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継ぎし印

ヴァラスト公爵邸の書斎は、王都第七区の一角にひっそりと建っていた。

　重厚な結界に護られ、処刑以降は封鎖されていたはずのその部屋で、突如として魔力の波動が感知された――それが、報告の全容だった。

　ラナとクレイグは現地へ赴いた。

　薄曇りの空の下、ヴァラスト家の屋敷は異様な静けさをたたえていた。

　「封印符は……破られていない」

　ラナが扉の前でつぶやいた。

　結界の痕跡は確かに残っていたが、その周囲には淡く濁った魔力の揺れが漂っていた。まるで、何かが“内側から”封印を押し返そうとしたかのように。

　書斎の扉が、軋む音と共に開く。

　そこは、生前の主の気配を残したまま、時間が止まったような空間だった。

　――そして、その中央。

　宙に、ひとつの“目”が浮かんでいた。

　目玉のようでありながら、それは器質を持たず、物理的でもなかった。

　それは、視線そのもの。誰かが“見る”という行為だけが、空間の中に抽出され、形を与えられたかのような異様な存在だった。

　ラナは無言のまま〈視認結界〉を展開し、解析に入る。

　クレイグは手早く周囲の空気を採取し、痕跡魔素の検出を始めた。

　「これは……視線の禁術だな」

　クレイグがぼそりとつぶやく。

　「対象を通さず、“見る”という概念だけを呪術的に保存した痕跡。こんな精度のものは、俺も見たことがない」

　「魔眼……の残留かしら」

　ラナが小さく応じた。

　「遺言にあった“虚ろの魔眼”――もし、それが実在する魔術的存在だったとしたら……これは、その一部なのかも」

　目は、二人を見つめてはいなかった。

　その視線は空間の奥、書棚の裏側――壁面の、古い銘板に向けられていた。

　ラナが近づき、銘板の周囲を慎重に調べる。やがて、金属板の裏に紙片が挟まれているのを見つけた。

　それは、公爵の筆跡で記された一枚の封書だった。

　封筒には、こう記されていた。

　「弟子たちへ」

　ラナは封を切った。

　その手元から、書きなぐるような筆跡があらわになる。

「七人のうち、誰かが私を殺すだろう。

それが私の望みでもある。

だが、全てを継いではならない。

魔眼を抱く者に、虚ろが宿る。」

　しばらく、ふたりとも何も言わなかった。

　静寂の中、書斎の空気だけが重く冷たく感じられた。

　やがてクレイグが口を開いた。

　「七人、か。弟子たちの名前を確認する必要があるな」

　ラナは頷いた。

　「記録局に報告されているはず。ヴァラストの直弟子は七名――すべて異なる系統の魔術を学んだと聞いている」

　「魔術系統の象徴は、魔眼に対応している可能性がある」

　「誰かが継ぎ、誰かが奪い、そして……誰かが、まだ手にしていない」

　七人の弟子たち。

　彼らのうち、誰が“虚ろの魔眼”を抱く者なのか。

　あるいは――すでに、何人かはその魔眼によって命を落としているのか。

　謎は、ここから本格的に動き出す。