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第98話side5『『第一位』の過去と『悪魔』』

いつもより長いです。

　――『第一位』ソールによって引き起こされた大爆発が部屋を包み込み、まともに喰らってしまったアレスは地面に倒れてしまう。

　一方の『時間の神』、『空間の神』、『法則の神』。彼女らは喰らう前に時間を巻き戻したり、空間をいじったり、確率を変更したりして乗り切ったようだ。

「あ、ちょ、貴方が倒れたらダメだって」

　倒れたアレスに触れ、肉体の時間を巻き戻すアスタリア。その一瞬でソールは前に進んだ。

　悪魔のエネルギーから紫色の剣を作り出し、水平に軌跡を描く。すると、紫色の斬撃が飛ばされたのだ。

　だが――

「――なっ。何が――」

　アスタリアの金色の瞳が一瞬光り、この部屋内の時間が巻き戻ったのだ。何が起きたか分からず、戸惑っていたソールにスピリアの打撃が入った。

「どこにいても攻撃が当たるのか……。厄介すぎだ」

　どれだけ距離が離れていようとも、スピリアの攻撃を避けることは出来ない。空間を圧縮し、当てているのだから。

　それほど威力は高くないが、このまま遠距離で殴られ続けるのは邪魔だ。そのため、ソールはスピリアから潰すことにした。

　悪魔の力を両足に溜め、脚力を上げる。そして――

「へぇ、そんな高くまで飛べるんだ」

「うわぁ……僕の方に来ないでよ」

　スピリアのもとまで飛んだソール。そして紫色の剣を水平に振り――

「っ！？　速っ」

「僕はワープさせられただけだよ。はぁっ！」

　スピリアによって、彼の目の前に瞬間移動させられたアレス。目を見開くソールに容赦ない蹴りを浴びせ、地面に叩きつける。さらに――

(――っ！？　血液！？)

　地面から血液の刃が生え、ソールを身動き出来ないよう縛ったのだ。

　さらに、血液の刃を大量に生成し、一気にソールに投げ飛ばす。その瞬間――

「――《反射(カウンター)》」

「っ！？」

　飛ばした刃全てが反射され、アレスに返った。即座に反応し、腕を構えて防ぐことが出来たが、既にソールは後ろに回っていた。

　(ここで一人抑えられれば――っ！？)

　紫色のエネルギーを右手に集め、アレスに放出しようとした。しかし、血液の刃がソールの目の前に現れた。

　血液の刃を投げた様子はなかった。それなのに、それはソールの目の前に来たのだ。

「――っ！？　危なかったね……」

　後方に移動し、視線をずらす。だが、アレスはそこにいない。

　(どこだ！？)

「《拘束》、《切断》、《虚構の創作》」

　瞬間、後ろから声がした。アレスが『権能』を発動させたのだ。透明な鎖がソールの四肢を縛り、不可視の斬撃で切り刻まれる。

　さらに空中に刃を描き、飛ばす。

「――っ！」

　《反射(カウンター)》でそれを退け、悪魔の力で身体能力を強化する。そして――

「――っ」

　アレスを地面に蹴り飛ばし、ゆっくりと降りてきたのだ。

「はぁ、はぁ……。まだ一時間も経ってないんだ。ここを進ませる訳には……」

　悪魔の力を使った影響だろうか。右手は紫色になっていて、呼吸も荒くなっている。そこまでして、『魔王』達を守る理由は何なんだろうか。

「……貴方はどうしてそんなになってまでアレを守るの？」

「……」

　アスタリアに尋ねられるがソールは無言を貫く。だが、アスタリアたちも無言だ。

　――しばらくその時間が続いた。すると、ソールはため息をつき、重い口を開いた。

「……僕は昔、『魔王』様に救われたんだ」

　と、ソールは呟いた。

◆◇◆◇

　――およそ四百年前、ソール・アスタリウスはただの平凡な子供だった。

　強靭な肉体も、優れた魔法の実力も持っていない。毎日毎日、つまらない生活を送っていた。

「……はぁ、つまんないな。何もないし」

　レガリア王国のある村に生まれた彼だが、この辺りには本当に何も無い。子供たちが唯一遊べるものといえば、近くの森くらいだろうか。

　さらに、子供の数も少ないため、ソールはほとんど一人で過ごしていた。

　森の木に登り、ただぼーっとするだけ。今日も変わらず同じことをしていた。

　――陽が暮れ、空が赤く染まる。そろそろ帰らないと両親が心配するだろう。そう思ったソールは村に向かい、ゆっくりと歩く。

　しかし、村に近づくにつれて熱気が身体を覆ってくるのだ。今日はそこまで熱くないはずなのに、汗が止まらない。袖で拭いながらも歩き続けていると、その瞳にとんでもないものを確認してしまった。

「――これは」

　村が炎で包まれていたのだ。木や肉の焼けるような匂いが広がり、鼻につく。

　吐きそうになりながら必死に口を抑え、家まで走る。しかし、家は全焼。跡形もなかった。呆然としていると、後ろから声をかけられた。

「あれ、子供か。こいつであってんのか？」

「――っ！？」

　後ろにいたのは、人でも吸血鬼でもなんでもない。ソールの知らない種族の化け物だ。その手がソールに触れそうになる瞬間、彼の全身を紫色の光が覆った。

「眩し！？　なんだ！？」

「これは……」

　目を覆う化け物に対し、紫のエネルギーが炸裂する。すると、化け物は唸り声を上げながら消えてしまった。腰が地面に落ち、唖然としていると、知らない空間に飛ばされてしまった。

