よくあるチートで異世界最強

第十四話 それぞれ

　1

　月の光を全身に浴びながら、海斗は見つけたヒビロを助けるために、剣を頭上に構えながら飛び降りた。

　着地と同時に剣を振りぬく。

　混乱、戸惑いの声を耳にしながら、周囲の人間たちを切り裂いて走る。

　闇の中で輝くナツキの剣は、見事に人間の鎧を破壊していく。

　反応した人間の体を鷲掴みにして、放りなげる。

　ヒビロの近くにいた人間にぶつけ、ヒビロを解放する。

　男――ゴゾッガが反応する。

　顔に凶悪な笑みを張り付かせ、海斗の振りぬいた剣を受け止める。

　ワーウルフの力でも、彼を破ることが出来ない。

　ヒビロに視線だけを向けると、すぐさま彼女は避難する。

「カイトッ!」

「大丈夫だ。俺を信じろ」

　それだけを伝える。

　敵のステータスをみて、ただものではないというのもを理解している。

　ゴゾッガ　Ｌｖ4　イクス・オーガ

　自己治癒Ｌｖ3　肉体強化Ｌｖ5　格闘術Ｌｖ5

　スキル自体に特殊なものはない。

　だが、海斗は自分の現在所持しているスキルでは、彼の肉体レベルに匹敵するはずがないのも理解している。

「おいおい、こっちは護衛としてヒビロ様を守っていたのによぉ……」

「あんたらの会話は全部聞こえているんだ。そういう設定なんだろ?」

「……はっ、良い耳していやがるな」

「良い情報通がいるんだよ」

　ゴゾッガが剣を弾く。

　それから地面を踏みこむ。

　一瞬で間合いがつめられ、海斗はすかさず剣を構える。

「おせぇよ」

　ゴゾッガの声が、背後から聞こえた。

　海斗はすかさず、用意していおいたファイアボールで周囲を焼き払う。

「……はっ!」

　ゴゾッガは燃えながらも、蹴りを放った。

　海斗の身体が弾かれる。

　海斗は姿勢を直し、建物を足場にし、ゴゾッガを見据える。

　相当なダメージが今の一撃で体を襲う。

　自己治癒が発動するが、一瞬で治るほどではない。

　余裕の笑みを浮かべたままのゴゾッガを見やる。

「魔心結界の影響はねぇんだな」

「そのくらいは対策済みなんだよ。それよりも……テメェがカイトか」

　じっとゴゾッガが見てくる。

　サンダーボルトを用意していると、ゴゾッガは楽しげに笑みを浮かべた。

「なるほどな。うちの部下を差し置いて部隊に選ばれた理由もわかるぜ。頭の回転の早さ、戦闘能力の高さ……ああ、誇っていい」

　ゴゾッガが間合いを潰す。

　剣をすかさず振るうが当たらない。

　ゴゾッガは攻撃をするとみせかけ、そのままヒビロのほうへと向かう。

　全開ではない彼女は、今もつらそうに逃げている。

「だがな、オレの目的はテメェじゃねぇんだよ」

　ゴゾッガが叫び、ヒビロを捕らえようとする。

　すかさず、魔法を放つ。

　ゴゾッガの体に当たり、ゴゾッガが苦しげに顔を顰めた。

　海斗はすかさず距離をつめ、剣を振りぬく。

　掠り、ゴゾッガの拳が迫る。

　大振りな一撃だが……明らかに動きが鈍っている。

「あんたの用が俺になくても、俺は隊長を守るためにここにいるんだよ。悪いが……そっちには行かせないからな?」

　ヒビロの前に立ち、彼女を守るように剣を横に構える。

　ゴゾッガは苛立った様子で頬をひくつかせ、それからポケットから注射器をとりだし、自身の胸に打った。

　とたん、ゴゾッガの体から魔力が膨れ上がる。

「……魔力増強だな。だが、体には毒でしかないはずだ。命を削ってまで、今の国を否定するのか?」

　ヒビロの声が背後から響く。

「当たり前だ。人間との共存だと?　ふざけるなよ……っ。奴ら人間が、歴史でどれだけ魔族を傷つけてきたから、知らないわけじゃねぇよな!　いや、少なくとも、テメェの父親はその歴史の中を生き抜いてきたはずだ!」

「それを理解して、父上は共存を選んだっ。苦しかったのは貴様だけではないだろうっ」

「納得なんざできねぇんだよっ!」

　ゴゾッガが拳を振るい、海斗は剣で受ける。

　どれだけ傷を与えても、多少の傷は、すぐに塞がっていく。

　ゴゾッガの力任せの拳を、剣で受ける。

　重たい一撃に全身が潰れるような錯覚があった。

　力を外に逃がしたが、ゴゾッガの蹴りが眼前にあった。

　左腕を犠牲に防ぎ、剣をまわしゴゾッガの肩を切りつける。

　ゴゾッガの追撃を、後方に跳んで回避し、サンダーボルトを放つ。

「今の魔王に疑いを持つ奴は少ねぇなっ。随分と、平和ボケした魔族の育成が上手みたいだなっ!」

「それを……みなが望んでいるからだろうっ!　……いつまでも争っていても、どうにもならないから!　魔族も人間も、この世界で共に生きているっ。だから、父はみなが楽しく生きられる世界を目指しているだけだっ!」

