第10話 1秒の防衛戦
第10話です。
ここから物語は、いよいよ“訓練”ではなく
本当の戦いへと踏み込んでいきます。
これまで積み上げてきた連携や判断が、
初めて実戦の中で試される回になりました。
未来・ひかり・ハヤトの3人が、
模擬戦とはまったく違う状況の中で
どう動き、どう選ぶのか。
そして、学園を襲った敵の目的――
その一端も見え始めます。
一気に空気が変わる第10話、
ぜひ最後まで読んでいただけると嬉しいです。
爆煙が、訓練フィールドをゆっくりと飲み込んでいた。
ついさっきまで模擬戦が行われていた人工芝は、もう見る影もない。抉れた地面。裂けた芝。崩れた外壁。風に乗って流れてくるのは、土と焦げたコンクリートの匂いだった。
未来は浅く息を吐いた。
右腕がまだ痺れている。
黒崎が見せた圧倒的な実力も、敵の侵入も、さっきまでの模擬戦をまるごと過去にしてしまった。
ここはもう、訓練場じゃない。
本物の戦場だ。
煙の奥に、まだ人影がある。
一つではない。三つ。
「複数の侵入者を確認！ 全員、防御体勢を維持して！」
観測塔の上から蒼真白の声が響く。
よく通る声だった。いつもの柔らかさは残っているのに、迷いが一切ない。
「上級生は新入生の避難を優先！ 各区画の封鎖を開始して！」
ひかりが観測塔を見上げた。
「先生……」
巨大なガラス越しに、蒼が複数のモニターを見ながら指示を飛ばしているのが見える。校内地図、侵入経路、生徒の位置表示。訓練フィールドの外でも戦闘が起きていることが、一目で分かった。
ハヤトが短く言う。
「今はあそこが中枢だ」
その直後、遠くでまた別の爆発音が響いた。
校舎の向こう。
わずかに悲鳴も混じる。
ひかりの顔から血の気が引いた。
「他の場所でも……」
「当たり前だろ」
低い声が割り込む。
黒崎だった。
長い前髪の奥の目は、崩れた外壁の向こうを見据えたまま微動だにしない。
「一人で来るなら、ただの馬鹿だ」
未来は無言で視線を前に戻した。
煙の中から、三つの影がゆっくりと輪郭を持つ。
一人は細身の男。肩まである黒髪を後ろで束ね、指先でナイフを弄んでいる。
一人は大柄な女。身長は赤城ガイに近いが、纏う圧はまた別種だった。赤黒い紋様が両腕から首元へ這い、皮膚の下で何かが蠢いているように見える。
そして中央。
フードを深く被った小柄な人物。顔は影の奥に沈み、よく見えない。ただ、その視線だけは分かった。場の全てを観察し、選り分けるように見ている。
「……思ったより抵抗が早いね」
中性的な声が静かに響く。
その声を聞いた瞬間、未来の背中に嫌なものが走った。
（見られてる）
ただ敵を見る目じゃない。
何かを探している目だ。
黒崎が一歩前に出た。
「用件は」
短い問いに、フードの人物が小さく笑う。
「ずいぶん短気だね、黒崎怜」
ひかりが小さく息を呑む。
「やっぱり、向こうも知ってる……」
ハヤトが低く返した。
「それどころか、最初から黒崎を警戒して来てる」
フードの人物は肩をすくめるように言った。
「私たちは別に、君たち全員を殺しに来たわけじゃない」
未来の眉が動く。
「じゃあ何しに来たんだよ」
ほとんど反射で言葉が出た。
フードの人物の顔が、ゆっくりと未来へ向く。
ぞくりとする。
「探し物だよ」
短い返答。
それだけなのに、場の温度がさらに下がった。
「反応は確かにこの学園内にある」
ハヤトの表情が変わる。
未来はそれを見逃さなかった。
「反応……？」
フードの人物はわずかに首を傾けた。
「まだ“起きてない”のかな」
意味は分からない。
けれど、その言葉だけが胸の奥に引っかかった。
