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第43話：かつての仲間の元へ

領主の執務室。窓の外には、夕陽に染まる街の屋根が見える。

「……例の討伐報告書、ですか？」

兵士が提出した文書を手に取ったノエルは、目を通すなり眉をひそめた。

「生存者全員確保……それも一人で、だと？」

「はい。小屋に潜伏していた盗賊団十数名、すべて無力化済み。命を奪わず、縛り上げ、報告の直前に我々が到着しました」

「……そのアッシュという冒険者、所属は？」

「ギルドには登録済み。だが素性は浅く、活動歴も乏しいため情報がほとんどありません。偽名という可能性もございます」

「なるほど……」

ノエルはしばし沈黙する。

（不審な点は多い。なのに……なぜか、妙に気にかかる）

戦果の内容、報告の整合性、戦闘跡の痕跡。

すべてが正しい。だが、どこか噛み合わない。

理屈では納得できるのに、本能が警鐘を鳴らしている。

「アッシュ……か」

彼が言い放ったという一言――

『料理人だからな。包丁と熱で足りた』

（普通なら、牽制や誇示として戦士だと答える。

　だが彼は、料理人と言った）

ノエルは無意識のうちに、自らの右手を握りしめていた。

かつて、自分が無価値と切り捨てた男のことを――ほんの少しだけ、思い出した。

（……まさか、とは思うが）

あの男――レオン。

同じように、無益な殺傷を避けていた。

戦いよりも食事に意味を見出していた。

（ありえない。そんな偶然は）

けれど、否定しきれない何かが心に残る。

「……そのアッシュという男、もう一度目通しを頼む」

「はっ。何か問題でも？」

「――まだ、わからない。だが……警戒はしておくに越したことはない」

合理を信じるノエルの胸に、初めて感情が入り込んだ瞬間だった。

それから翌日。

整えられた空間の中心に、アッシュ（レオン）は静かに座っていた。

前に進み出る者の足音が響くたび、彼女の視線は一層鋭さを増す。

「アッシュ。領主ノエル様より、功績に対する特別面会の指示がありました」

中へと入ってきた男――

それは、アッシュと名乗る冒険者。だが、ノエルの目は一瞬、細くなった。

（やはり……どこか、似ている）

足取り、姿勢、無駄のない所作――

それは、かつてのパーティーメンバー・レオンを彷彿とさせる。

彼は、軽く頭を下げ、穏やかに口を開いた。

「アッシュと申します。光栄です、領主様」

男の声は、落ち着いた低音だった。

丁寧で、滑らかな言葉遣い。

あの頃の、どこか拙く感情を隠しきれなかったレオンとは明らかに異なる。

（……声が違う）

ノエルは静かに目を細め、彼の顔を観察する。

綺麗に整った顔立ち。火傷の痕など、どこにも見当たらない。

（顔も――違う）

かつてのレオンの顔は、顔半分を覆うほどの重度の火傷痕に焼かれていた。

まともに見られないほど痛ましいもので、誰の記憶にも強く焼きついているはずだった。

（別人……か）

しかし、それでも何かが引っかかる。

所作、話し方、そして――料理という奇妙な共通点。

（まさか、とは思う。……だが）

ノエルは、理性ではなく直感が告げる気配に戸惑っていた。

「……功績も含め、今回の件での貢献は大きい。よって、領主として正式に褒美を与える」

レオンの瞳がわずかに動いた。

（来た……！）

ノエルは椅子から立ち上がり、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

そのまま正面に立ち、淡い声で問うた。

「望むものはあるか、アッシュ？」

その声には不思議な重みがあった。

まるで表向きの褒美ではなく、本音を聞き出そうとしているかのような。

（答え方次第で、疑われるかもしれない……だが、引きすぎても不自然だ）

レオンは一拍置き、微笑をたたえながらこう言った。

「――では、もし可能であれば……領主様の膝下で、料理人として働かせていただけませんか？」

ノエルの目が、わずかに見開かれた。

「……この私の元で？」

「はい。領主のために尽くせるなら、本望です」

真摯な声、穏やかな笑み。

だがその裏で、レオンの心は冷静に計算していた。

（料理人としてなら、ノエルに日常的に接触できる。食事を通じて、スキルの解除や再検証が可能になる）

ノエルは、しばし無言だった。

だがやがて、静かに頷いた。

「……よかろう。厨房を含めた出入りを許可する。ただし、軍機に関わる区域への立ち入りは禁止とする。……それでいいな？」

「感謝します、領主様」

こうしてレオンは――

追放されたかつての仲間の膝下へ、堂々と潜り込んだ。

料理人として。

そして、真実を暴く者として。