「ハッ!　そんな世界が出来ると本当に思っているのか!?　面白いものだなっ、そんな夢物語が、本当に出来るのなら……世界は二つに別れてねぇよッ！」

　ゴゾッガの拳を腹で受け、お返しに剣を突き刺す。

　ゴゾッガを睨む。

「おいカイト!　オレと協力しな。テメェがいれば、今からでも城を落とせる。こんな腐った世界」

「悪いが、人間にも、魔族にも俺には恩がある。どちらかの権利を排除しなければならない世界なら、俺はいらねぇよ」

「どいつもこいつも……間抜けすぎだぜ。昔を何も知らねぇから、そんなことが言えるんだよッ!」

　ゴゾッガの拳は明らかに衰えている。

　魔力が切れてきたのだろう。

　海斗もまた、これ以上の戦闘ははっきりいってつらい。

　海斗は拳をかわし、ゴゾッガの腕を切り上げる。

　返す刃で、彼の右腕を斬りおとした。

　ゴゾッガは抵抗もなく落ちた腕をみながら、後ずさる。

「夢物語だ……。そんな世界など作れるはずがねぇんだよっ」

「あんたには出来ないからって、そんな諦めた選択肢を押しつけるのは間違っている」

　ゴゾッガは苛立ちまじりに腕を押さえる。

「人間――弱い生物と共存するなんて、ふざけたことを抜かす魔族もすべて同じだっ。そういう馬鹿どもはオレが消し飛ばすっ」

「弱くてもいいじゃねぇかっ!　そうやって、自分を強いと思って、他人にも強さを強制して……強くなろうとしたってなれないんだよ。俺にはあんたが正しいやり方だとは思えないんだよっ」

　海斗は自分の前世を思いだし、怒りとともに剣を振るう。

　ヒビロがありったけの声で叫ぶ。

「みんな幸せ……そこまではいかなくても、魔族と人間が手を取り合う手段はいくらでもあるはずだっ。父上はおまえとよく話していただろう!?　理解できないわけではないはずだっ」