黒崎の声が低く落ちる。
「それ以上喋るな」
次の瞬間、黒崎の足元から影が一気に広がった。
人工芝を侵食するように黒が走る。
それを遮るように、大柄な女が踏み出した。
「させるかよ！」
女の腕の赤黒い紋様が脈打つ。
その瞬間、皮膚の表面が変質した。
肘から拳、肩へかけて、赤黒い殻のようなものが幾重にもせり上がる。甲殻。しかもただ覆うだけじゃない。打ち出す方向に沿って形が変わり、拳の周囲に鋭い稜線を作っていく。
未来の目が見開かれる。
（硬化……いや、変形してる）
女はそのまま踏み込んだ。
重い。だが速い。
拳ではなく、甲殻ごと叩き潰すような打ち下ろしが黒崎の影へ落ちる。
ゴガンッ！！
鈍い音。
影が揺れ、芝と土が巻き上がる。
だが、今のは衝撃波ではない。
未来ははっきり分かった。
空気が爆ぜたんじゃない。
硬質化した腕そのものが、異常な重量で叩きつけられたのだ。
ハヤトが目を細める。
「怒りアフェクト系だ」
「ガイと同じか？」
「違う」
返答は即座だった。
「ガイは“力を上げて叩く”タイプ。あの女は皮膚と筋肉を変質させてる。装甲化だ。硬さと質量を、必要な場所に集中させてる」
未来は女の腕を見た。
殻はただ硬いだけじゃない。拳を振る瞬間に厚みを増し、防御する箇所では薄く広がる。まるで生きている鎧だった。
「攻撃にも防御にも使えるってことか」
「たぶんそうだ。厄介だぞ」
その横を、細身の男が滑るように前へ出る。
「足止めは任せろ」
ナイフがくるりと回る。
次の瞬間、指先から銀色の線が走った。
ワイヤー――に見えた。
だが違う。
もっと細い。光に近いほどの細線が何本も空間に張られ、一瞬で前方に檻のような領域を作り出す。
黒崎の影が触れた瞬間、青白い火花が散った。
「電流付きか」
黒崎が小さく舌打ちする。
未来の喉が鳴る。
三人とも役割が違う。
前衛。拘束。指揮。
最初からチームとして完成している。
ひかりが低く言った。
「こっちも……行くよね」
「当たり前だ」
未来は答える。
ハヤトが短く続ける。
「ただ突っ込むな。今度は実戦だ」
「分かってる」
言い返しながらも、未来の鼓動は速かった。
相手は上級生以上だ。
本物の敵だ。
でも、ここで下がるわけにはいかない。
フードの人物が一歩だけ後ろへ下がる。
「じゃあ、足止めお願い」
軽い声。
その瞬間、大柄な女と細身の男が同時に動いた。
「来る！」
ハヤトの声が鋭く飛ぶ。
「ひかり、正面の女！ 未来、右！」
「了解！」
ひかりの全身から金色の光が弾けた。
足元から噴き上がる光をまとい、一気に加速する。踏み込み一つで距離を消し、大柄な女の懐へ飛び込む。
「速ぇな！」
女の拳が振り下ろされる。
ひかりは直前で身体を沈め、その下をすり抜けた。風圧で髪が跳ねる。
「レイ！」
ひかりの掌が女の脇腹へ走る。
だが、鈍い感触。
「硬っ……！」
脇腹に赤黒い殻が走っていた。直撃の瞬間だけ、肋骨に沿って装甲が閉じたのだ。
「そりゃ通らねえよ！」
女が腕を薙ぐ。
甲殻の縁が刃のように尖っている。
ひかりは後ろへ跳ぶが、避けきれない。
「一秒！」
未来が割り込む。
全身が跳ねるように強化され、視界が鮮明に切り替わる。未来はひかりの前へ滑り込み、薙ぎ払いの軌道へ腕を差し込んだ。
ガンッ！！
重い。
衝撃波ではない。
硬い塊で殴られている感覚だ。
甲殻の先端が腕に食い込み、受けた場所から痺れが広がる。
未来は歯を食いしばりながら、ひかりを後ろへ押した。
「下がれ！」
「でも――」
「今はいい！」
ひかりが悔しそうに唇を噛み、後退する。
同時に、右から気配。
細身の男がいつの間にか側面に回っていた。
