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２：俺は、絶対に！

　カーターは薬を握りしめ、家へと走りました。

　興奮し、慌て過ぎて、何度も何度も転んで、擦り傷だらけになりながらも走り続けました。

　薬師から聞いたことを早く両親に伝えたくて仕方がないのです。

　家に飛び込むと、父親はまだ狩りから帰っておらず、顔色の悪い母親がキッチンでご飯を作っているところでした。

「きゃぁ！　カーター⁉　そんなに怪我だらけでどうしたの……」

「母さんっ！　体調悪いんだから寝てなよ！」

「ご飯を作るくらいなら大丈夫よ」

　真っ白な顔でそんなことを言われても、納得など出来ません。

「はい、薬。続きは俺が作るから。後はトマトを入れて煮込むだけ？」

「ええ、お願いね。でも先に怪我の手当しなさい。それから、ありがとう、カーター」

　そう言いながら母親はゴホゴホと、喉が詰まったような咳をしていました。

　こんな咳の時は、母親が風邪を引く前兆です。

　――――もう！　本当は体調悪いくせにっ！

　父親が帰宅してから、カーターは薬師に聞いた湖の町の話をしました。

　どうやら両親とも、『星降り願う夜』のお祭りは知っていたようです。

「駄目だ」

　父親はがんとして『駄目だ』としか言いません。

　母親は、そんな危ない事はしないで、ここにいて。私は大丈夫よ。としか言いません。

「なんで⁉　願いが叶うかもしれないんだよ？　きついのも、苦しいのも、大変なのも、終わるかもしれないんだよ？　なんで⁉　なんで駄目なの⁉　ねぇ、なんで⁉」

　――――なんで、なんで、なんで⁉

　カーターは幼子がぐずるように、ずっと『なんで』を繰り返しました。それでも、父親はただ『駄目だ』としか言いませんでした。

「この話は終わりだ。明日も早い。もう寝ろ」

「…………はい」

　カーターは頬と目元を真っ赤にし、ベッドに潜り込みました。

　凄く良い案だと思ったのに。

　唯一の手段だと思ったのに。

　両親とも賛成してくれなかったことが、悔しくて、悲しくて、もうすぐ十五歳になるというのに、カーターは涙が止まりませんでした。

　反対されればされるほど、カーターはそれに反発するように、更に強く湖の町に行きたいと思うようになりました。

　『星降り願う夜』を知った翌日から、カーターはいつも以上に働きました。

　毎日の雑用で得たお金は、全て両親に渡しています。

　父親はその日の稼ぎの百分の一をカーターのお小遣いとして渡していました。

　いつもなら、その僅かなお金を数日分貯めて、お菓子を買って母親と一緒に食べたり、本やノートを買ったりしていましたが、カーターはそのお小遣いを一切使わず、貯めるようになりました。

　町での雑用の合間に旅商人達に話を聞くなどして、湖の町までの情報も集めました。

　両親はカーターが何かコソコソやっていることには気付いていましたが、思春期の男の子にあまり干渉するべきではないだろうと、見守ることにしていました。

　――――俺は、絶対に！

　年の瀬が近くなったある日の深夜、両親が寝静まってからカーターはベッドを抜け出しました。

　音を立てないようにそうっとそうっと動き、今まで貯めたお金、着替え、旅に必要そうなものを、大きなリュックに詰め込みます。

　剣術の訓練の為にと父親がくれた短剣を腰に差し、リュックを背負い、そうっとそうっと家を出ました。

　カーターは家をじっと見つめ、眠る両親にとても小さな声で「いってきます」と伝えると、背を向けて歩き出しました。

『北の山を三つ越え、更に一日ほど歩くと、そこには大きな湖があり、その湖をぐるっと囲って町が作られている。

　その町は、湖の神様を祀(まつ)っており、年に一度とても大きなお祭りがある』

　父親から聞いていたその言葉と地図を頼りに、カーターは薄く積もった雪をシャリシャリと踏みしめながら、北の山に向かいました。

　一つ目の北の山はあまり高くない、小さな山です。

　雪もあまり積もらず、動物は熊などの大型のものはおらず、見かけるのは狐やうさぎくらい。

　ニ時間ほどで山越えが出来る、と町にいた旅商人に聞きました。

　地図も旅商人に格安で譲ってもらい、そこに必要な情報を書き込んでいました。

　一つ目の山はなだらかな道が多く、難なく越えることが出来ましたが、二つ目の山は途中から道が険しくなっている為、暗闇では移動が難しいと聞いています。

　カーターはとりあえず進める所まで進んで、日の出まで仮眠する事にしました。

　パチパチと爆ぜる焚き火を見ながら、朝起きた父親が怒っていないか、母親が泣いてはいないか、と心配になりました。

　でも、ここで引き返すわけにはいきません。

　今日はもう十二月二十八日、新年まであと三日しかないのです。

　これを逃せば、次のチャンスはまた一年後。そんなに長くは待てない、待ちたくない、と思いました。

　カーターは防寒具に包まり、木の幹に体を預けて少し仮眠をしたあと、日の出と同時に移動を始めました。

　二つ目の山は本当に厳しい道ばかりでした。

　急な斜面の山肌を階段のように掘ってある道や、ゴロゴロとした岩の隙間を縫うように作られた道、雪で埋もれた道、色々とありました。

　常に用心して歩く必要があり、普段よりも疲れるのが早く、三十分ほど歩いては五分の休憩をしました。

　遥か遠くに感じていた二つ目の山の終わりが近付いて来て、カーターは沸き立つ心が抑えられず、叫びはしなかったものの、雪を溶かせそうなほどの笑顔になりました。

　――――母さん、まっててね！

　次話は本日14時頃に投稿します。