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９：星は流れる。

　カーターが、両親を両親と呼べなくなってから、一週間ほど経ったある日。

　カーターは、クレイグと共に町の商人の所に、毛皮を納品しに行きました。

「やぁ、クレイグ。おや、見ない顔を連れているね」

「あぁ、うちで雇う事にしたカーターだ」

「……はじめ、まして」

「はじめまして！」

　カーターは、覚悟していました。

　ですが、覚悟が足りませんでした。

　小さな頃から顔馴染みだった商人に言われた、『はじめまして』はカーターの心を抉(えぐ)ります。

　鼻の奥がズンと痛んで、俯くことしか出来ませんでした。

　毛皮をお金と交換した後、クレイグが薬屋に行くと言い出したので、カーターは焦りました。

「かぁさ…………メアリーさん、は、どこか……悪いの？」

「ん？　あぁ、メアリーの手があかぎれで痛そうだから、軟膏を買いに来ただけだ。心配するな」

　クレイグにポンポンと頭を叩かれ、ホッとしたのと同時に、また心臓が抉られるように痛みました。

　――――他(・)人(・)の(・)俺にも、ポンポンってするんだ。

　カーターは、父親から頭を撫でられるのがとても好きでした。

　自分だけがしてもらえる、特別な行為。そう、思っていたからです。

　この日から、カーターはあまり笑わなくなりました。

　カーターが、クレイグとメアリーの家に居候するようになって、半年が経とうとしていたある日のことでした。

　クレイグから話があると言われて、カーターはダイニングテーブルに着きました。

　向かい側に座るクレイグの顔は妙に赤く、メアリーは反対に真っ青です。

　ここ数日、メアリーの体調があまりにも悪かったので、医者に見せに行った方が良い。とカーターは二人に言い続けていました。

　――――やっぱり、何か病気になっちゃったんだ！

　カーターは、膝の上でギリリと握りこぶしを作りました。

　――――大丈夫、大丈夫。何度だって助ける！

　カーターが心の中で様々な覚悟を決めていた時、クレイグが話し始めました。

「いや、そのな、こんな歳になって、まさかとは思ったんだがな」

「うんっ」

「出来た」

「え？」

　クレイグの真っ赤な顔と、いつの間にか同じくらい真っ赤になっていたメアリーの顔を見て、カーターは何が何だか分かりませんでした。

　『出来た』とは何なのか。

　きょとんとしているカーターの反応で、伝わっていないと気付いたクレイグが、今度ははっきりと言いました。

「メアリーが妊娠した。赤ん坊が出来た」

「……っ！」

　カーターは、自分が抱いた感情に、衝撃を受けました。

　それは、喜びや歓びではなく、苛立ちや憎しみだったからです。

　俺は、こんなに苦しんでいるのに。

　俺は、こんなに辛いのに。

　父さんの嬉しそうな顔が憎い。

　母さんの幸せなそうな顔が憎い。

　二人は、俺がいなくても、いいんだ？

　二人が、憎い……。

　カーターは服の上から胸を押さえつけました。

　こんな感情を、外に出してはいけない、と。

　二人に、こんなに醜い心を持ってしまったなんて、知られたくない、と。

　カーターは、無理矢理に笑いました。

　笑顔で、「おめでとう！　良かったね！」と伝えるために……。

　カーターは、メアリーが妊娠したと知らされた日から、一人暮らしをする準備を始めました。

　準備期間は半年。

　カーターはがむしゃらに働きました。

　クレイグに頼み込み、大型の獣を狩る訓練もしました。

　これからは一人で生きて行く為に。

　カーターは、町中に部屋を借りました。

　今まで通り、毎朝の畑の世話は続けます。

　狩りは、中型の獣までなら、一人で行っても良いと言われました。

　大型の時は、必ずクレイグと一緒に行くと約束しました。

　二人と少し距離を取るだけです。

　それでも、両親が大好きで、まだ十五歳のカーターには、とても大きな決断でした。

「本当に出て行っちゃうの？」

「うん。俺が使ってるの、赤ちゃんの為の部屋、でしょ？」

　――――本当は俺の部屋なんだよ？

「カーター、追い出すみたいになって、すまない」

「ううん、今までありがとう」

　――――これは、本当の気持ち。

　カーターはぎこちない笑顔でメアリーに抱きつきました。もちろん、クレイグにも。

　二人の温もりを全身で感じ、その温かさを大切に大切に胸に詰め込んで、そっと蓋を閉じました。

　カーターはこの日、二人の息子を辞めよう。と決意しました。

　――――さようなら。

　カーターが十六歳になる夜は、一人きりでした。

　去年も一人でしたが、あの時、あの瞬間は、希望に満ち溢れていました。

　でも、今は違います。

　あの湖に行き、神に『元に戻して』と願ってしまおうか、と何度か考えました。

　その度に、大きくなったお腹を微笑みながら擦るメアリーの顔が、目蓋の裏に浮かびます。

　その度に、一緒にメアリーのお腹を撫でるクレイグの幸せそうな顔が、浮かび上がります。

　カーターは、一人暮らしの部屋で、寂しく夜空を見上げました。

　流れる星々が、まるで自分の涙のように感じました。

『十六歳、おめでとう』

　そんな二人の声が聞こえたような気がして。

　そうっと部屋のドアを見るけれど……。

　もちろん、そこには誰もいるはずもなくて。

　カーターの頬には、一筋の星が流れていました。

　次話も明日18時頃に投稿します。