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第46話：ノエルの覚悟

人気のない廊下を静かに歩きながら

レオンは自分の指先をじっと見つめていた。

（……間違いない。ノエルのスキルは、消えてる）

確信に近かった。

先ほどの対話。

言葉の端々に、明確な変化があった。

それが今の自分にはわかる。

「……バクルア料理が、効いてくれたか」

だが、それだけではない。

どこか柔らかくなっていた。

あの頃の冷徹な刃のような口調ではなかった。

だが――

（だからといって、あの追放がスキルのせいだったと断じるのは、早計だ）

心の奥に、冷たい声が囁く。

あのとき、ノエルはレオンを排除すべきと告げた。

合理と効率を優先し、情を切り捨てる判断を迷いなく下していた。

（もしかすると……あれは、彼女自身の選択だったのかもしれない）

スキルを外された今でも、彼女はレオンの正体に気づいている気配を見せない。

問い詰めもせず、過去にも触れない。

（……だからこそ、俺もまだ名乗れない。敵である可能性は捨てきれない）

スキル解除の方法を手に入れた今、もうここに用はない。不自然にならないよう、ここを立ち去り、王都を目指す。

静かな私室に、灯はひとつ。

レオンが去ったあと、ノエルは蝋燭の炎を見つめながら独り息を吐いた。

（私は、もう……取り戻せない）

何をどう償っても彼を罪人に仕立て追放した罪は消えない。

（私の判断だった。スキルのせいじゃない。私は自分の意志で彼を捨てた）

たとえ今、支配から解放されていても。

たとえ今、彼の料理に救われたとしても――

あの時、切り捨てた自分の正しさは決して帳消しにはできない。

ノエルはゆっくりと立ち上がる。

その目には、覚悟があった。

（なら……今、私にできることはもうこれしかない）

次の日、レオンはまたノエルになぜか訓練場へ呼び出されていた。

「ねえ、アッシュ……」

「はい」

「……あなた、レオンでしょ」

その一言が空気を変えた。

沈黙が落ちる。

長く、重く、感情を孕んだ沈黙。

レオンの瞳が、かすかに揺れた。

けれど、答えはなかった。

ノエルはレオンとの距離を詰める。

あと一歩で、手が触れられる距離。

「顔も違う。声も違う。だけど……料理の味、手の動き、目の奥の光……どれも、あのレオンそのものだった」

声はかすれていた。

それは問いではなく、もはや確信の確認だった。

「あなたじゃなきゃ、あんな料理作れない」

レオンは視線を外さなかった。

ノエルの言葉を受け止め覚悟を決めた。

「俺の名前は、“アッシュ”なんかじゃない。……レオンです」

ノエルの目が見開かれる。

それでも声は出さなかった。ただ、息を呑んだだけ。

「ただの役立たずの料理人で……そして、あのとき不要と切り捨てられた冒険者です」

言葉には、静かに、けれど決して消えない痛みがにじんでいた。

ノエルはその場から動けなかった。

目の前の男が、あの時自分が斬り捨てた青年――レオンだと。

確かに、自分の前で名乗ったことに、心が揺れすぎていた。

「……あなたは、どうしてここに？」

レオンは答えた。

「……悪いけど、俺はロイドのスキルが解除できるか確かめたくて、ここに来た。

この街で冒険者として動いてたのも、ただの偶然だ。

ノエル……あなたに出会ったのも、偶然にすぎない」

ノエルは、俯いて、ぽつりと呟く。

「……どうして、そんな目で私を見られるの……私を憎んでいるでしょう？」

「俺が見てるのは、今のあなたです」

「……っ！」

その一言が、ノエルの胸を貫いた。

彼女の視界が歪む。

涙がこぼれそうになるのを堪えた。

（私は、赦されていい人間じゃない。それでも……）

レオンは背を向けかけていた。

だが、ノエルは言った。

「私と――手合わせしてほしい」

レオンが驚いた顔を見せた。

ノエルは真剣な眼差しで言葉を重ねる。

「戦ってほしいの。あなたに」

「なぜ……？」

「……あなたが王都に向かうのを、止めたいの。

それに、私にはわかる。今のあなたは、あの頃とは比べものにならないほど強くなってる。

――それでも、もし私が勝ったなら……ロイドのことなんて、もう忘れなさい。

この場所にいれば、不自由はさせない。私が、あなたを守るから」

レオンの眉がわずかに動く。

「あなたは、前を見てる。ロイドのことも、フローラのことも……全部、自分の力で向き合おうとしてる」

ノエルは、そっと目を伏せた。

「……ノエル」

「私は……あなたに討たれて、この場所で消えてもいい。

　それが私にできる、最後の責任だと思う」

レオンは言葉を失った。

だがその横顔には、確かに苦悩がにじんでいた。

「それに……今のフローラに会ったら、あなた、もっと傷つく」

「……！」

その名に、レオンの顔色が変わった。

「彼女は、変わった。あなたを忘れようとしている。――忘れさせられてるのかもしれない」

「……ロイドのスキルか？」

ノエルは頷いた。

「恐らく。でも、それでも……あなたが会えば、きっと後悔する。傷つく。壊れてしまうかもしれない。だから私が、あなたを止めたい。戦うことでしか、それができないのなら」

沈黙が、ふたりを包む。

やがて、レオンが口を開いた。

「それでも俺は……進みますよ。あの時、止まったままじゃ終われないから」

それを聞いて、ノエルは拳をかまえた。

その瞳には、ほんの一筋だけ涙がにじんでいた。