指先が動くたび、見えにくい細線が空間に張られていく。逃げ道をじわじわ塞ぐような配置だ。
「未来、しゃがめ！」
未来は反射で膝を落とした。
頭上を細線が走り、背後のコンクリート片を両断する。切断面から火花が散った。
（今の、首の高さだった）
細身の男が笑う。
「いい判断だ」
ハヤトが低く呟く。
「悲しみアフェクト系だな」
「今それ分かるのかよ」
「分かる」
ハヤトの視線は男の手元から一瞬も外れない。
「前に出て圧すタイプじゃない。相手の動きを狭めて、有利な形に閉じ込める制御型だ」
「糸を作ってるっていうより、空間に導線を通してる感じだな。触れたら切れるし、たぶん感電もある」
「張る位置には規則がある。そこを読めば抜けられる」
その声には、もう恐れより集中が勝っていた。
「フォーサイト！」
ハヤトの眼差しが鋭くなる。
男の肩、指、呼吸、重心。その全部を追っている。
「次、左から二本！ その後、足元！」
未来が前へ転がる。
直後、さっきまでいた空間に二本の細線が走り、芝を裂いた。遅れて足元に一本。もし一歩遅ければ脚を切られていた。
未来は起き上がる。
「助かった！」
「礼は後！」
ハヤト自身も動いていた。ただ避けるだけじゃない。敵の射線が通りにくい位置を選びながら、未来とひかりが動きやすい角度へと誘導している。
「ひかり！ 女は脇腹の装甲が閉じるまでに一拍ある！」
「見えてる！」
ひかりが大きく迂回するように走る。光の残像が弧を描き、女の背後へ抜ける。
女が反応する。
だが、わずかに遅い。
ひかりの蹴りが脇腹へ突き刺さる。
バシッ！！
今度は装甲が閉じる前。
女の身体がわずかに傾いだ。
「やっぱり！」
だが、まだ浅い。
女は振り向きざまに腕を打ち下ろす。ひかりは飛び退くが、甲殻の先端が頬をかすめ、細い血の線が走った。
「っ……！」
未来の中で焦りが強くなる。
効いてはいる。
だが足りない。
その時だった。
中央で対峙していた黒崎とフードの人物の間の空気が変わる。
黒崎の影が一気に膨れ上がり、地面一帯を黒く染める。対するフードの人物は一歩も動かない。
「まだ見つからないなら」
静かな声。
「少し、刺激してみようか」
瞬間。
未来の頭に鋭い痛みが走った。
「……っ！？」
視界がぶれる。
胸の奥を何かが撫でるような、不快な感覚。
ひかりも足を止める。
「え……？」
ハヤトの表情が一変した。
「未来！」
未来は膝をつきかける。
頭が熱い。鼓動がうるさい。
何だこれ。
自分の中に、何かが触れてきたような――
フードの人物が、じっと未来を見ていた。
「やっぱり、反応した」
その瞬間、黒崎の声が鋭く走る。
「見るな」
影が跳ね上がる。
地面から無数の影杭が生え、フードの人物を襲う。細身の男が割って入り電線を張るが、黒崎の影はその上から力ずくで押し切った。
バチバチバチッ！！
火花が散る。
大柄な女も割って入るが、黒崎の影が足元を掴み、動きを鈍らせる。
未来は荒い呼吸のまま顔を上げた。
（今の、なんだ）
ただの威圧じゃない。
もっと直接的だった。
“中”を触られた。
ハヤトが未来の肩を掴む。
「しっかりしろ。今ので何か分かったか？」
「……分からない」
「でも、あいつ……俺を見た」
「俺“を”じゃない」
ハヤトの声は低く、鋭い。
「お前の中の何かを見てた」
その言葉に、未来の胸がさらにざわついた。
ひかりが前に出る。
頬の傷から血が流れている。それでも目は死んでいない。
「だったら、なおさら止めないと」
光が強くなる。
さっきまでより明らかに出力が上がっていた。細い粒子になった光が周囲へ散り、彼女の輪郭を眩しく浮かび上がらせる。
