36/37

第36話：野望達成（ロイドサイト）

王冠が頭上に置かれたその瞬間、ロイドの両肩がわずかに震えた。

それは緊張ではない。悦びだ。

狂おしいほどの、勝利の実感。

「……ついに、すべてがこの手に――！」

彼は玉座へと歩みを進め、腰を下ろすと、堂々と王笏を掲げた。

「民よ！　騎士たちよ！　貴族も、平民も、聞くがよい！」

声が広間に響き渡る。誰もが息を呑んだ。

ロイドの口元は笑みを浮かべている――だが、その瞳は氷のように澄んでいた。

玉座の背に身を預け、彼は両腕を広げる。

「この国は、私の意志ひとつで動く！

　この声が命を与えこの手が運命を創るのだ――！

　我こそが、選ばれし王であるッ！！」

雷鳴のような拍手。

誰もが跪き、誰一人として逆らえない空気が広がっていた。

側に控える聖女ティアナは、静かに微笑みを浮かべ、王の隣に寄り添う。

ロイドはそのまま高らかに叫んだ。

「私は“世界の構造”すら変える。

　必要なのは、意志と支配。そして――従順だ」

その瞬間、玉座の間にいた全員が、無意識にうなずいていた。

“王の言葉”が、まるで命令のように身体へ浸透していく。

ロイドはそれを見て、心の底から愉悦を感じていた。

（ああ……これが“支配”だ。

　言葉ひとつで、世界を跪かせる快楽……これ以上の悦びがあるか？）

その笑みは、かつての仲間を思い出していた。

（レオンよ。あの世で見ているか？　お前には一生、届かぬ高みだ）

「（この国のすべては私のものになる。すべてな――」

ロイドはゆっくりと立ち上がり、重厚な空気を切り裂くように言葉を告げた。

「レイナ、ノエル。お前たちには、これまでの功績により、より高い地位と報酬を与えようと思う」

二人の表情がわずかに動く。

それを確認したロイドは、一歩ずつ近づきながら続けた。

「レイナ。君には――王国騎士団の団長を任せたい」

「団長、ですか」

レイナは、わずかに驚いたように目を見開いた。

「騎士団の中には、まだ私への忠誠が薄い者も多い。

　だが君なら、力で黙らせられる。……何より、私の指示に忠実だからね」

だが次の瞬間、その瞳はすぐに静かな光を湛え――そして、満足げに細められる。

（ついに……ついに届いた！）

剣の才だけで上へと登ってきた自分が、ついに王国最高位の騎士を束ねる立場に就く。それは、剣士としての名誉の到達点だった。

ロイドはゆっくりと、彼女の肩に手を置く。

「君の活躍には期待しているよ。――レイナ団長」

その声音に、レイナの胸はかすかに熱くなる。

「ノエル。君には、アルトリス地方の統治を任せよう」

ロイドの声が、玉座の間に静かに響いた。

ノエルは一瞬、驚いたようにまばたきをした。

アルトリス――交易の要地であり、騎士団との連携も多い、重要な拠点のひとつだ。

「……私に、領地を？」

「君ほどの才を埋もれさせるには惜しい。

　軍政、内政、民の掌握。君ならすべてを成し遂げられると、私は信じている」

それは、明確な評価だった。

だが同時に、“責任”という名の鎖でもある。

ノエルはゆっくりと頭を下げる。

「謹んでお受けいたします、王よ」

求めていたのは力だった。仕組みを作り、社会を動かす権限。

それが、今――手のひらにある。

（私は……本当に、自分の意思でここに立っているのか？）

だがその疑問も、やがてロイドの笑顔にかき消される。

彼の言葉が心に響くたびに、違和感は霞み、忠誠が形を成していく。

２人の頬には、ほのかに紅が差している。

栄誉に浸るのではなく、それぞれが「自らの望み」に届いたことへの喜びだった。

ロイドはそんな彼女たちの姿を、玉座から静かに見下ろしていた。

（君たちはよく応えてくれた。

　それが“自分の意志”だと思っているのなら、それでいい）

その微笑には、支配者としての余裕と、深い満足がにじんでいた。

ふたりは確かに“欲しいもの”を手に入れた。

けれど――その歓喜が、どこまで純粋なものだったのかは、誰にもわからない。

ましてや、彼女たち自身にも。

「（……後はフローラ。お前だけは――まだ決めかねている）」

選択肢は、いくらでもあった。

彼の力があれば、どんな形でもフローラを手に入れることができる。

（あの女だけは……簡単じゃない）

忠実な部下にも、優秀な部将にもない何か――

フローラには、他の者にはなかった感情が宿っていた。

彼のスキルが作用したのか、それとも元々の想いが作用していたのか、判別がつかない。ただ確かなのは――彼女が、レオンを想っていたということだ。

他の者たちはもう、ロイドの掌の上。

だが、彼女だけは未だ“自分のもの”になっていない。

ロイドの瞳に、支配者の冷たい光が宿る。

「ならば……じっくりと仕込むとしよう」

すぐに屈服させるのではない。

自らの意志で、レオンの名を忘れ、自分に膝をつくように――

時間をかけて、心の奥底から作り変えてやる。

「私のものとして、ふさわしい姿になるまで……徹底的にな」

ロイドは立ち上がり、静かに命じた。

「フローラを、私の私室へ通せ」

その声に、一切の情はなかった。

あるのはただ、壊し、塗り替え、支配する者の――冷酷な決意だけだった。