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俺は溝の中を、南大路製紙に向かって再び移動し始めた。
やがて、単に水の情報からだけではなく、俺の体としても、問題の場所に近づいているという感じが強くなった。
何か、特殊な臭いのするもの、それまでの町中に流れていたものとは全く違うものが、この溝を流されたことがある。今は流れていないが、溝の壁についたわずかな水滴が、俺の体に情報を伝えてくれた。
南大路製紙は間違いなく不正な行為を繰り返している。
そして、秋野さんはその証拠をしっかりと握ってしまった。
南大路製紙が、彼女を無事に返すとはとても思えない。今度こそ、本当に秋野さんを失ってしまうかもしれない。
ひやっとした感覚が体の隅々にまで衝撃になって走った。
（そんなことには絶対させない）
できるかぎり速度をあげ、特殊な臭いのする液体の感覚を頼りに流れていく。
気がつくと、もう、すぐ近くに南大路製紙工場の排水口の一つがあった。
（つっ）
そのあたりはひどい状態だった。
これまでとは比較にならない、ちりちりと体を蝕み傷めつけてくるものが含まれた水が排水口の周囲と溝に向かって流れた水の跡に残っている。その場にじっと止まって、この先に秋野さんのいる場所があるのかどうか探っていると数秒おきに体の位置を変えなくてはならないほど、痛みを伴った感覚だった。
それでなくても、障害物が多く水の少ない溝を急いで移動してきたせいで、俺の体はずいぶんと減ってつながりを失い、おまけに脆く弱くなってしまっている。
かといって、この周囲の水を体に取り込めば、それこそ水に含まれた毒素に内側から侵され、じわじわ体の細胞一つ一つが壊されていくだろう。
時計は見られないけど、タイムリミットまでそう時間が残されていないはずだ。
覚悟を決めて伸び上がり、特殊な液体に濡れた壁面を這い上り、排水口から逆に工場内へ侵入していく。
とがった刺の上を移動するような痛みが全身に広がった。液体が流れた壁面に触れているだけで、これほど苦痛を感じるなら、夜中で例の液体が流されているときにここへ飛び込んでいたら、きっと無事にはすまなかったはずだ。
少し先の方で、水路は細いパイプと太くて大きな管に分かれていた。
周囲の情報からでは、どちらも南大路製紙工場に続いているはずだが、同じ場所につながっているかはわからない。少しでも秋野さんに近い場所の水路へ向かおうとして、俺は体を細く延ばし、まず細いパイプの方から探りにかかった。
（っ！）
次の瞬間、体が無理やり引きちぎられた気がして意識が弾け飛び、目の前が白銀から暗転した。体中の細胞が内側に引き縮まって身動きできなくなる。
（何、だ？）
よく焼けた鉄板にむりやり指先を押しつけられたような感じ、といった方がいいかもしれない。じゅう、という音さえ聞こえたような気がする。しかもそこから動けない。
そのまま数秒、感覚が戻って来ると、激痛も触手の端から走り上がってきて、無意識に体が震えた。
そろそろと、延ばした触手を引っ込めようとしたが、先端がこわばって曲がってもくれない。痛み以外の感覚は鈍く干からびていて、自分の体だという感じさえない。引きずるように手繰り寄せるのも一苦労だった。
細胞がかなり死んでしまったのだろう。体を擦りつけていった壁に、表皮がかさかさした青色の筋になって剥がれて張りついているのを、俺は凍りつくような思いで見つめた。
きっと、この細いパイプから特殊な廃液が流され、太い管からは普通の水が出されて、液の濃度を下げているのだ。そうして薄められた液体だけが排水口から出されて溝を伝い、川に流されていくから、目立った被害を起こさないというわけだろう。
けれども、その薄められているはずの排水でさえ、あらゆる命を奪うものだということは、ほかならぬ俺自身の体でわかる。濃度の高い廃液の方を探った体は完全に感覚を失っているし、じっとしていると、その侵されて死んでしまっているはずの触手の部分から、じわじわとどす黒い澱みのような汚染が広がってくるのが感じられる。
俺は急いで大きな管の方へ入り込んだ。
まさか、さすがに昼日中から危険な廃液を流すほど馬鹿じゃないとは思うが、万が一、それを全身に浴びるようなことになったら、確実に死ぬ。