「ひかり……？」
「未来くん、ハヤトくん」
ひかりは前を見たまま言った。
「次、合わせて」
ハヤトの目が細くなる。
「いけるのか」
「やるしかないでしょ」
迷いのない声だった。
大柄な女が笑う。
「威勢だけはいい！」
女の拳が来る。
ひかりは真正面から走った。
速い。さっきより一段速い。
「セイル！」
光が尾を引く。
一直線ではなく、小刻みに軌道をずらしながらの加速。いくつもの残像が重なり、女の視線を狂わせる。
「ちっ……！」
女が拳を振る。
外れる。
もう一撃。
それも空を切る。
「今、左脚に重心！」
ハヤトの叫び。
未来は頷く。
「一秒！」
全身が跳ねる。
未来は女の死角へ回り込んだ。
ひかりが正面で視線を奪う。ハヤトが重心を読む。未来が一撃を通す。
模擬戦で作った形の、完成版だった。
未来の拳が女の脇腹へめり込む。
ドッ！！
今度は浅くない。
女の目が見開かれる。
そこへ、ひかりの蹴りが右肩へ叩き込まれた。
二重の衝撃。
女の巨体が、たまらず膝をつく。
「ぐっ……！」
「まだ終わってない！ 細い方が来る！」
ハヤトの声。
電線が走る。
未来は着地と同時に動こうとするが、一度使った反動で体が重い。
数十秒。
次の一秒までは、まだ遠い。
間に合わない。
だが。
ひかりが振り向いた。
両手を前へ。
「シャイン！」
閃光が弾ける。
扇状に広がる強い光。細身の男が目を細め、その一瞬で電線の軌道がぶれた。
「今！」
ハヤトの叫び。
未来は歯を食いしばって踏み込む。
能力はまだ使えない。
それでも行く。
細身の男の懐へ飛び込み、肩からぶつかるように体当たりした。
男の体勢が崩れる。
その隙に、黒崎の影が足元を掬った。
「邪魔だ」
低い一言。
次の瞬間、影が男を地面に叩きつける。
ドガッ！！
細身の男の息が詰まる音がした。
フードの人物が、そこで初めて後ろへ下がった。
「……なるほど」
感情の見えない声。
けれど、その視線だけは未来から外れない。
「やっぱり、そういうことか」
黒崎の影がさらに広がる。
「言わせると思うか」
フードの人物は小さく笑った。
「今日は確認だけでいい」
その言葉に、未来の背筋が凍る。
確認。
何を。
誰を。
問い返す前に、フードの人物が片手を上げる。
「退くよ」
大柄な女が舌打ちしながら立ち上がる。細身の男も苦しげに息を吐きながら後退した。
「待て！」
未来が叫ぶ。
だが、次の瞬間、地面に黒い煙のようなものが広がった。
視界が覆われる。
ひかりが身構える。
ハヤトが目を凝らす。
黒崎の影が伸びる。
しかし一瞬遅い。
煙が晴れた時には、三人の姿はもうなかった。
その直後だった。
訓練フィールドの反対側から、また爆音が響いた。
空気が揺れる。
崩れた壁の向こう、別区画の方角から黒煙が上がっていた。
「各区画で交戦継続中！ 新入生は単独行動を禁止！ 上級生の指示に従って直ちに避難して！」
蒼のアナウンスが、間髪入れずに響く。
未来は歯を食いしばる。
敵は退いていない。
少なくとも、学園全体ではまだ戦闘が続いている。
ひかりが不安そうに周囲を見回した。
「まだ、いるんだ……」
「当然だ」
黒崎が短く言う。
未来たちの前を横切るように歩き出し、そのまま崩れた外壁の方へ向かう。
未来が反射的に声をかけた。
「おい、どこ行くんだ」
黒崎は足を止めない。
「他の侵入者を片付ける」
あまりにも当然のような口調だった。
ひかりが目を見開く。
「一人で！？」
「お前らがついてきても足手まといだ」
冷たく、はっきりとした言葉。
だが、それは事実だった。
未来は思わず拳を握る。