「ん……ここは……」

　冷たく、暗い空間だった。吐いた息が白くなるほどの寒さ。ゆっくり立ち上がり、周りを見渡す。目の前にある巨大な石像と目が合った。

　恐怖……というよりも、驚愕の方が大きい。村は燃え、自分はこんなわけの分からないところにいる。夢なのかと思って顔を叩くが、夢では無いことを悟る。

　唾を飲み込み、じっとしていると、石像から声が聞こえた。

「やあ。危ないところだったじゃないか」

「……あなたは？」

「私は『魔王』だ。あのままだとお前も殺されていたな。私に感謝するのだ」

「あ、ありがとう……ございます？」

◆◇◆◇

　――そういうわけで、ソールは【十執政】『第一位』となり、あの方たちのために働いて来たのだ。

「――とまあ、軽く話せばこんな感じか。だから僕はあの方たちが困らないように、ここで食い止めないといけない」

「――あのさ」

　ソールの口から話された過去を聞き、アスタリアは腕を組んでいた。そして、顔を上げると奥にある扉を指さす。

「貴方が言ってる化け物ってあれのこと？」

「え？　――っ！？　な、なんで……？」

　部屋の扉が少しだけ開き、そこから数体だけ化け物が出てきていたのだ。そしてそれは、ソールの村を襲ったのと同じ。冷や汗をかき、足を震わせる。

　すると、化け物のうちの一つから声がした。

「あーいたいた。まだ負けてなかったな」

「その声……まさか――」

　その瞬間、言葉を話した化け物は地面に倒れ――

「あ、う……あぁぁぁ！！」

　ソールが突然叫び出した。全身から紫色のエネルギー、即ち、悪魔の力が放出される。苦しむソールの声が空間を響き、地面に膝を付いて倒れる。

「な、何が起こってるの？」

　苦しむソールを見つめ、アスタリアがつぶやく。何が起きているのか分からない。ただ、目の前の出来事を見ることしかできずにいた。

　――そして、ソールはようやく起き上がった。しかし――

「ハハッ、ハハハッ！　どうやら上手くいったみたいだな。ようやく、この身体を俺のものに！」

　どちらかというと理性的だったソール。しかし、今の彼はどう見ても危険な人物だ。突然笑いだし、右手を空に掲げて嬉しそうに叫んでいる。

　意味がわからず、顔を見合わせるアスタリア、スピリア、ファルネラ、そしてアレス。そんな四人を見たソールはニヤニヤしながら言葉を紡いだ。

「改めて自己紹介しようか。俺は『悪魔』エリゴス――」

「違う！　僕だ！」

　ソールの声が被さるように叫ばれた。右手が左手を掴み、何やら一人で争っているように見える。

「あれ何やってるんですかね？　芝居ですか？」

「そうは見えないよね。『悪魔』エリゴス？　って名乗ってたし」

　ファルネラとスピリアがそう話している最中も、一人で暴れているソール。無闇に手出しも出来ずにいると、再び叫び声が聞こえた。

「僕の中から居なくなれ！　消えろ！」

「うぅっ！？　俺の力を結構使ったし、そろそろ行けると思ったんだが……なぁ！！」

　全身から悪魔の力を放出し続け、フラフラしながら叫び続けている。その声質は同じだが、全く別の存在が話しているような話ぶりだ。演技にしてはできすぎている。

「黙って……消えろ！」

　――瞬間、全身から放出されていたエネルギーが一気に収まった。そして、ゆっくりとこちらを振り向き、彼は言った。

「ふぅ、取り乱したな。俺は『悪魔』エリゴスだ。さっきまで『第二位』を乗っ取ってた存在――って言えば分かるか？」

　ソールの意識はもうなかった。今の彼は、『悪魔』エリゴス。

　アッシュの父親、ルシェルと続いて、今度はソールを乗っ取ったようだ。

「ソールに悪魔の力を使わせてくれたことに感謝するぜ。って訳で、じゃあな！」

「っ！？」

　紫色の霧が部屋を包み込む。この霧は神である四人には無意味なものだったが、視界を一時的にでも邪魔するのは効果あったようだ。

　――霧が晴れると、そこには誰も居なくなっていた。

「逃げた……んですかね？」

「だろうね。……気にしてる暇は無いね。急ぐよ」

　――そして、四人は『魔王』と『破壊神』の像がある所に行くため、部屋から飛び出した。

「あーもう邪魔邪魔！！」

「邪魔です！　消えてください！」

　迫る化け物を次々と潰すアスタリアとファルネラと、その後ろを走るアレスとスピリア。

　そんな中、アレス以外の三人は全く同じことを考えていたのだ。

　(((この化け物、アステナの村を滅ぼしたのと同じ？))ですね)

　ソールの話を信じるなら、この化け物は彼の村も滅ぼしたそうだ。彼とアステナの住んでいた村は全く別の所にある。関係など無いはずだが、どうして化け物たちが出たのだろうか。

　(考えてる場合じゃないね)

　心にそう言い聞かせるアスタリア。そして、四人は進み続けた――

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