組まれた。おそらくロイドが記録を改ざんし、ギルドの裁定部門を通じて、追放の根拠を作り上げた。俺には、抗う術もなかった」

レオンは深く息を吸う。

「だから今、必要なのは証拠だ。

俺が実際に何の罪で処罰されたのか。本物の記録が、まだギルドの書庫か、王城の記録庫に残っているはずだ」

エミリアは、言葉をなくしたまま、レオンの顔を見つめていた。

「エミリア。君には……ギルドに復帰してもらいたい。

かつて所属していた身として、内部記録にアクセスする正当な権利を回復してほしい」

「復帰……？」

「一時的でもいい。目的は、正式な手続きを踏んで俺の罪状記録を閲覧・写し取ることだ。可能なら盗み出して欲しい」

エミリアは唇をかみ、静かに問う。

「……もしそれが、見つかってしまったら？」

「処分される。最悪の場合、君も罰せられるだろう。

……それでもやると言うなら、俺は全力で君を守る」

沈黙。

だがその後、エミリアはすっと姿勢を正した。

「……ロイドの側にいた時、私は何も守れなかった。

でも今なら……誰かの力になれるかもしれない。自分の意志で」

そして、強い目でレオンを見返す。

「やるわ。ギルドに戻る。私の立場を使って、必ず記録を見つけ出す。

それが……リサを取り戻すためにも繋がるなら、何だってやる」

レオンはゆっくりと笑った。

「……ありがとう。君がいてくれて、本当に良かった」

静かな食堂の中で、決意が交わされる。

そして、ひとつの反撃が静かに幕を開けた。