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第48話：どうやって近づくか

ノエルが、深く息を吐いたあと

まっすぐにレオンを見つめて言う。

「……ひとつ、現実的な話をしてもいい？」

レオンは静かに頷いた。

「王都に行くなら、あなたの狙いはティアナとレイナ、そして……フローラよね」

「そうだ。3人とも、ロイドの影響を受けてる可能性が高い」

「でも、ティアナとフローラは王城内。王族級の警護がついてる。

　簡単に近づける立場じゃないわ。レイナも騎士団の直属部隊にいる。

　どうやって食べさせるつもり？」

レオンは一瞬だけ沈黙し、やがて、静かに答えた。

「手段は、まだ模索中だよ。ただ、ひとつだけ確かなのは……料理には感情を伝える力がある。届くと信じてる」

ノエルは眉をひそめた。

「信じるだけでどうにかなる相手じゃないわ。フローラも、ティアナも、レイナも、今はもう昔の仲間じゃない」

レオンは頷いた。その現実は、彼が一番理解していた。

「だからこそ、偶然を装って食べさせる」

「でも、王城に料理人として入るなんて簡単じゃないわ」

「方法はある。一つだけ」

「……どういうこと？」

レオンの瞳に、鋭い光が灯った。

「王都には貴族や王族の晩餐会、祭礼の儀式などに料理人を推薦・出場させる料理人の祭みたいなものがなかったか？」

ノエルは小さく目を見張る。

「……ある。年に一度の料理の宴。王直属の料理人枠が選ばれる」

レオンは短く頷いた。

「そこに潜り込む。その舞台で料理を出すことができれば、必ずティアナかフローラ、あるいはレイナの誰かに届くはずだ……最悪、ロイドでもいい」

ノエルはじっと彼を見つめたまま、小さく笑った。

「……無茶ね。でも、嫌いじゃない。そういう無茶」

レオンもわずかに微笑を返した。

「だったら、こっちも準備する。推薦状と、王都入りの名義。それと……」

ノエルはぐっと近づき、声を低くする。

「次にロイドが何をしようとしてるか、私なりに調べるわ。黙ってやられるのは性に合わないし」

レオンの表情が、わずかに引き締まった。

「……助かる。けど、気をつけろ。あいつはもう王になってる。動かす駒も、守らせる壁も段違いだ」

「分かってる。慎重にやるわ」

ノエルは一拍、言葉を選ぶように沈黙した後、静かに口を開いた。

「でも、私自身が王都に入るのは危険かもしれない。ロイドと再び接触すれば、能力が戻ったことに気づかれるかもしれない」

レオンはその意図を察して視線を向けた。

「……再びスキルに囚われる可能性もある、ってことか」

「ええ。正直、今の私がどれほど抗えるかはわからない。ロイドのスキルは……言葉や魅力だけじゃない。心の奥に、無理やり入り込んでくる」

ノエルの拳が、膝の上でゆっくりと握られる。

「彼のスキルが洗脳に近い性質なら、再接触はそれだけで再発動のリスクがある。今の私は回復したばかりで、耐性があるかすら不明」

レオンは頷いた。予測していたとはいえ、現実に口に出されると重い。

「なら……君はこの地に残ってほしい。情報の管理、王都との連絡、そして……俺の退路の確保を任せたい」

「いいの？　私は……」

「今のノエルだから、頼める。少なくとも、背中は預けられる相手だ」

ノエルは目を伏せ、わずかに頬を紅く染めた。

「……そう言われると、断れないじゃない」

しばらくの沈黙のあと、彼女は少し口元を引き締めて続けた。

「わかった。私はここで動かず、状況を監視する。あなたが王都で何か起こす前に、ロイドに動きがあればすぐ伝えるわ」

レオンはゆっくりと頷いた。

「ありがとう。これは、あの頃の追放とは違う。今の俺と、今の君との共闘だ」

「ええ。……今度は、信じて」

彼らの間に、静かだが確かな信頼が芽生えた。

宿の一室――

木製のテーブルの上には、手書きの地図と何枚ものメモ。

リュミエルは小さく欠伸をして、扉が開く音に顔を上げた。

「おかえり！遅かったじゃない、レオン」

「悪い。色々と確かめてきた」

「ノエルは？」

「……解除できた。今は、頼れる味方だよ」

リュミエルは満足げに頷いた。

「次は王都。……その前に、仲間たちをどう動かすか決めないとね。人手が足りない」

「みんなと合流するの？そうか。スキルはもう解除できるから裏切られることもないね」

「実はもう声はかけてある。明朝にはここに来るはずだ」

そして翌朝――

宿の外に、小さな隊列が現れた。

「よぉ、久しぶりだな、レオン」

声をかけてきたのは拠点に残してきたラースだった。

ラースが振り返って言った。

「紹介しよう。新しい仲間のユナだ」

現れたのは、長い銀髪を後ろで束ねた少女。

冷静そうな表情が印象的だった。

「ユナです。魔導具技師。……レオンさんのことは、少しだけ聞いてます」

「レオン。料理人だ」

「知ってます。あなたの料理、戦場で食べた人が疲労が吹き飛ぶって噂になってた。正直、眉唾だったけど……」

ユナはふっと笑った。

「いまのラースを見れば、信じるしかないですね。彼、あなたの話になると本当に目が変わりますから」

ラースは咳払いをしてごまかした。

「……それより本題だ。王都で店を構えるって話、本気か？」

「ああ。本気で料理でスキルを解除する。そして、ロイドを止めるつもりだ」

ラースは真剣な眼差しでレオンを見つめた。

「なら、俺たちが動く。人手も足りてないんだろう？　準備に必要なことは全部、手を貸す」

ユナも頷く。

「私は店舗の内装と、魔導熱管理。食材保管管理。厨房の準備は私に任せて」

「……助かる。今度こそ、俺の仲間として頼らせてもらうよ」

3人の目が合い、そこに静かな火が灯った。

新たな戦場は、王都。

武器は剣ではなく、かつてよりも強くなった信念。

レオンの新たな物語が、ここから加速していく――。