「……っ」
黒崎がそこで、ほんの少しだけ横顔を見せる。
「避難してろ」
短い命令。
それだけ言い残して、黒崎は影のように駆け出した。
次の瞬間には、もうかなり先にいる。
崩れた壁を飛び越え、黒煙の上がる別区画へ一直線に消えていった。
ひかりが呆然と呟く。
「……速」
ハヤトが低く言う。
「本気で戦場を動き回るつもりだ」
未来は黒崎が消えた先を見つめたまま、奥歯を噛み締める。
悔しい。
悔しいが、言い返せない。
今の自分たちでは、あの場についていくことすら難しい。
その時だった。
訓練フィールドの端、崩れた壁の近くで、何かが赤く点滅した。
未来の視線がそちらへ引かれる。
瓦礫の隙間。
そこに、小さな黒い端末のようなものが落ちていた。
「……あれ」
ひかりも気づく。
ハヤトの表情が一気に険しくなった。
「待て。触るな」
未来たちは慎重に距離を詰める。
画面はひび割れている。だが完全には壊れていないらしく、赤いランプが不規則に点滅していた。
その奥から、ノイズ混じりの音声が途切れ途切れに漏れる。
『――標的候補……確認――』
三人の空気が止まる。
『……希望……反応……適合――』
そこで音声は途切れた。
未来の心臓が、大きく脈打つ。
希望。
その単語だけが、耳の奥に異様なほど残った。
ひかりが未来を見る。
「……今のって」
未来は答えられない。
代わりに、ハヤトが険しい顔のまま口を開いた。
「たぶん……狙いは未来だ」
未来が振り向く。
「は？」
「断定はまだできない。でも、あいつは最初からお前を見てた。いや、正確には……お前のアフェクトの反応を見てた」
未来の背中に冷たいものが走る。
希望アフェクト。
一秒。
まだ自分でも分からない、この力。
その時、また遠くで爆発が起きた。
地面が震える。
蒼の声が重なる。
「未制圧の侵入者を複数確認！ 新入生はその場を離れないで！ 上級生は周辺警戒を継続、教員は各区画の制圧班と連携して！」
ひかりが唇を噛む。
「避難、した方がいいよね……」
そう言いながらも、視線は未来から離れなかった。
ハヤトも同じだった。
避難すべきだ。
本来なら、そうするべきだ。
でも――
未来は落ちていた端末を見つめる。
標的候補。
希望。
適合。
もし本当に自分が狙われているのなら、ただ避難するだけで終われる話じゃない。
未来はゆっくりと息を吸った。
「……まだ分からないことだらけだ」
自分に言い聞かせるような声だった。
「でも、これだけははっきりした」
ひかりとハヤトが未来を見る。
未来は端末から目を離さず、低く言った。
「俺たち、もう完全に無関係じゃない」
サイレンが鳴り続けている。
黒煙はまだ空へ伸びている。
戦いは、終わっていない。
むしろ、ここからが本当の始まりだと、そんな予感だけがあった。
⸻
第11話
1秒の標的
第10話まで読んでいただきありがとうございます。
今回の話では、
「実戦の怖さ」と「それでも動くしかない状況」を
意識して描きました。
模擬戦とは違い、
正解も余裕もない中での判断。
未来たちにとって、
ここが本当のスタートラインになります。
そしてラストでは、
敵の目的に関わる重要なワードも登場しました。
まだ断片的ではありますが、
この先の展開に大きく関わってきます。
また、戦い自体もまだ終わっていません。
学園内では引き続き交戦が続いています。
次回、第11話「1秒の標的」
少しでも面白いと思っていただけたら、
ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
引き続きよろしくお願いします。