　ゴゾッガは不気味に笑い、それから血走らせた目を向けてくる。

「そして、また人間に裏切られる。そうやって、魔族は馬鹿な歴史を重ねるんだよ」

　ゴゾッガはそのまま、体にいくつもの注射器を打ち込む。

「……さあ、最後の戦いだ。なに、言っておくがロクな攻撃は何もねぇよ。ただの、自爆だ。爆発するのは俺とテメェたち!　残るのは、オレの意志と傷跡だっ!」

　ゴゾッガの膨れ上がった魔力が、周囲にばら撒かれていく。

　その魔力がどんどん収縮していく。

「……おい、ヒビロっ!　逃げるぞ」

　海斗は彼女の体を担ぎ上げる。

　しかし、さすがにダメージをもらいすぎた。

　海斗の体が痛みに沈む。

「カイト!　くっ!」

　ヒビロもまた、結界内であるため、満足に動けない。

　海斗は諦め、彼女を思いきり放り投げる。

　一緒に死ぬよりかはマシだろう。

「カイトっ!」

　ヒビロが叫びながら手を伸ばしてくる。

　これで死んだら、どうしようかと考えていたが、まあどうにかなるか。

　そんな気楽な考えが浮かび、海斗はヒビロに笑みを向けた。

　ヒビロの着地までは考えていないが、悪くて骨折程度ですむはずだ。

「さあ、ここに、オレの証を残させてもらうっ」

　海斗は剣を鞘にしまい、溢れる魔力の衝撃波に飲み込まれた――。

　2

　三日が経過し、街も段々と姿を取りもどしていった。

　ゴゾッガの仲間達の行動はあったが、魔族たちの選んだ道は、結局は人間との共存だ。

　もちろん、ゴゾッガに賛成するものもいる。

　そして、それらの少数意見に対しても、耳を傾けていく。

　正直言って、すべてを否定できない部分もある。

　だが……魔族の多くは理解している。

　どれだけ裏切られることになっても、いつかは人間の力が必要になってくる。

「……人間を奴隷にして、か」

　ゴゾッガの仲間達は、人間を捕らえ、それこそ家畜のようにして扱うことを提案している。

　それもおかしなことはない。

　だが、人間のすべてが魔族に敵対しているわけでもない。

　悩ましい問題であった。

　ヒビロは、部屋の机にぐだりと寝そべる。

　部屋がノックされ、ヴァルロが入ってくる。

　ヴァルロも怪我をしていたが、すでに歩ける程度には回復したようだ。

「……カイトは見つかったか?」

「……いえ、カイトさんは今も捜索していますが……どこにも」

「そうか……」

　胸が締め付けられるように痛んだ。

　最後に見せたカイトの笑み。それを思いだし、ヒビロは短く息をはく。

　あれは、ヒビロの迷いを振り払うために浮かべてくれたと思った。

　いずれは直面する、主張のぶつかりあい。

　共に生きていくか、奴隷として人間を捕らえるか。

　それに間違いはなく、どちらも正しい。

　そして、恐らく……少数意見は決してなくならない。

　最後は……ゴゾッガのように力で捻じ伏せるしかないのかもしれない。

　それでもヒビロは、自分の共存という考えに迷いを持たないために、カイトの笑顔を思いだす。

「もしも、本当に隊長を目指すのであれば、この傷にも慣れてください」

「分かっている。一人の部下をなくしたくらいで……これほど落ち込んでいるなんて隊長失格だな」

「……そうですね」

　わかってはいても、心の整理は簡単にはつかなかった。

　カイトがいなければ、どうなっていたかは不明だ。

　例えば、父上の前でゴゾッガが自爆をしていたとしたら、恐らく……国が傾くほどの大打撃となっていた。

　まさしく、カイトの行動は英雄に値するものだ。

　思えば、カイトについてはまるで何も知らなかった。

「……これが、隊長か」

「そうですね」

「すまない、な。……あと一週間は寝込んでしまうかもしれない」

「……わかりました。ですが、隊員のみなさまも……元気なヒビロ様をみたいはずです。悲しいのは……ヒビロ様だけではありませんから」

「おまえもか、ヴァルロ」

「彼がいなければ、私も死んでいたかもしれません。少なくとも……ヒビロ様を守り抜くことはできませんでした」

「……そうか」

　ヒビロは短く息を吐いて、席を立つ。

「タユとレードは?」

「タユさんは毎日しょんぼりとしています。レードさんは……一応明るくふるまっていますが、空元気、といったところですね」

　同期のメンバーがこうも早く死んだのだ。

　これから先、騎士として活動できなくなるほどのトラウマになる可能性もある。

「カイト……」

「ヒビロ様……悲しい初恋でしたね」

「な、何を言っているか!　助けてもらってかっこいいと思っただけだっ、そこまでは言っていない!」

「顔真っ赤ではありませんか」

　ヴァルロが苦笑し、ヒビロは顔をそっぽに向ける。

　ヒビロの心中では、自分への言い訳の言葉がいくつもあがるが、むしろそれが余計に肯定しているように感じた。

　逃げるように部屋を出る。

　廊下を歩いていくと、リビングで呆けたタユとレードを見つけた。

「二人とも、何をしている?」

「……はー」

　タユがぬけた声をあげ、気づいたレードが慌てて口を開いた。

「精霊たちの木漏れ日。天は雨を呼び、人の心に悲しみを与える」

「……なるほど。つまり、レードはカイトの死を悲しんでいる、ということだな」

「否定……とはいえない。いいライバルになれると思っていた」

　レードの言葉にようやくタユも現実に戻ってくる。

　慌てた様子で彼女は頭を下げてくる。

　今、そこまで厳しく伝えるつもりはない。

「カイトの死は……確かに悲しいものではある。だが……部隊に入った以上、そういう可能性も……ある」

「……精霊王も同じことを言っているはず」

「明日、私が死ぬかもしれない。明日、隣にいる者が死ぬかもしれない。そういう危険な世界で私たちは生きている。これから、もしも人間との戦争が始まれば……もっと多くの死がある」

　ヒビロは今まで、死というものついてまるで考えなかった。

　もちろん、創作物やそういう体験を聞いたことはある。

　だが、それらはあくまで知識として得たもの。

「……今回、私もそれを……理解できた。悲しんでばかりも……いられない。もしも、戦争であったら……一人が死んでいるのを悲しんでいる間に、もっと多くの死体ができあがってしまう。……だから、私はカイトが言っていた人間と魔族、どちらも楽しく暮らせる世界を……作るために生きる」

「……ヒビロ様」

「だから、だ。おまえたちも……手を貸してくれないか?」

　今までは、隊長としてとにかく、強さを見せなければならないと思っていた。

　魔王の娘とはいえ――いや、魔王の娘だからこそ、コネでの隊長昇格と思われることばかりだ。

　弱さを見せれば、仲間たちに舐められると思っていた。

　しかし……ヒビロという魔族はそれほど強くない、と分析できている。

　カイトが見せたような笑顔を浮かべてみる。

「……あの、ヒビロ様ってもっと怖い人だと思っていました!　私、驚きました!」

「ほぉ、正面から言うか」

「わっ、ご、ごめんなさいっ!」

　タユが慌てたようすで頭を下げる。

　弱くてもよい。

　ヒビロはカイトの言葉を胸に抱きながら、笑顔を二人に向けた。

　3

「……勝手に死んだことにしやがってな」

　アオイから送られてきた文章に目を通し、額に手をやる。

（まあ、それもそうじゃろ。実際……今おぬしは死んでいるようなものなんじゃからな）

「……」

　はぁ、と海斗は痛む体を引きずった。

　時空と時空の狭間。

　そこに作られた島に、海斗は流れ着いていた。